Вернувшись в Императорский дворец и совершив омовение, Сяо Мо вновь сел на кровать, скрестив ноги. Едва он сосредоточился, как его сознание вновь перенеслось в Книгу Сотни Жизней.
Первым делом Сяо Мо попытался воскресить в памяти события из реальности. Многие вещи всплывали без труда, но некоторые детали словно оказались под печатью — как бы он ни старался, вспомнить их не удавалось. Это разительно отличалось от опыта трех предыдущих жизней. В те разы, покидая Книгу, он забывал лишь техники и тонкости самосовершенствования из-за защиты божественного чутья, но образы людей и суть событий оставались при нем.
Теперь же всё было иначе. Уходя из Книги, он не помнил ничего о мире внутри неё, а возвращаясь — терял часть воспоминаний о реальности. Сяо Мо подозревал, что это очередная ступень защиты божественной души, предусмотренная артефактом.
— Ладно, не стоит об этом. Разберусь позже, — покачал он головой. Сейчас, даже если он проведет в раздумьях недели, ответов не найдет. Оставалось лишь плыть по течению.
Дни в Книге Сотни Жизней сменяли друг друга. Сяо Мо оставался в столице Империи Цинь. Пожалуй, это было самое спокойное и приятное время в его жизни со времен далекого детства. По утрам он читал в саду или оттачивал искусство копья, а по вечерам часто навещал поместье Сяо, чтобы поужинать с матерью.
Цинь Сисюэ приходила в его резиденцию каждый день. Указ Правителя о помолвке уже был оглашен, и хотя свадебный обряд еще не состоялся, она фактически стала полноправной хозяйкой Поместья Морозного Вана. Когда Сяо Мо погружался в свитки, она была рядом: подливала чай, растирала тушь или усаживалась неподалеку с холстом, чтобы запечатлеть его образ.
В юности Сисюэ училась искусствам по принуждению, лишь бы получить право покидать дворец ради встреч с Сяо Мо. Но теперь она обнаружила, что, выводя черты любимого на бумаге, совершенно не чувствует усталости. Ей казалось, она могла бы рисовать его вечно, хотя ни один штрих не мог передать его истинной красоты.
Иногда она заставляла его играть с ней в шахматы. Мастерством Сисюэ явно уступала — Сяо Мо разносил её оборону в пух и прах. Но вскоре принцесса осознала, что может просто... отменять ходы. Стоило ей совершить ошибку, как она, надув щеки, забирала фигуру обратно. Сяо Мо лишь мягко улыбался, позволяя ей эти невинные шалости.
Даже с учетом жульничества Сисюэ проигрывала партию за партией. В конце концов она надулась, словно рыба-фугу, а в её больших глазах заблестели слезы. Тогда Сяо Мо обычно поддавался, и, несмотря на целую серию поражений, одна-единственная победа заставляла её сиять от счастья, словно ребенка.
Вскоре Сисюэ решила, что путь от Поместья принцессы до его резиденции слишком долог, и попросту переехала к нему. Поначалу она хотела поселиться в его покоях, но, рассудив, что до свадьбы это будет неуместно, заняла соседний двор.
Она умела готовить, но никогда не потчевала Сяо Мо своими блюдами. На его вопросы Сисюэ, краснея, отвечала: — Я еще плохо умею. Это невкусно. Вот когда научусь совершенству, тогда и попробуешь.
С этими словами она убегала и отдавала еду своим братьям. Сяо Мо казалось, что она слишком строга к себе: блюда выглядели аппетитно и пахли чудесно. Желая подбодрить её, он однажды втайне попробовал кусочек. В итоге, несмотря на то что он был практиком стадии Золотого Ядра, его желудок мучился весь день. Сяо Мо искренне не понимал, как из обычного мяса духовных зверей, не используя ничего странного, можно было приготовить нечто настолько... сокрушительное. В тот миг он невольно посочувствовал Старшему и Второму принцам.
Поместье Морозного Вана преображалось. После указа о помолвке Сисюэ заполнила сад декоративными горками из духовных камней и редкими травами. В прудах плескались духовные рыбы. Она с упоением обустраивала каждый уголок, и Сяо Мо не сомневался: будь свадьба ближе, она бы уже вовсю украшала брачное ложе.
Что касается государственных дел, то наступило затишье. Правитель Империи Цинь словно пропустил мимо ушей предложения Сяо Мо о Великих Преобразованиях. В чиновничьих кругах не было ни слуха о реформах. Тем не менее, Правитель продолжал искать пути усиления страны, отвергая одно прошение за другим. Большинство придворных понимали, чего именно хочет государь, но хранили молчание — никто не хотел рисковать своим положением.
Сяо Мо понимал его медлительность. Реформы, которые он предложил, затрагивали интересы слишком многих могущественных кланов. Одно неверное движение — и аристократия поднимет мятеж, а соседние государства не преминут этим воспользоваться.
Однако Правитель всё же издал указ о привлечении приглашенных советников из других земель. Взяв за основу систему трех рангов, предложенную Сяо Мо, он разработал четкий свод правил. Суть сводилась к трем столпам: поиск талантов вне зависимости от происхождения; приоритет заслуг (особенно военных и управленческих) над пустыми речами о морали; и жесточайшая конкуренция, где должности не наследовались, а доверие правителя нужно было подтверждать делом.
Указ открыл двери для многих способных людей. Те, кто находился в столице, начали присылать письма в Поместье Морозного Вана, желая представиться Сяо Мо. Тот не отказывал, и среди множества просителей действительно нашел нескольких выдающихся личностей.
Первым был Бай Ци. Уроженец Цинь, он рано потерял отца, но обладал недюжинной силой. В тринадцать лет он до смерти забил сына богача, оскорбившего его мать, после чего они бежали в Царство Гармонии, где скрывались семь лет. Лишь недавно он рискнул вернуться ради похорон близкого человека. Хотя Бай Ци находился лишь на стадии Закалки Ци, его талант и стратегическое мышление поражали. Он был полон свирепой энергии, требующей огранки, но Сяо Мо видел в нем будущего великого полководца.
Вторым стал Чжан И. Мастер красноречия из Империи Ясности, достигший трехсотлетнего возраста и стадии Врат Дракона. Потомок разорившихся аристократов, он обучался искусству дипломатии и стратегии у легендарного Гуйгу-цзы. Потерпев неудачу при дворах других князей и пережив унижения на родине, он прибыл в Цинь. Чжан И обладал острым умом, безупречным чувством такта и феноменальным чутьем на перемены в политике.
Третьим был Байли Си. Шестидесятилетний старик из Царства Радости, обычный человек без духовного корня, не способный к практике. В этом мире для простолюдина шестьдесят лет — это возраст, когда одной ногой уже стоишь в могиле. Когда служанка доложила о нем, Сяо Мо удивился, но все же принял его. Оказалось, что старик обладал энциклопедическими знаниями и глубочайшим пониманием человеческой природы и основ управления государством. Став советником, Байли Си тут же порекомендовал своего друга Цзянь Шу, за которым Сяо Мо немедленно отправил гонцов.
Видя, как быстро Морозный Ван набирает талантливых людей, в поместье хлынули толпы проходимцев. Сяо Мо поручил первичный отбор Сяхоу Наню, чей дом находился в Западной части города. Лишь тех, кто прошел проверку генерала, Сяо Мо принимал лично.
Представив новых советников Правителю, Сяо Мо увидел его искреннюю радость. Государь часами беседовал с Чжан И и Байли Си. Что касается Бай Ци, то Правитель счел его нрав слишком дерзким и отправил в Северную Пустошь для закалки, намереваясь в будущем сделать его помощником Сяхоу Наня или самого Сяо Мо.
Кроме того, по совету Сяо Ши, Правитель позволил Сяо Мо начать формировать собственный штаб. Было очевидно: его готовят к принятию командования над всеми силами Северной Пустоши.
К празднику Нового года Правитель вызвал в столицу старых знакомых Сяо Мо. Среди них были Сяо Ян, Сяо Фу и Сяо Даши, с которыми он когда-то постигал Путь кулака, а также его соратники по Легиону Железного Тигра — Чжао Вэй, Сюй Юншэн и другие. Все они были закаленными бойцами с неплохим талантом. Сяо Мо с радостью принял их под свое начало. Они поселились в западной части города под присмотром генерала Сяхоу, и Сяо Мо часто заглядывал к ним, чтобы выпить вина и вспомнить былые дни.
За десять дней до празднеств в столицу прибыла Великая принцесса Царства Процветания — Цзи Юэ. Она приехала за полгода до официальной свадьбы, чтобы изучить обычаи Цинь и выказать почтение.
Сяо Мо и Сисюэ, разумеется, отправились с визитом в Резиденцию Второго принца. Будущая принцесса лично встретила их. Хотя она и уступала Сисюэ в красоте, её облик был по-настоящему величественным и пленительным. Она держалась с безупречным достоинством и мягкостью, подобающими члену императорской семьи великого государства. Сисюэ быстро нашла с ней общий язык, но, выйдя из ворот, не удержалась от ворчания: — Сестра Цзи Юэ такая чудесная женщина... Ну почему она должна достаться моему брату? Словно прекрасный цветок в навозную кучу воткнули!
Сяо Мо считал, что Цинь Цзинъюань вполне достоин такой партии, но заметил одну странность: Второй принц держался с невестой подчеркнуто холодно. Это не было обычным недовольством из-за брака по расчету — в его глазах читалось нечто, похожее на глубокое внутреннее отвращение.
Тем временем в Резиденции Второго принца Цзи Юэ, проводив гостей, вернулась во внутренний двор. — Сисюэ и Мо-эр ушли? — Цинь Цзинъюань поднял чашу с вином и осушил её одним глотком. Раньше он не пил, но с момента заключения помолвки каждый вечер проводил в компании хмеля, словно пытаясь забыться. — Да, супруг мой, принцесса и Морозный Ван покинули нас, — кивнула Цзи Юэ. — Хм, — принц наполнил еще одну чашу.
Заметив, что белый снег густо ложится на плечи мужа, Цзи Юэ сняла свою накидку и подошла сзади, чтобы укрыть его. — Не трогай меня! — Едва её пальцы коснулись его плеча, Цзинъюань резко вскочил.
Цзи Юэ вздрогнула и замерла, закусив губу. — Ты всего лишь пешка в этой игре, и этот брак тебе не нужен. Так зачем это притворство?! Прочь! — прорычал он ей в лицо.
Руки принцессы задрожали, на глаза навернулись слезы. Она низко поклонилась. — Снег усиливается, становится холодно... Супруг мой, прошу вас, берегите себя. Прижимая накидку к груди, она медленно отступила в свои покои.
Снег валил всё сильнее. Цинь Цзинъюань сидел на каменной скамье, опустошая чашу за чашей. В конце концов он отшвырнул посуду, лег прямо на холодную землю и стал пить из горлышка, пока белые хлопья постепенно не укрыли его тело целиком.

Комментарии

Загрузка...