В окрестностях Имперской Столицы Империи Цинь раскинулась уединенная низина.
Место это было глухим, зажатым между высокими горными пиками, которые образовывали естественный природный массив, стягивающий в центр потоки духовной энергии. Для Сяо Мо это было идеальное место, чтобы встретить Небесное Бедствие и совершить прорыв на стадию Зарождения Души.
Среди практиков ходит поговорка: «Лишь тот, кто обрел Золотое Ядро, может зваться нашим братом». Но есть и другая: «В день, когда ядро расколется и явится Младенец, родится истинный Бессмертный».
В представлении большинства совершенствующихся стадия Зарождения Души — это предел мечтаний, вершина пути. Достигнув её, практик обретает право называться Старейшиной-патриархом и основывать собственные школы. В то время как те, кто пребывает на стадии Золотого Ядра, в крупных сектах обычно занимают лишь должности обычных старейшин.
Хотя в великой войне между Империей Цинь и соседними государствами на полях сражений гибли не только мастера Зарождения Души, но и великие воины Трех Высших Царств, стоит понимать — каждый такой мастер был плодом усилий всей страны. На целое государство их приходилось не так уж много. В семи великих державах, включая Цинь, число практиков стадии Зарождения Души редко превышало тридцать человек.
Мастеров Трех Высших Царств было еще меньше. В каждом из семи государств число тех, кто достиг Царства Нефритовой Чистоты, не превышало десяти, а те, кто пребывал в Царстве Бессмертного или Царстве Вознесения, и вовсе были единицами. Правители призывали их на помощь лишь в моменты смертельной угрозы для всей страны. И даже тогда они предпочитали вступать в поединки один на один с равными себе противниками, стараясь не вмешиваться в общую резню.
Битвы оставляют слишком тяжелый след в судьбе, и мало кто из практиков желал отягощать свои кармические узы. Если Воля Небес сочтет твою карму слишком темной, во время следующего испытания она может обрушить на тебя пару лишних молний, что вряд ли закончится добром.
Конечно, таким столпам государства, как Сяо Ши, достигшим Царства Нефритовой Чистоты, было плевать на карму. Для таких людей любые узы — лишь препятствие, которое можно разрубить мечом, копьем или волей.
Впрочем, Сяо Мо пока не грезил о Трех Высших Царствах. Сейчас его главной задачей было пережить испытание Зарождения Души.
Разложив в низине защитные массивы, Сяо Мо в последний раз проверил запасы пилюль. Особенно те, что восполняют кровавую ци. Для боевого практика, идущего по Пути Войны, это было вопросом жизни и смерти.
Убедившись, что всё готово, он начал.
С громовым раскатом небо в мгновение ока затянуло иссиня-черными тучами. Вспышки молний распороли небосвод.
Стоя на склоне за пределами долины, Цинь Сиyao наблюдала за бушующей стихией. Она закусила губу и так сильно сжала кулачки, что костяшки побелели. Казалось, она волнуется больше, чем если бы сама проходила через Небесное Бедствие.
Порывы яростного ветра долетали до самой столицы. Жители города задирали головы, глядя в сторону гор. В Императорском дворце Правительница Царства Цинь тоже вышла на террасу.
— Сын Неба, это... — Императрица Ши подошла и встала рядом с супругом. — Кто-то из великих практиков проходит испытание за чертой города, — император погладил бороду и тонко улыбнулся.
Грохот! Первая молния сорвалась с небес, нацелившись точно в Сяо Мо. Юноша вскинул копье и нанес встречный удар.
— Р-р-а-а!
Применив технику Преображения в Дракона, он выпустил мощную волну энергии. Серебряный дракон взмыл ввысь и в одно мгновение поглотил разряд молнии.
Воля Небес, словно почувствовав вызов, отозвалась еще более яростным рокотом. Небо взорвалось громом.
Удар! Вторая молния, наполненная божественной мощью, обрушилась вниз, стремясь стереть Сяо Мо в порошок. Тот не отступил ни на шаг, принимая удар на себя.
Одна молния. Вторая. Третья. Мощь каждой последующей превосходила предыдущую.
Когда прогремел девятый удар и тучи начали медленно редеть, Цинь Сиyao наконец выдохнула. За последние дни она прочла немало книг о прорыве в стадию Зарождения Души и знала, что испытание делится на две части: Бедствие Сердца и Грозовую Скорбь. И хотя боевым практикам не нужно проходить через терзания сердца, Грозовая Скорбь для них была куда суровее.
Обычно Скорбь Зарождения Души насчитывает от пяти до девяти ударов. Небеса отмеряют испытание по таланту и силе человека. Раз девять ударов позади, значит, всё кончено.
Но стоило Цинь Сиyao сорваться с места, чтобы поздравить Сяо Мо, как Хуашэн схватила её за руку: — Принцесса, подождите! — Сестра Хуашэн, что случилось? — удивленно спросила девушка. — Смотрите... — Хуашэн нахмурилась и указала в небо.
Цинь Сиyao подняла глаза. Тучи, которые должны были рассеяться, внезапно начали стягиваться в плотный водоворот, становясь еще темнее и тяжелее.
— Как же так... — прошептала принцесса. От ужасающего давления, хлынувшего с небес, у неё перехватило дыхание. — Это легендарная Десятиструнная Скорбь, — проговорила Хуашэн, не отрывая взгляда от небесного хаоса. — Десятиструнная Скорбь? Я никогда о такой не слышала. — Я только в детстве слышала рассказы старейшин о ней. Говорят, это испытание существовало лишь в Эпоху Богов, когда духовная энергия в мире была на пике. Когда среди людей или оборотней-яо рождался истинный гений, Небеса ниспосылали ему самое суровое испытание — Десятиструнную Скорбь. Господин Сяо, боюсь... — Не говори так! — Цинь Сиyao резко перебила её, до боли сжав кулаки. — С ним ничего не случится! Он справится, он обещал мне!
Над долиной сгущалась тишина, предвещающая нечто невообразимое. В это время к окраинам низины начали стягиваться Почтенные из столицы — мастера стадии Зарождения Души и Трех Высших Царств. Они жаждали почувствовать отзвуки Дао, порожденные такой великой скорбью, надеясь на озарение.
Им было безумно интересно, кто же этот смельчак. К сожалению, из-за защитных массивов и завесы молний они не могли разглядеть лица этого избранника небес.
Когда гром стал настолько громким, что, казалось, горы вот-вот рассыпаются в прах, всё внезапно стихло. Мир замер, словно само время застыло в янтаре.
Бум!!!
Спустя три вдоха небеса раскололись. Облака разошлись, и в вышине показалась женская фигура, восседающая на облачном троне. На её коленях покоилась величественная яшмовая лютня. Женщина смотрела вниз на Сяо Мо, словно божество на ничтожное насекомое.
Но Сяо Мо знал: это не бог. Боги исчезли много веков назад. Эта женщина была лишь воплощением Великого Дао!
Дзынь!
Струна дрогнула. Звук лютни превратился в призрачную армию, которая лавиной хлынула на Сяо Мо. Тот, не колеблясь, рванулся ввысь, вступая в бой с тысячами воинов прямо в небесах.
Музыка изменилась. На поле боя явились тысячи свирепых яо. Через десять мгновений ритм сменился вновь — десять исполинских цзяо-драконов, созданных из чистой молнии, вцепились в дерзкого смертного.
В четвертый раз сменилась мелодия. Золотой свет озарил небесных воинов, чудовищ и драконов, наполняя их яростной кровавой ци. Они стали казаться реальнее, чем сама жизнь. Но Сяо Мо, обливаясь кровью, продолжал пробиваться к «Богине».
Песнь лютни становилась всё стремительнее, натиск — беспощаднее! Всего музыка сменилась десять раз.
В финальном аккорде в небесах возникли образы десяти божеств. Их величие придавило Сяо Мо к земле, а отголоски этой мощи разнеслись на тысячи ли.
Дон!
В Имперской Столице автоматически вспыхнул Защитный массив города, принимая на себя божественное давление. Вне города все, кроме Цинь Сиyao и мастеров Трех Высших Царств, невольно упали на колени, склонив головы перед мощью Дао.
Сяо Мо задыхался под тяжестью гор, но всё же заставил себя поднять голову и выпрямить спину. Он снова бросился к женщине с лютней.
Десять «богов» нанесли удар. Их фигуры растаяли, превратившись в одну-единственную золотую стрелу, нацеленную точно в сердце Сяо Мо.
Он понимал — не уклониться. Да и не собирался. Собрав все остатки духовной энергии, Сяо Мо метнул свое копье! Оно превратилось в серебристый луч, пробивший само небо, и столкнулось с золотым карающим ударом.
Мир захлестнула волна первобытной энергии. Молнии били повсюду, дробя скалы в щебень. Земля содрогалась.
Прошло долгих двадцать вдохов, прежде чем гроза стихла. Черные тучи медленно таяли, уступая место покою. В центре разрушенной долины медленно поднялся исполинский Облик Небесного Закона высотой в сотни футов. Гигант взирал на столицу сверху вниз.
— Это же... Морозный Ван! — Морозный Ван проходит испытание! — Неужели он достиг стадии Зарождения Души? — Ему же нет и тридцати! Я никогда не слышал о столь молодом мастере Зарождения Души! — Наш Морозный Ван истинно велик! — Эх, пусть мне не стать его законной супругой, но если бы Морозный Ван взял меня хотя бы наложницей...
Весь город, завидев этот величественный облик, понял: Морозный Ван совершил прорыв.
— Этот мальчишка вечно преподносит сюрпризы, — в Императорском кабинете Правительница Цинь довольно улыбнулась и вернулась к государственным делам.
У границ низины толпа практиков синхронно сложила руки в уважительном поклоне: — Поздравляем Морозного Вана!
Никто и помыслить не мог, что это он бросил вызов небесам.
— Благодарю за добрые слова, — отозвался Облик Небесного Закона, отвечая на поклон.
В следующее мгновение гигантская фигура рассыпалась искрами света. Сяо Мо сделал шаг и в мгновение ока оказался рядом с девушкой, которая не сводила с него сияющих глаз.
— Получилось? — спросила Цинь Сиyao, и её глаза превратились в полумесяцы от улыбки. — Да, получилось, — Сяо Мо кивнул. — Прости, что заставил тебя волноваться. — А я и не волновалась! Я знала, что ты справишься, — она звонко рассмеялась. — Но теперь и мне нужно взяться за ум. Ты уже «младенец», а я всё еще не достигла стадии Ядра. Если я не буду стараться, мне не хватит лет, чтобы состариться рядом с тобой, и тогда другие женщины точно попытаются занять мое место. — О других женщинах можешь не переживать. С твоим талантом достичь Зарождения Души — пара пустяков, просто ты слишком ленива, — Сяо Мо со смехом щелкнул её по лбу. — Вовсе я не ленивая! Просто я не люблю все эти медитации, — Цинь Сиyao потерла лоб. — Как это — не любишь? — Сяо Мо со вздохом покачал головой. — Ты хоть представляешь, что значит достичь Царства Вознесения? Мастера этого уровня живут десятки тысяч лет.
Цинь Сиyao крепко обняла его за руку и прижалась к плечу. — Если ты достигнешь Вознесения, то и я приложу все силы. — А если я не достигну? — с улыбкой спросил он. — Тогда и мне это ни к чему.
Она подняла на него взгляд и нежно улыбнулась: — Десятки тысяч лет жизни в Царстве Вознесения... Какой в них прок? Если тебя не будет рядом, то даже вечность не имеет смысла.

Комментарии

Загрузка...