Взошло утреннее солнце, и алые всполохи зари окрасили небосвод. На далеком горизонте едва заметно проступала белизна грядущего дня.
В главных покоях Поместья Морозного Вана на кровати покоилась девушка в легком ночном платье. Ее дыхание было ровным и безмятежным. Даже плотное одеяло не могло скрыть изящных изгибов ее стана.
— Сяо Мо... Ты позволишь мне... смотреть на тебя всю жизнь?
Мужчина, сидевший на краю постели, вспомнил слова, сказанные ею прошлой ночью, и ту улыбку, что озарила ее лицо после его ответа. Уголки его губ невольно приподнялись. Бросив на нее прощальный взгляд, Сяо Мо бережно убрал прядь волос с ее лица, поправил одеяло и, поднявшись, тихо вышел из комнаты.
— Господин Сяо уже уходит? Неужели вы не хотите, чтобы принцесса вас проводила? — Хуашэн уже ждала во дворе.
— Не нужно, — Сяо Мо покачал головой и еще раз оглянулся на двери покоев. — В прошлый раз, когда Сыяо провожала меня, она выплакала все глаза. Пусть в этот раз она лучше поспит. Мое заклинание развеется само собой после полудня. Когда она проснется, я буду уже далеко.
Хуашэн приоткрыла рот, желая что-то добавить, но лишь тяжело вздохнула:
— Раба поняла вас.
— Сестра Хуашэн, пока меня не будет, прошу тебя, позаботься о Сыяо.
— Забота о принцессе — мой долг. Вам же, господин, следует беречь себя. Мы с Ее Высочеством будем ждать вашего возвращения.
— Хорошо, — Сяо Мо кивнул и сложил руки в прощальном жесте. — Я ухожу.
— Счастливого пути, господин, — Хуашэн присела в глубоком поклоне, провожая его.
Покинув Поместье Морозного Вана, Сяо Мо направился в дом рода Сяо, чтобы проститься с матерью. К тому времени, как он достиг ворот Имперской Столицы, Сяхоу Нань, Лянь Ли, Сяо Ян и остальные уже ждали его.
— Выступаем! — скомандовал Сяо Мо, окинув взглядом своих соратников.
Те ударили кулаком в ладонь, склонив головы:
— Слушаемся, генерал!
Половину месяца спустя Сяо Мо и его отряд прибыли к границе Царства Цинь и Царства Южных Гор — в Город Ветра и Дождя.
До прибытия Сяо Мо этот город уже несколько раз подвергался атакам армии Империи Чу. Хотя Владыка Города удерживал стены, каждая оборона давалась ценой неимоверных потерь. Коменданту казалось, что крепость вот-вот падет. Если даже предводитель пал духом, что говорить об обычных солдатах? С таким настроем защитников Город Ветра и Дождя не продержался бы и двух дней, опоздай Сяо Мо хоть немного.
Увидев Сяо Мо, Владыка Города едва не разрыдался от счастья. В тот миг Морозный Ван был для него роднее собственного отца. Он немедленно передал Сяо Мо все полномочия и право командования войсками.
Стоило солдатам прослышать, что к ним прибыл легендарный, не знавший поражений Морозный Ван, как в их глазах вспыхнул огонь. После войны на истребление в Царстве Вэй имя Морозного Вана гремело в каждом доме, а о его подвигах слагали легенды. В сердцах этих воинов Сяо Мо был почти равен божеству.
В то же время прибыли Ли Цзин и Чжао Гуан, ведя за собой двадцатитысячную конницу Снежных Драконов и пятисоттысячную Пехоту Северной Пустоши. Учитывая гарнизон Города Ветра и Дождя и подкрепления из ближайших провинций, под началом Сяо Мо теперь находилась миллионная армия!
На следующий день войска Империи Чу вновь пошли на приступ. Но Сяо Мо больше не собирался отсиживаться за стенами. Имея миллион мечей, глупо было просто держать оборону — это было бы слишком малодушно. Правительница Царства Цинь велела Сяо Мо сокрушить Царство Южных Гор и захватить одну-две провинции Империи Чу. Но Сяо Мо жаждал большего!
В самый разгар штурма ворота Города Ветра и Дождя распахнулись. Великий полководец Чу по имени Ло Драконья Бездна увидел, как из города верхом на Лошади, Ступающей по Снегу, вылетает всадник. Лицо его скрывала Маска Асуры, а в руках он сжимал белое копье. Следом за ним неслись прославленные воины: Сяхоу Нань, Лянь Ли, Чжао Гуан и Ли Цзин.
По приказу Сяо Мо Снежные Драконы первыми врезались в ряды врага, буквально сокрушая строй, а следом за ними в кровавую сечу хлынула пехота.
Едва Сяо Мо взмахнул копьем, как из его древка вырвались призрачные тени Десяти Древних Ужасов — Таотэ, Цюнцзи, Сянлю и Хуньдуня. Эти свирепые фантомы ринулись на армию Чу. Сяо Мо прорубал себе путь сквозь ряды врагов, оставляя за собой лишь прах и кости, а Древние Ужасы, словно боги-хранители, следовали по пятам, терзая каждого, кто смел приблизиться.
Сяхоу Нань и Лянь Ли возглавили отдельные отряды Снежных Драконов, ударив во фланги центрального корпуса армии Чу. Пехота Северной Пустоши, сомкнув щиты, теснила врага следом за кавалерией.
Не прошло и времени горения одной ароматической палочки, как армия Северной Пустоши захватила полное преимущество. Что до защитников Города Ветра и Дождя и ополчения, то, быть может, они и не умели сражаться в меньшинстве, но гнать бегущего врага, имея за спиной такую силу, — в этом им не было равных. Вдохновленные доблестью северян, они рвались вперед, боясь, что вся воинская слава достанется не им.
Застигнутая врасплох армия Империи Чу дрогнула, их боевой дух был окончательно сломлен. Почуяв неладное, Ло Драконья Бездна велел немедленно бить в гонги к отступлению. Сяо Мо преследовал их на протяжении двадцати ли, истребив еще семьдесят тысяч врагов, прежде чем вернул войска в город.
Ло Драконья Бездна кипел от ярости. Он был старым, закаленным в боях военачальником Империи Чу. Пусть он не был непобедимым, но он не мог допустить, чтобы его так унизил какой-то юнец! Он намеревался перегруппироваться и дать Сяо Мо генеральное сражение.
Однако той же ночью Сяо Мо лично возглавил налет на вражеский лагерь. Полководцу Чу ничего не оставалось, кроме как бежать с жалкими остатками войск в Город Упования, что в землях Южных Гор. Меньше чем за три дня охотник и жертва поменялись местами.
Верховный главнокомандующий Чу, Гуньсунь Ши, предполагал, что Ло Драконья Бездна может уступить Сяо Мо, но не ожидал столь сокрушительного и стремительного поражения. Впрочем, это не сильно его тревожило. Армия Чу наступала тремя колоннами. Мог ли Сяо Мо разорваться на троих?
Гуньсунь Ши отправил подкрепление Ло Драконьей Бездне с единственной целью — сковать Сяо Мо боем. Тем временем две другие армии под началом прославленных генералов Чу, обойдя Город Ветра и Дождя, нацелились на пограничные Город Великого Лета и Город Небесных Дум.
Сяо Мо среагировал мгновенно. Он приказал Сяхоу Наню выдвинуться навстречу знаменитому генералу Чжаояну. Но другой противник — полководец У Ци — был фигурой куда более опасной. Сяо Мо на мгновение задумался, выбирая достойного противника.
— Если генерал доверяет мне, то через тридцать дней я принесу голову У Ци и преподнесу ее Ванъе! — громогласно выкрикнул Ли Цзин, ударив себя в грудь в шатре совета.
— К чему утруждать генерала Ли? Дайте мне пятьдесят тысяч Снежных Драконов и сто тысяч пехоты, и я сокрушу У Ци! — отозвался Чжао Гуан.
— Я готов сдержать У Ци и не подведу вашего доверия, — подала голос Лянь Ли.
Сяо Мо смотрел на них, но чувствовал — этого недостаточно. Не то чтобы он сомневался в их силе, но У Ци был хитер. Они могли сдержать его, но вряд ли сумели бы нанести решительное поражение.
Наконец, взор Сяо Мо остановился на молодом человеке, стоявшем в самом конце шатра — Бай Ци. Этот юноша всего за год службы дослужился до чина тысячника. В истории Царства Цинь по быстроте возвышения он уступал лишь самому Сяо Мо, причем в звании его утверждал лично Князь-Усмиритель Севера.
Поймав взгляд Сяо Мо, Бай Ци, казалось, все понял. В его глазах вспыхнул азартный огонь.
— Бай Ци, — решительно произнес Сяо Мо. — Ты назначаешься главным командующим. Лянь Ли и Чжао Гуан пойдут под твоим началом. Ты выступишь против У Ци.

Комментарии

Загрузка...