Слова Сяо Мо эхом разнеслись под сводами командного шатра.
Взоры всех присутствующих обратились к юноше по имени Бай Ци. Чжао Гуан и Ли Цзин хорошо знали этого молодого воина: за последний год на полях сражений он проявил себя с небывалой отвагой. Подобно Морозному Вану в былые годы, Бай Ци стяжал славу, лично сражая вражеских генералов, захватывая знамена и первым поднимаясь на стены осажденных крепостей.
Тогда Князь-Усмиритель Севера, указывая на Бай Ци, сказал своим приближенным: «Этот юноша станет великим мужем и верной опорой моему сыну». Вскоре после этого Князь назначил его помощником военачальника, доверив ему управление войсками, и искусство ведения войны, проявленное Бай Ци, превзошло все ожидания.
Именно поэтому в нынешнем противостоянии с Империей Чу выбор пал на него. Однако вопрос оставался открытым: готов ли столь юный воин стать главнокомандующим? Чжао Гуан и Ли Цзин не испытывали зависти, ими двигало лишь опасение за его молодость. Хотя Морозный Ван начал вести армии в том же возрасте и даже сокрушил Княжество Вэй, судьба земель редко дарует народу двух полководцев такого масштаба подряд.
— Бай Ци, — вновь заговорил Сяо Мо, — осмелишься ли ты повести войско, чтобы сокрушить У Ци?
Юноша сделал шаг вперед и глубоко поклонился, сложив руки в жесте почтения: — Генерал оказал мне высокое доверие, как я смею его не оправдать? Если не падет У Ци — я сам принесу свою голову к вашему порогу!
— Хорошо, — кивнул Сяо Мо. — Выступайте сегодня же. Бай Ци, запомни: если твои решения вызовут одновременное возражение генералов Ли и Чжао, ты не вправе действовать по-своему. Тебе ясно?
— Так точно, генерал! — твердо ответил юноша.
Сяо Мо обратился к ветеранам: — Генерал Ли, генерал Чжао, Бай Ци еще слишком молод. Если он проявит чрезмерную горячность или жажду крови, сдержите его. В остальном же — пусть решение остается за ним.
— Слушаемся! — в унисон ответили Ли Цзин и Чжао Гуан.
В тот же день трое военачальников повели к Городу Небесных Дум триста тысяч воинов: шестьдесят тысяч Снежных Драконов и двести сорок тысяч пехоты. Спустя два дня армия прибыла на место, взяв город под полный контроль.
Владыка Города Небесных Дум ожидал увидеть прославленного Сяхоу Наня, но, завидев во главе войска незнакомого юношу, чье имя ему ничего не говорило, вновь поддался панике. Однако, рассудив, что этот воитель прислан самим Морозным Ваном и имеет в помощниках таких ветеранов, как Ли Цзин и Чжао Гуан, Владыка решил смирить сомнения.
Еще через два дня разведчики доложили: армия У Ци близко. Город Небесных Дум не имел выгодного природного расположения и служил лишь формальной преградой. Бай Ци понимал, что держать сотни тысяч воинов в тесноте городских стен — значит обречь их на поражение. Посовещавшись с помощниками, он решил встретить врага в открытом поле. В этих землях высшим признанием доблести считалась победа в честном бою. Разбив врага лицом к лицу, можно было в одночасье сокрушить его дух и предрешить исход всей войны.
На четвертый день пребывания в городе войска Империи Чу подошли к стенам. Бай Ци вывел армию навстречу. Никаких уловок, никаких хитростей — лишь столкновение стали и воли.
Бай Ци стоял во главе авангарда, подобно незыблемой черной скале. Его взор был прикован к безмолвным, ощетинившимся сталью рядам врага. Стояла осень, и ветер из Северной Пустоши уже обжигал холодом, бросая сухую траву и пыль на ледяную чешую доспехов.
— Достойный противник, — заметил Чжао Гуан, глядя на дисциплинированные ряды чусцев. — Их воины не уступают северянам.
— Генерал У Ци воистину велик, — спокойно отозвался Бай Ци. — Если бы не он, Империя Чу, разоряемая своим правителем, давно бы пала под ударами соседей. Но как бы то ни было, нынешняя Чу — лишь тень былого величия, клонящаяся к закату, подобно Царству Вэй.
В это время У Ци выехал вперед на коне. — Наслышан о вашей славе, генералы Ли и Чжао, — поприветствовал он их. — Слышал, генерал Ли наконец получил титул Хоу. Мои поздравления.
— Благодарю, генерал У, — ответил Ли Цзин. — Вы — признанный мастер войны. Мой господин, Морозный Ван, желает принести мир в Поднебесную. Правитель Чу погряз в пороках и глупости. Вместо того чтобы отдавать жизнь за никчемного тирана, не лучше ли вам перейти на сторону Цинь и вписать свое имя в историю?
У Ци усмехнулся: — Ваше предложение лестно, генерал Ли. Но покойный император был милостив к моему роду. Род Сяо удерживает Северную Пустошь и земли Вэй, не поднимая мятежа, так как же я могу предать память своих предков?
Он перевел взгляд на юношу: — Судя по доспехам, этот молодой человек — главнокомандующий. Но он не похож на легендарного Морозного Вана. Позволь узнать твое имя.
— Бай Ци, верный слуга Морозного Вана! По приказу господина я прибыл к Городу Небесных Дум, чтобы встретить вас! — юноша почтительно сложил руки.
— Бай Ци... — задумчиво повторил У Ци. — Не слышал о тебе. Но раз сам Морозный Ван ценит тебя, значит, ты чего-то стоишь. Выйти против меня в открытом поле — для этого нужна немалая дерзость. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.
— Надеюсь, я смогу доставить вам удовольствие в бою, — ответил Бай Ци, и его взгляд стал острым как клинок.
У Ци кивнул: — В наши дни древние обряды забыты, и люди не помнят, что война тоже имеет свой Дао. Давно я не сражался вот так, честно. Бейте в барабаны! Сокрушить врага! Взять город! Посмотрим, действительно ли в Цинь так много юных гениев!
Раздался громовой рокот барабанов. Две армии лавиной хлынули навстречу друг другу. Небеса содрогнулись от яростного клича.
Тяжелая пехота Чу на флангах начала движение, прикрываясь стеной щитов. Центр оставался неподвижен.
— У Ци проверяет мои фланги, — нахмурился Бай Ци. — Снежные Драконы, первый отряд левого крыла — в атаку! Первый отряд правого — ждать команды!
Запели горны. Белый поток конницы сорвался с места, подобно лавине. Под копытами Снежных Драконов стонала земля. На скаку они разделились на три острия, вгрызаясь в ряды чусцев. Конница врага пыталась окружить их, используя численное превосходство, но Бай Ци бросил в бой второй отряд, нанося удар в бок нападающим.
— Слава Снежных Драконов заслужена, — признал У Ци. — Прикажите левому крылу отступать, заманивая их вглубь. Правому крылу — приготовиться к удару, как только их левый фланг полностью втянется в бой.
Бай Ци заметил маневр и усмехнулся: — Хотят заманить меня? Отставить преследование! Второму отряду прикрыть отход первого. Центральной пехоте — два шага вперед!
— Бай Ци, а ты интересен, — У Ци перестал смотреть на юношу свысока. — Правое крыло, в атаку!
Тридцать пять тысяч чусских всадников ринулись на правый фланг северян. Бай Ци ответил мгновенно, бросив в бой всех оставшихся Снежных Драконов единым мощным клином. Столкновение двух кавалерийских лавин отозвалось громом на всю равнину.
В это время пехота сошлась вплотную. Тучи стрел закрыли солнце, превращая поле боя в кровавую жатву. Бай Ци, используя духовное зрение, следил за каждым движением.
— Пехота Чу сильна, наш первый эшелон продержится не больше двух чаш. Приказать стоять насмерть! Луковникам — сосредоточить огонь на центре врага!
Час Лошади прошел в непрерывных маневрах и яростных схватках. Магические стрелы взрывались, разметая ряды воинов. Внезапно Бай Ци отдал приказ, который никто не ожидал: центр его армии истончился, пропуская вперед тысячи легких пехотинцев с короткими копьями, которые ударили во фланги наступающего центра Чу.
Строй врага дрогнул. У Ци пытался перестроить ряды в защитный «круг», но было поздно. Последний резерв Снежных Драконов — пятнадцать тысяч всадников — вонзился в самое слабое место вражеского строя.
К Часу Овцы центр армии Чу был окончательно смят. У Ци, глядя на хаос, был вынужден признать поражение.
— Отступаем, — тяжело вздохнул он. — Пехоте прикрыть отход, коннице защищать фланги.
— Генерал! — запротестовали его помощники.
— Уходим, — отрезал У Ци, не сводя глаз с Бай Ци. — Запомните его имя. Вам еще не раз придется с ним встретиться.
Зазвучали гонги, приказывая отступать.
— Снежным Драконам преследовать врага на двадцать ли, не более. Остальным — убрать раненых и зачистить поле боя, — скомандовал Бай Ци.
Ли Цзин и Чжао Гуан кивнули.吴起败而不乱 У Ци отступал в порядке, и преследование могло обернуться большими потерями. Главная цель была достигнута.
Бай Ци выехал на поле боя. Равнина была усеяна телами: семьдесят тысяч чусцев и почти пятьдесят тысяч воинов Северной Пустоши остались лежать в пыли. Заходящее солнце окрасило мир в цвет крови.
Чжао Гуан подъехал к юноше: — Это великая победа. Возвращаемся к основным силам, чтобы воссоединиться с Морозным Ваном?
Бай Ци долго молчал, глядя вслед уходящим врагам. — Этого мало, — наконец произнес он.
— Мало? — не понял Чжао Гуан.
Глаза Бай Ци сверкнули холодным блеском: — Одной этой битвы недостаточно, чтобы исполнить мой обет перед господином. Я загоню У Ци в угол и прорвусь в Царство Южных Гор!
Его голос был пугающе спокоен. — Когда-то я был лишь простым простолюдином в лохмотьях. В тот день Морозный Ван не отвернулся от меня и почтил «подношением чаши чая». Сегодня же я, Бай Ци, отвечу ему «подношением целого царства»!

Комментарии

Загрузка...