Непостижимо.
Сяо Мо никак не мог взять в толк, что же на уме у Правителя Царства Цинь.
Неужели государь настолько уверен в собственном сыне? Неужели он полагает, что тот ни за что не решится на мятеж, а если и решится — у короны хватит сил подавить бунт?
Однако Сын Неба отнюдь не был глупцом. Сяо Мо чувствовал: император прекрасно осведомлен о положении дел и наверняка ведет свою тонкую игру.
Вскоре в тронном зале многие сановники один за другим начали подавать прошения, пытаясь вразумить государя, но тот оставался непреклонен.
Впрочем, Царство Процветания тоже не осталось в стороне.
Земли этого государства, граничащие с Цинь, когда-то принадлежали павшему Царству Юэ, которое Цзинь успело поглотить первым. Теперь же казалось, будто правители Цинь и Цзинь заключили негласную сделку: император Цинь пожаловал Цинь Цзинъюаню Лучжоу и Цзиньчжоу, а Царство Процветания в ответ отдало половину захваченных земель Юэ в качестве приданого за свою принцессу.
На первый взгляд, Цинь осталось в выигрыше, ведь империя приросла огромными территориями. Однако всё это благополучие держалось на одном хрупком условии — на том, что Цинь Цзинъюань не станет поднимать смуту.
Сяо Мо не знал истинных помыслов государя. Возможно, тот и впрямь всем сердцем доверял своему второму сыну.
Время пролетело незаметно, и настал день свадьбы Второго принца Цинь Цзинъюаня и Старшей принцессы Царства Процветания.
Это торжество, скрепившее союзом две державы, было неописуемо пышным и величественным. Со стороны Цзинь на церемонию прибыли сама императрица и Верховный канцлер.
Великое празднество проходило в самом сердце Императорского дворца. На широкой площади перед парадными залами восседали сотни чиновников, поздравляя новобрачных.
Цинь Сияо, затаив дыхание, смотрела на свою новую невестку. Облаченная в фениксовую корону и расшитое облаками одеяние, та рука об руку с ее вторым братом медленно поднималась к Алтарю Небесного Подношения. Там, перед лицом Неба и Земли, они совершили обряд Байтан, принося священные клятвы верности.
Глаза Сияо сияли восторгом. В этот миг она, должно быть, представляла, что в следующем году ее собственная свадьба с Сяо Мо будет столь же торжественной и прекрасной.
Через месяц после завершения торжеств Правитель Царства Цинь издал официальный указ: Старший принц Цинь Цзинсу провозглашался Наследником престола.
Хотя и при дворе, и среди простого люда все давно догадывались о подобном исходе, оглашение указа заставило многих облегченно или горько вздохнуть. Тайное и явное соперничество двух братьев подошло к концу. Трон официально закрепили за Цинь Цзинсу.
Раз титул Наследника был дарован, Цинь Цзинъюань больше не мог оставаться в Столице. Ему надлежало отправиться в свои новые владения.
Второй принц принял это известие на редкость спокойно, словно обретший внутренний мир человек. Сяо Мо казалось, что для Цзинъюаня это даже к лучшему — по крайней мере, теперь ему не нужно было тратить жизнь на бесконечные интриги и борьбу за власть.
В день отъезда, попрощавшись с отцом-императором, матерью и старшим братом, Цинь Цзинъюань прибыл в Поместье Морозного Вана. Он привез последнюю рыбу из лазурного стекла, чтобы подарить её младшей сестре.
Сяо Мо и Цинь Сияо вызвались проводить его за ворота Имперской Столицы.
Помимо них двоих, провожающих было прискорбно мало. Ни один из придворных сановников не осмелился явиться, опасаясь, что Наследник заподозрит их в сохранении связей с опальным братом.
— Зять, сестренка, на этом остановимся. Не стоит идти дальше, — Цинь Цзинъюань обернулся и тепло улыбнулся паре.
— Второй брат... — в глазах Цинь Сияо задрожали слезы. Она протянула ему коробок с едой. — Это я сама приготовила для тебя. Скушайте это с женой в дороге.
— Благодарю, Сияо, — Цзинъюань принял подношение, чувствуя исходящее от него тепло. — После сегодняшнего дня мне уже не скоро доведется отведать твоей стряпни. Этим угощением я буду наслаждаться особенно долго.
— Не говори так, брат... — Сияо украдкой смахнула слезу. — Если захочешь, я сама приеду к тебе в Лучжоу и наготовлю всего, чего душа пожелает.
— Ха-ха-ха, договорились, — мягко кивнул он. — Но послушай, Сияо, в следующем году ты сама выйдешь замуж. После свадьбы ты перестанешь быть капризной девчонкой. Твой старший брат будет занят государственными делами, я тоже не смогу присматривать за тобой, так что поумерь свой нрав. Живи в мире с мужем, расти детей и не вникай в лишние заботы. Просто храни уют в доме. Понимаешь?
— Понимаю, брат... — от его слов Сияо становилось всё горше на душе. — Да что ты такое говоришь? Мы ведь еще увидимся, зачем прощаться так, будто это наша последняя встреча в жизни?
— И то верно, — рассмеялся Цинь Цзинъюань. — Полно о грустном.
Он повернулся к Сяо Мо:
— Зять, мою сестру с детства баловали братья. Да, она бывает своенравной, но в глубине души она — нежнейшее и добрейшее создание. Если в будущем Сияо в чем-то оступится, прошу тебя, будь к ней снисходителен. Я знаю, в семейной жизни не обходится без размолвок. Если она рассердится — просто утешь её. Нам, мужчинам, подобает проявлять терпение. Сияо отходчива, её гнев быстро сменится милостью.
— Я всё понял, брат, — кивнул Сяо Мо.
— Вот и славно, — Цзинъюань крепко сжал плечо Сяо Мо и добавил с глубоким чувством: — Эту непутевую девчонку... я доверяю тебе.
Сяо Мо сложил руки в вежливом поклоне:
— Обещаю, ты можешь быть спокоен.
— Что ж, время пришло, пора в путь, — Второй принц отступил на шаг и сложил руки в прощальном жесте. — Не провожайте более. Прощайте.
— Счастливого пути, брат.
Сяо Мо и Сияо склонились в прощальном поклоне.
Цинь Цзинъюань выпрямился и с улыбкой помог жене сесть в карету. Вскоре длинный караван, подняв облако пыли, скрылся из виду.
После отъезда Второго принца жизнь потекла своим чередом. Наследник Цинь Цзинсу переехал в Восточный дворец и с головой ушел в дела. Теперь кулинарные шедевры Сияо некому было пробовать, отчего она поначалу приуныла.
В конце концов, принцесса решила завести в поместье кошек, собак, а также кур и уток. Каждый день она готовила новое блюдо и скармливала им. И хотя поначалу звери и птицы неизменно падали в обморок, отведав её стряпни, Сияо не сдавалась. Она решила: как только они смогут пережить её обед и остаться на ногах — вот тогда можно будет накормить и Сяо Мо!
Дни тянулись мирно и спокойно. В ожидании свадьбы Сяо Мо порой ловил себя на мысли, что эта жизнь слишком хороша. Настолько хороша, что на сердце становилось тревожно.
И вот однажды, когда Цинь Сияо в очередной раз хлопотала на кухне, с небес камнем рухнул белоперый орел.
Сяо Мо внутренне напрягся. В Имперской Столице не было таких птиц. Белоперые орлы прилетали только из Северной Пустоши.
Он протянул руку, и птица послушно опустилась на его предплечье. Сяо Мо отвязал от лапки послание.
Письмо было коротким, но он перечитывал его снова и снова:
«Царства Янь и Чу стягивают войска к границам, намереваясь вторгнуться в наши пределы».

Комментарии

Загрузка...