Реальность.
Имперская Столица Царства Чжоу, задний двор Обители Посольства Цинь.
Юная дева в нежно-розовом платье сидела на каменной скамье. Склонив голову, она с величайшим старанием шила туфли. Подле неё стояла верная служанка Минюэ, не отрывая глаз от своей госпожи.
Минюэ никак не могла взять в толк: с тех пор как Правительница прибыла в Столицу, она, помимо изучения этикета и обычаев Чжоу и ведения государственных дел Империи Цинь, всё свободное время проводила здесь, во дворе, за шитьем.
Но больше всего Минюэ поражало другое. Сколько она себя помнила на службе у Правительницы, та никогда раньше не держала в руках иглу с нитью. Однако сейчас каждое её движение, каждый стежок были настолько уверенными и точными, будто она занималась этим ремеслом тысячи раз.
— Ну вот, наконец-то готово.
Сделав последний стежок, Цинь Сыяо подняла туфли, слегка потянула их в разные стороны, проверяя на прочность, и внимательно осмотрела швы, боясь, что где-то могла допустить оплошность. Убедившись, что всё идеально, она облегченно выдохнула.
— Принцесса... — полюбопытствовала Минюэ. — Эта обувь ведь для мужчины?
— Разумеется, — уголки губ Цинь Сыяо приподнялись в улыбке. — Глупая, неужто ты видела женщин с таким размером стопы?
— Неужели вы собираетесь поднести этот дар Правителю Царства Чжоу? — догадалась служанка. Раз обувь мужская, значит, предназначалась она лишь одному человеку.
— Именно так. — Цинь Сыяо поднялась и бережно уложила туфли в лаковую шкатулку. — Идем, проводи меня во дворец. Я хочу повидаться с Братом Императором.
С этими словами она сама взяла шкатулку и, сияя от радости, направилась к выходу из двора. Минюэ поспешила следом, глядя в спину своей госпожи. Ей не казалось: с тех пор как они прибыли в Чжоу, характер Правительницы стал мягче, живее... она всё больше напоминала простую, счастливую девушку.
— Брат Император, Му Цзю пришла навестить тебя! Ты здесь?
Чистый, звонкий женский голос раздался у дверей Покоев Питания Сердца в Императорском дворце.
Божественное чутье Сяо Мо медленно отделилось от страниц Книги Сотни Жизней и вернулось в тело.
— Уф...
Сяо Мо глубоко вздохнул и медленно открыл глаза. В этот раз он пробыл в мире Книги слишком долго. Ощущение отрешенности и острая боль в Божественной душе при пробуждении были сильнее, чем когда-либо прежде. К счастью, ему быстро удалось усмирить волнение духа.
Вернувшись в сознание, Сяо Мо попытался вспомнить события, произошедшие в Книге. К своему разочарованию, он обнаружил в памяти лишь пустоту. После первых трех жизней воспоминания напоминали туман — призрачный, неясный, но всё же позволяющий различить лица и события.
Сейчас же всё, что касалось четвертой жизни, стерлось без следа. Он не мог вспомнить даже ни одного имени.
— Брат Император, Му Цзю можно войти? — вновь позвала Цинь Сыяо.
Сяо Мо кивнул: — Конечно, заходи.
— Иду!
Радостная Цинь Сыяо толкнула дверь, проскользнула внутрь и тут же плотно закрыла её, оставив Минюэ снаружи.
— Брат Император, ты совсем один? Разве тебе не полагаются служанки для... личных нужд? — Девушка, прижимая к себе шкатулку, с любопытством оглядела комнату, словно пытаясь найти следы чьего-то присутствия.
— Нет, — Сяо Мо покачал головой. — Обычно слуги ждут за дверью. Если что-то нужно, Вэй Сюнь докладывает мне.
— Вот как... — Она подошла ближе. — Ты постигал Дао? Я не помешала?
— Обычная медитация, ничего страшного.
Сяо Мо поднялся с ложа и налил чай себе и гостье. Он невольно засмотрелся на Цинь Сыяо. Еще при первой встрече он почувствовал странное узнавание, но сейчас это чувство родства и близости стало почти невыносимым.
— Му Цзю, у тебя какое-то дело ко мне? — спросил он, отгоняя странные мысли.
— У Му Цзю есть подарок для Брата Императора! — Она подбежала к нему, и полы её платья всколыхнулись в лучах послеполуденного солнца.
Девушка открыла шкатулку, являя миру новенькую пару туфель. При взгляде на них сердце Сяо Мо пропустило удар. В этой обуви не было ничего магического или драгоценного, но в груди разлилась щемящая тоска, переходящая в пульсирующую боль.
— Брат Император, что случилось? — встревожилась Цинь Сыяо. — Тебе не нравится? Я... я могу переделать!
Она уже потянулась, чтобы забрать шкатулку.
— Нет, они прекрасны. — Сяо Мо взял туфли в руки. — Ты сама их сшила?
— Да! — закивала она. — Ну как? Му Цзю ведь молодец?
— Да, ты очень искусна. Работа превосходная.
— Тогда скорее примерь! Если не подойдут по размеру, я исправлю.
Сяо Мо переобулся. Сначала он думал, что они окажутся велики или узки, но туфли сели идеально, мягко облегая стопу.
— Ну как? Удобно? — Цинь Сыяо затаила дыхание, сцепив пальцы.
— Очень. Честно говоря, они удобнее тех, что шьют в Императорской Ткацкой Палате.
— Я рада, что тебе понравилось.
Цинь Сыяо смотрела на его ноги, и в её глазах мелькнула нежность, которую трудно было передать словами.
— Спасибо тебе. Раз уж ты сделала мне подарок, я не могу остаться в долгу, — Сяо Мо посмотрел на свою будущую супругу. — Чего бы тебе хотелось?
— Хм-м... — Она задумчиво приставила пальчик к подбородку, глядя на небо за окном. Вдруг её глаза засияли. — Брат Император, когда я ехала в Столицу, я видела одно чудесное место. Составишь мне компанию, прогуляемся туда?
— Сейчас? — Сяо Мо глянул на солнце. Час Обезьяны уже перевалил за середину, скоро сумерки.
— Да... прямо сейчас. Пожалуйста... — Она легонько потянула его за рукав.
— Хорошо, идем.
Сяо Мо не стал отказывать. Ему и самому нужно было развеяться после долгого погружения в Книгу.
Вскоре были готовы лошади и повозка — самая обычная, чтобы не привлекать внимания к их статусу. Под руководством Цинь Сыяо они выехали за пределы городских стен. Спустя время путники остановились у подножия холма и поднялись на его вершину.
Убедившись, что угрозы нет, Вэй Сюнь увел стражу вниз, перекрыв тропу. На вершине остались лишь трое: Сяо Мо, Цинь Сыяо и Минюэ.
Закат медленно опускался на запад. Раскаленное солнце окрасило мир в багровые тона, а последний луч света коснулся края утеса, превращая камни в теплое золото. Далекие горы словно таяли, окрашиваясь в глубокую лазурь и растворяясь в пурпурной дымке. Птицы разрезали огненный небосвод, их крылья рвали облака на мелкие алые клочья.
Свет скользил по скалам дюйм за дюймом, словно кто-то медленно сворачивал бесконечный рулон золотого шелка. Всё вокруг было объято торжественным алым цветом, будто невеста, расшитая красным, приподнимает вуаль, с трепетом глядя в будущее.
Сяо Мо сидел на краю, любуясь этой картиной. Цинь Сыяо присела рядом, аккуратно расправив платье.
— Брат Император, как тебе здесь? Красиво? — тихо спросила она.
— Да, поистине великолепно. Природа — лучший творец. Отсюда можно и на величие гор смотреть, и на дым костров простых людей. Кажется, протяни руку — и коснешься облаков или звезд. — Сяо Мо повернулся к ней. — Как ты нашла это место? Я и не знал о его существовании.
— Я с детства люблю горы. Куда бы ни приехала, первым делом ищу вершины. В эти дни у меня было время погулять по окрестностям. А ты, Брат Император, вечно заперт во дворце, вот и не видел красоты под боком.
Она прикрыла рот ладонью, тихо рассмеявшись. Сквозь длинные ресницы она смотрела на его профиль.
— Знаешь ли ты, Брат Император, что у этой горы есть своя легенда?
— Легенда? Расскажи.
— Говорят... — Цинь Сыяо устремила взор на закат. — Что давным-давно эти земли принадлежали Древнему Царству Цинь. И жила в том царстве Принцесса. Её обожали родители и братья, она росла беззаботной и ничего не знала о тяготах мира. Однажды она встретила мальчика. Он стал её верным защитником, не раз спасал ей жизнь. Они росли вместе. Мальчик оказался необычайно талантлив в ратном деле и Дао, вскоре его имя прогремело на всю поднебесную. А девочка стала прекрасной девой.
Она поняла, что любит его. И когда он вернулся с очередной победой, он попросил её руки у Правителя. Тот с радостью согласился. Принцесса была на седьмом небе от счастья, мечтая лишь о том, как проживет с ним до глубокой старости. Она ждала дня свадьбы, представляла себя в алом одеянии и под красной вуалью, ждала, когда в брачную ночь он медленно откроет её лицо...
Но... видимо, она была слишком счастлива. А за великое счастье всегда приходится платить. Вскоре её родители и братья покинули этот мир. Остался лишь он — её единственный близкий человек. Он уходил в походы снова и снова. И каждый раз Принцесса ждала его на этой самой вершине. Раньше он всегда возвращался. И она верила, что так будет вечно. Но однажды... она ждала очень, очень долго. А он так и не пришел.
Девушка обхватила колени руками, на её губах играла улыбка. Но эта улыбка была похожа на луну в тумане: форму видишь, а тепла и радости не чувствуешь.
— Позже Принцесса исчезла. Одни говорили, что она превратилась в камень, не сводя глаз с горизонта. Другие — что она отправилась искать его, надеясь найти хотя бы крошечный осколок его души. С тех пор это место называют Горой Ожидания.
— Печальная история. Принцесса была по-настоящему преданной, — вздохнул Сяо Мо. — Так она нашла его в итоге?
Цинь Сыяо повернулась к нему. В её чистых глазах отражался только он. Она молчала.
— Му Цзю? В чем дело? — недоумевал Сяо Мо.
Она озорно высунула кончик языка, напоминая распускающийся лепесток. — А этого Му Цзю пока не скажет Брату Императору!
Она поднялась и отряхнула платье: — Пора возвращаться. Солнце зашло, скоро станет совсем темно.
— Хорошо.
Сяо Мо тоже встал. Ему хотелось узнать финал, но раз эта живая девчушка заупрямилась, настаивать он не стал. Времени впереди было предостаточно.
Они вернулись в город. Принцесса захотела пройтись по улицам пешком, поэтому Сяо Мо оставил её и первым уехал во дворец. На людной улице Столицы Цинь Сыяо проводила взглядом его экипаж, пока тот не скрылся из виду.
Минюэ, стоявшая рядом, всё еще переваривала услышанное. Наконец, не выдержав, она робко позвала: — Принцесса...
— Что такое?
— Та история, которую вы поведали Его Величеству... Служанка осмелится спросить... чем же всё закончилось? — Минюэ с детства обожала сказы и легенды, и неопределенность мучила её.
— Тебе тоже интересно? — Цинь Сыяо мягко улыбнулась.
— Очень! — закивала служанка.
— А вот тебе я точно не скажу!
Внезапно в руках девушки оказалась маска. Старая, местами потемневшая — то ли от ржавчины, то ли от засохшей крови того, кто носил её первым. Века оставили на ней свой неизгладимый след.
Улыбнувшись, девушка надела маску и пошла вперед. Прохожие мелькали мимо, словно тени ушедших лет. Принцесса из легенды, казалось, так же бесконечно шла вперед.
Одна брела средь опустевших городов. Одна в ладье среди туманных берегов. Одна взирала на мирскую суету. Одна считала звезды, падавшие в пустоту.
Зелень гор не меркнет, а власы уже подернуты инеем лет.

Комментарии

Загрузка...