В усадьбе Владыки Города Горлянки, что в Царстве Южных Гор, Сяо Мо, дождавшись отбытия Сяхоу Наня и Бай Ци, во главе своих войск окончательно сломил сопротивление защитников и захватил город.
Теперь Сяо Мо восседал в главном зале усадьбы, внимательно изучая списки потерь и реестры сдавшихся в плен.
При штурме города старый военачальник Лун Юань сражался до последнего вздоха и пал на поле брани. Сяо Мо не мог не испытывать горечи из-за его гибели. Сейчас, когда Империя остро нуждалась в талантливых людях, опыт такого ветерана, как Лун Юань, был бы бесценен. Однако Сяо Мо почтил его доблесть: приказав достойно омыть и подготовить тело, он нанял лучших провожатых из местной гильдии охранников, чтобы те доставили останки героя обратно в Империю Чу.
Заняв Город Горлянки, Сяо Мо не спешил двигаться дальше. Обстановка на направлениях, где действовали Сяхоу Нань и Бай Ци, оставалась туманной. Случись с кем-то из них беда, он должен был иметь возможность немедленно прийти на помощь.
— Ванъе! Из Города Великого Лета и Города Небесных Дум прибыли донесения! — в залу стремительно вошел Чжао Вэй, сжимая в руках свитки.
Следом за ним зашли Сюй Юншэн, Хэй Даню, а также Сяо Ян и Сяо Гуй.
— Дай взгляну, — Сяо Мо поднялся и принял послания.
Чжао Вэй и остальные замерли в напряженном ожидании, надеясь услышать добрые вести о ходе сражений на двух других фронтах.
— Прекрасно, — Сяо Мо передал письма Сяо Яну. Камень, тяготивший его сердце, наконец-то упал. — Сяхоу Нань наголову разгромил Чжао Яна. Лянь Ли во главе Снежных Драконов прорубила вражеский строй, буквально разорвав их боевое построение в клочья. Чжао Ян отступил к Городу Неизбежности.
— Бай Ци тоже меня не разочаровал, — продолжил Сяо Мо. — Он сошелся в открытом бою с У Ци и разбил армию Чу. У Ци бежал вглубь Царства Южных Гор. В своем письме Бай Ци просит дозволения начать прямое наступление на столицу врага.
Сяо Ян, Чжао Вэй и Хэй Даню, дочитав письма, ликовали.
— В таком случае, ударив с трех сторон, мы неизбежно сотрем Царство Южных Гор с лица земли! — воскликнул Сюй Юншэн.
— Это так, но... — Сяо Мо покачал головой, погрузившись в раздумья. — Тратить мощь трех армий лишь на одно Царство Южных Гор — это слишком мелко. Мы не насытимся такой добычей.
Немного помолчав, он властно распорядился: — Передайте приказ генералу Сяхоу: пусть ведет войска насквозь через земли Южных Гор и наносит удар прямо в сердце Империи Чу. Пусть наши армии прикрывают друг друга, вгрызаясь в чускую землю.
— Ванъе, а как же Царство Южных Гор? — недоуменно спросил Сяо Гуй.
Сяо Мо посмотрел на военную карту, и на его губах заиграла холодная улыбка: — Я хочу посмотреть, сможет ли этот мальчишка, Бай Ци, проглотить целое царство в одиночку, раз уж он так в себе уверен!
Вскоре Послания на летящих мечах с приказами Сяо Мо устремились в военные лагеря. На следующий день Сяхоу Нань и Бай Ци одновременно снялись с позиций и двинулись в атаку.
Бегство чуской армии повергло правителя Царства Южных Гор в неописуемый ужас. Он полагал, что совместное вторжение Янь и Чу застанет Империю Цинь врасплох. Кто же знал, что армия Янь, обладавшая преимуществом, будет скована действиями Ван-Усмирителя Запада, а войска Чу потерпят сокрушительное поражение?
Теперь речь шла не о том, чтобы отхватить кусок от владений Цинь, а о самом выживании его собственного государства. Правитель Южных Гор уже намеревался направить Морозному Вану просьбу о мире, но в этот момент из Империи Чу прибыл таинственный посол. После этой встречи Южные Горы внезапно отказались от мысли о капитуляции.
Шпионы доложили об этом Сяо Мо. Он почувствовал неладное. Пусть сам Сяо Мо и не собирался принимать капитуляцию — эта кампания изначально замышлялась как война на уничтожение — он прекрасно знал трусливый нрав правителя Южных Гор. Если тот решился продолжать борьбу в такой отчаянной ситуации, значит, у Чу и Янь был некий «козырь», сумевший убедить малодушного монарха.
Однако всё, что мог сейчас делать Сяо Мо — это следовать намеченному плану.
Полгода спустя Сяо Мо и Сяхоу Нань, сокрушая заставы и захватывая крепости, подобно двум острым клинкам пронзили Царство Южных Гор насквозь и ворвались в пределы Империи Чу. Тем временем Бай Ци обрушил на Южные Горы всю свою ярость. Правитель Южных Гор даже не помышлял о том, чтобы помешать армиям Сяо Мо и Сяхоу Наня, пересекающим его земли — ему едва хватало сил, чтобы противостоять Бай Ци.
Армия под командованием Бай Ци уже поглотила большую часть территории царства. Боевой дух врага рухнул; дезертиры толпами перебегали на сторону циньцев. Единственной опорой правителя оставались остатки войск под началом У Ци. Если бы не этот старый лис, голова монарха Южных Гор давно бы лежала на блюде перед Сяо Мо.
Но месяц спустя в решающей битве У Ци и Бай Ци столкнулись лицом к лицу. Старый генерал лично повел воинов в атаку, но получил тяжелейшие ранения. Годы брали свое: старые раны и недуги в сочетании с невысоким уровнем самосовершенствования превратили это поражение в последнюю каплю. Вскоре великий полководец скончался в своем шатре. Командование принял его помощник — Кун Цюань.
Но если даже У Ци чаще проигрывал Бай Ци, чем побеждал, то что мог противопоставить ему Кун Цюань? Из-за одной-единственной роковой ошибки Кун Цюань позволил Бай Ци заманить объединенное войско Чу и Южных Гор в огромную долину.
Оказавшись в западне, враги сложили оружие. Однако Бай Ци, заявив, что «воины Чу и Южных Гор вероломны, и если не истребить их всех, они поднимут мятеж», отдал страшный приказ. Всю четырехсоттысячную армию пленных — за исключением двухсот сорока самых юных отроков — заживо погребли в той долине. Никто не спасся.
Когда весть о казни четырехсот тысяч воинов достигла ушей правителя Южных Гор, он без чувств рухнул со своего Драконьего трона. Он понял, что иного пути, кроме сдачи, нет. Но Бай Ци больше не принимал капитуляций.
Месяц спустя Бай Ци ворвался в столицу Царства Южных Гор. Верный строгому наказу Сяо Мо, он не тронул простых мирных жителей. Но правитель, его наложницы, все сановники и их семьи до третьего колена были вырезаны под корень.
Узнав об этом, Сяо Мо долго хранил молчание в своем шатре. С точки зрения Свода Законов Цинь, Бай Ци нельзя было в чем-то упрекнуть. На войне подобные жестокости случались, просто Сяо Мо всегда держал свои войска в строгости, предпочитая милосердие бессмысленной резне.
«Согласно законам Империи, мне нечего тебе сказать. Однако Небеса ценят жизнь. Твоя жажда крови и убийственное намерение, если не обуздать их, однажды обратятся против тебя самого. Надеюсь, ты это осознаешь», — написал Сяо Мо в письме к Бай Ци, после чего отправил доклад Правительнице Царства Цинь.
Сяо Мо понимал, что Бай Ци больше не нуждается в его наставлениях. После этой войны его имя прогремит на весь мир, и Правительница наверняка вверит ему отдельную армию. Каждый сам выбирает свой путь.
Спустя три дня пришел указ: отозвать Бай Ци в столицу, а охрану захваченных земель Южных Гор поручить Чжао Гуану и Ли Цзину. По возвращении в столицу Бай Ци был пожалован титул Хоу Умиротворения, и Правительница немедленно направила его на помощь Ван-Усмирителю Запада для отражения натиска Империи Янь.
— Ванъе, я докажу вам, что мой путь был верным! — стоя у городских ворот, Бай Ци низко поклонился в ту сторону, где находился Сяо Мо, вскочил на коня и умчался к границе.
Тем временем Сяо Мо и Сяхоу Нань продолжали победоносное шествие по землям Империи Чу. Видя поражения своей армии и зная, что против них идут легендарный Морозный Ван и прославленный Сяхоу Нань, гарнизоны многих городов сдавались без боя.
Но именно в тот момент, когда победа казалась близкой, Сяо Мо доставили срочное донесение:
«Второй принц Цинь Цзинъюань поднял мятеж!»

Комментарии

Загрузка...