— Второй брат, я пришла навестить тебя! Я приготовила несколько новых блюд, скорее иди и попробуй! — весело воскликнула Цинь Сиyao, входя на задний двор резиденции Второго принца Цинь Цзинъюаня.
— Приветствую Морозного Вана, приветствую принцессу, — завидев супругов, Цзи Юэ, нареченная Второго принца, поспешила отложить ножницы для подрезания цветов и вышла им навстречу.
— Мое почтение, невестка, — Сяо Мо сложил ладони в вежливом поклоне.
— Сестрица, не стоит называть меня принцессой. В следующем году вы с братом сыграете свадьбу, так что зови меня просто Сиyao, — ласково произнесла Цинь Сиyao, взяв Цзи Юэ за тонкое белое запястье.
Хотя они виделись лишь однажды, Сиyao с первого взгляда прониклась симпатией к этой девушке, приехавшей из Царства Процветания, и чувствовала себя с ней так, будто знала её всю жизнь.
— Хорошо, сестрица Сиyao, — глаза Цзи Юэ изогнулись в форме полумесяцев, и она не стала возражать.
— Кстати, невестка, а где мой брат? Куда он подевался? — с любопытством спросила Сиyao.
— Муж отлучился по делам, но скоро должен вернуться. Если вы не спешите, присядьте, выпейте чаю, — ответила Цзи Юэ.
— Конечно, мы не торопимся, подождем Второго брата, — Сиyao отставила принесенные подарки.
— Морозный Ван, Сиyao, прошу, присаживайтесь.
Цзи Юэ пригласила их к столу, после чего собственноручно разожгла очаг и принялась заваривать чай. Наблюдая за каждым её движением, Сяо Мо невольно подумал, что она не зря носит титул Старшей принцессы Царства Процветания. В каждом её жесте сквозило изящество, благородство и кроткая сдержанность.
Цинь Сиyao и Цзи Юэ увлеченно обсуждали обычаи Империи Цинь и вспоминали детские годы Второго принца. Цзи Юэ слушала внимательно, время от времени кивая в знак согласия. Услышав что-то забавное, она прикрывала рот ладонью и тихонько смеялась, спрашивая: «А что же было дальше?»
Сяо Мо сидел в стороне, молча попивая чай и не мешая их беседе. Он заметил, что принцесса из Царства Процветания, кажется, совсем не тяготилась этим браком. Процветание было великой державой, не уступающей Империи Цинь, а Цзи Юэ — любимой Старшей принцессой. Сяо Мо полагал, что она может таить обиду из-за того, что стала разменной монетой в союзе двух стран.
Однако принцесса, казалось, полностью приняла свою судьбу. Более того, она искренне стремилась лучше узнать своего будущего супруга, и в её глазах светилась чистота. Если это не была искусная игра, то Второму принцу действительно несказанно повезло с парой.
Примерно через четверть часа со стороны двора послышались шаги. Вошел Цинь Цзинъюань, неся в руках кувшин с вином. Увидев сестру и зятя, он на мгновение замер, а затем поспешно разогнал окутывавший его винный перегар внутренней силой.
— Второй брат, где ты был? Почему от тебя так разит вином? — нахмурилась Цинь Сиyao, заметив нетрезвый вид брата.
— Ха-ха-ха, да где я мог быть? Посетил один поэтический вечер, приглашающие были столь настойчивы, что пришлось выпить лишнего, — рассмеялся Цинь Цзинъюань. — Сиyao, какими судьбами?
— Скоро Новый год, вот я и решила привезти тебе гостинцев из Северной Пустоши. О, и еще еду, которую приготовила сама! Скорее, попробуй! — при последних словах глаза Сиyao радостно заблестели.
— Хорошо, я попробую, — кивнул принц и сел на каменную скамью.
К этому моменту Цзи Юэ уже вынесла из дома чистую верхнюю одежду. Она помогла Цинь Цзинъюаню сменить пропитавшуюся запахом спиртного накидку и поднесла ему заранее приготовленный отвар для протрезвления.
— Муж мой, выпей чаю, согрей желудок, — почтительно произнесла она.
Цинь Цзинъюань взглянул на неё и с улыбкой принял чашу: — Благодарю, госпожа.
Сяо Мо наблюдал за ними. Хотя супруги вели себя безупречно вежливо, в их отношениях чувствовалось нечто странное. К тому же, судя по тому, как ловко принцесса подготовила отвар, Второй принц в последнее время выпивал нередко. Сяо Мо помнил, что раньше Цзинъюань не питал страсти к хмельному.
— Брат, ты совсем себя не бережешь. Пей поменьше, раньше ты таким не был, — ворчала Сиyao.
— Хорошо-хорошо, в следующий раз буду осторожнее, — закивал принц, переводя тему. — Ну, давай же, я хочу отведать твоего угощения.
— Тогда скорее ешь! — обрадованная Сиyao открыла коробку с едой и протянула ему палочки.
Увидев баклажаны с мясным фаршем и тушеную свиную рульку, Сяо Мо невольно вздрогнул — старая душевная травма дала о себе знать. Однако Цинь Цзинъюань, не выказав ни тени страха, съел несколько кусков, тщательно пережевывая.
— Хм, Сиyao, твое мастерство растет. Но в баклажаны стоит класть чуть меньше мяса и масла, чтобы подчеркнуть их собственный аромат. А рулька вышла сладковатой, добавь в следующий раз меньше сахара и немного соли, — рассудительно произнес Второй принц.
— Угу, поняла! — Сиyao старательно запоминала советы. — Хорошо, брат, завтра я исправлю ошибки и приготовлю снова.
— Договорились, — с улыбкой кивнул тот.
Видя невозмутимость Второго принца, Сяо Мо на мгновение засомневался: неужели за это время кулинарные навыки Сиyao действительно эволюционировали до съедобного уровня?
В этот момент на стол опустилась маленькая белая птица. Она клюнула кусочек баклажана и в следующее мгновение, дернув лапками, замертво свалилась в обморок. Сяо Мо тут же оставил мысли о дегустации, а его уважение к Второму принцу возросло многократно. Похоже, у того выработался невероятный иммунитет к стряпне сестры.
— Послушай, госпожа, — обратился Цзинъюань к нареченной. — Помнится, на днях мне прислали несколько лазурных карпов, я велел слугам выпустить их в лотосовый пруд. Сиyao сейчас обустраивает поместье Морозного Вана, отведи её посмотреть. Если ей понравятся — пусть забирает.
— Слушаюсь, муж мой, — Цзи Юэ присела в глубоком поклоне.
— Пойдем, пойдем! Невестка, покажи мне их скорее, — обрадовалась Сиyao.
— С удовольствием. Сиyao, прошу сюда.
Вскоре девушки покинули двор, оставив Сяо Мо и Второго принца наедине. Цинь Цзинъюань не спеша наполнил чашу Сяо Мо свежим чаем.
— Похоже, у вас с невесткой добрые отношения, — заметил Сяо Мо.
— Терпимо, — усмехнулся Цзинъюань. — Мы вместе лишь из-за брачного договора. Не то что вы с Сиyao — вы созданы друг для друга и знаете друг друга с малых лет.
— Порой и за строчками договора можно встретить того самого человека, — негромко произнес Сяо Мо. — Уверен, вы со Старшей принцессой обретете гармонию циня и сэ.
— Ха-ха-ха! — Цзинъюань рассмеялся. — Что ж, приму твои добрые пожелания.
Он отпил чаю и сменил тон на более серьезный: — Кстати, я слышал, ты уже начал собирать своих людей?
— Нашел нескольких верных сторонников, принял пару приглашенных советников. Пока всё на начальном этапе.
— Это хорошо, — Цзинъюань задумчиво посмотрел на чашу. — Я знаю, что путь, который ты прошел, был нелегким. Но это лишь начало. Будущее Империи Цинь теперь ложится на твои плечи.
— Брат, о чем ты? Старший принц и ты — оба выдающиеся таланты. То, что у Империи есть вы двое — великое благо для страны.
— Благо для страны?.. Ха-ха-ха... — Цинь Цзинъюань громко рассмеялся, но не стал продолжать. Он лишь поднял голову, глядя в холодное зимнее небо.
В его взгляде Сяо Мо уловил странную смесь горечи и обреченности. Сейчас при дворе почти все признали Старшего принца наследником. Сын Неба, кажется, тоже склонялся к этому решению и уже начал присматривать для Цзинъюаня удельные земли. Вероятно, вскоре после свадьбы Второму принцу придется покинуть Столицу. Его сторонники один за другим переходили в лагерь Старшего брата. Судьба престола была практически предрешена.
— Ну, довольно об этом, — Цзинъюань поставил чашу. — Говорят, твое искусство копья не знает равных, ведь ты ученик самого Бога Копья. Мы еще ни разу не скрещивали оружие. Попробуем?
— С радостью. Прошу прощения за возможную дерзость, — согласился Сяо Мо.
— Зачем эта официальность между родственниками? Нападай!
Цзинъюань сорвал обычную ветку с дерева, а Сяо Мо подхватил деревянный шест. Один использовал ветку как меч, другой — шест как копье. Они закружились в учебном поединке прямо посреди двора.
Спустя время Сиyao и Цзи Юэ вернулись. Увидев сражающихся мужчин, Сиyao поспешила их разнять: — Ну всё, хватит! Скоро праздник, не хватало еще ранить друг друга.
— Раз Сиyao просит, на сегодня закончим, — Цзинъюань отбросил ветку. — И впрямь, Морозный Ван оправдывает свою славу. Твое копье воистину достигло божественных пределов.
— Ты льстишь мне, брат. Твое мастерство меча тоже открыло мне глаза на многое, — Сяо Мо почтительно сложил руки.
— Да брось, если бы ты не поддавался, я бы и двадцати ходов не продержался, — отмахнулся принц, а затем взглянул на стеклянную чашу в руках сестры, где плавали пять рыб. — В моем пруду их было всего шесть. Ты забрала пять?
— Ну я же оставила тебе одну! Будь на то моя воля, я бы и ту не оставила, — фыркнула Сиyao. — О, и еще я приметила у тебя во дворе много полезного. Тот Нефрит Тысячи Гор, лунно-дымчатые цветы и снежных цикад Чистого Сердца — я всё это забираю. Пришлю людей, чтобы перевезли в поместье Морозного Вана. Заранее спасибо, брат!
Сиyao чинно присела в благодарственном поклоне.
— Ну и девчонка... — Цзинъюань со смехом указал на неё пальцем. — Еще замуж не вышла, а уже решила обчистить дом брата? Ладно, не надо никого присылать, я сам велю слугам всё доставить.
— Хи-хи, тогда не смею отказываться, — Сиyao счастливо зажмурилась. — Ну, брат, невестка, мы с Сяо Мо пойдем, не будем вам мешать.
— Идите уже, — притворно вздохнул принц. — А то еще чего доброго и кровать мою утащишь.
— Я провожу вас, — улыбнулась Цзи Юэ.
— Не стоит, невестка, побудь с братом. Мы же одна семья, к чему эти церемонии? — Сиyao крепко обхватила руку Сяо Мо.
— И то верно. Супруга, не утруждай себя. Мы откланиваемся.
Когда фигуры Сяо Мо и Сиyao скрылись из виду, улыбка медленно сползла с лица Второго принца. Веселье сменилось ледяным безразличием. Глядя на внезапную перемену в муже, Цзи Юэ замерла рядом, в её глазах мелькнул страх.
Всё же она сделала шаг вперед и мягко произнесла: — Муж мой, на улице холодно, пойдемте в дом.
— Не твое дело.
Цинь Цзинъюань грубо оттолкнул её тонкую руку, поднял брошенный кувшин с вином и, осушив его в несколько глотков, молча ушел в комнату, плотно закрыв за собой дверь.
Тем временем Сяо Мо и Цинь Сиyao шли по улице. Они не стали садиться в карету, отправив слуг с рыбами вперед, и медленно прогуливались в сторону своего поместья.
— Что тебя так развеселило? — спросил Сяо Мо, глядя на сияющее лицо девушки.
— Да так... Просто мне очень понравилось общаться с невесткой. Она рассказала столько интересного о Царстве Процветания. Она такая искусная в поэзии и музыке... И знаешь, я чувствую, что она очень дорожит Вторым братом.
Сиyao покачала головой: — Честно говоря, сначала мне этот союз не нравился. Не потому, что они заняли нашу дату свадьбы, а просто казалось, что они не подходят друг другу. Но теперь я так не думаю. Невестка — чудесная женщина, и брат, кажется, тоже её любит. Видишь, они еще не поженились, а уже называют друг друга мужем и женой.
— Да, это хорошо... — отозвался Сяо Мо. Однако он всё не мог забыть тот странный, тяжелый взгляд, которым Второй принц одаривал свою невесту.
Пока Сяо Мо размышлял, Сиyao украдкой взглянула на него. В её голове всплыл недавний разговор у пруда.
«Сиyao, а почему вы с Морозным Ваном всё еще называете друг друга по именам?» — с любопытством спросила тогда Цзи Юэ. По обычаям Цинь, после помолвки, даже до свадьбы, влюбленные могли сменить обращение.
«Я... я и сама не знаю... — Сиyao бросила камешек в воду. — Мы знакомы с детства, привыкли так... А Сяо Мо, этот чурбан, кажется, даже не догадывается. А мне неловко первой об этом заговаривать...»
«Хм... У меня есть одна идея. Хочешь послушать?» — прошептала тогда Цзи Юэ ей на ухо.
Вспомнив это, Сиyao покраснела, но в её глазах решимость смешалась с озорством.
— Сяо Мо... Сяо Мо... — позвала она.
— А? Что такое? — Сяо Мо очнулся от своих мыслей.
— О чем ты так задумался? — она легонько щелкнула его по лбу.
— Да так, ни о чем особенном.
— Сяо Мо, — Сиyao теребила край одежды, — давай сыграем в маленькую игру?
— В какую?
— Я буду звать тебя по имени, а ты просто отвечай.
— Что это за игра такая?
— Ну не ворчи, давай поиграем, ну пожалуйста! — она затрясла его за руку.
— Ладно-ладно, — сдался он. — Давай.
— Сяо Мо... — тихо позвала она.
— Да, — отозвался он.
— Сяо Мо.
— Слушаю.
Она звала его снова и снова, и он неизменно отвечал. Они прошли так не один десяток шагов.
— Сяо Мо.
— Здесь я.
Наконец, Сиyao закусила губу, подняла голову и, глядя ему прямо в глаза, едва слышно произнесла:
— Муж... Муж мой...
Сяо Мо замер. Лицо девушки рядом с ним стало пунцовым, она поспешно опустила взгляд.
Сяо Мо тепло улыбнулся и тихо ответил:
— Да, супруга моя...

Комментарии

Загрузка...