На следующий день после того, как Сяо Ши триумфально вернулся во главе своей армии, были официально оглашены указы о награждении.
Но самым ошеломляющим известием стало распоряжение Владыки Царства Цинь о бракосочетании.
Когда весть о том, что Сын Неба даровал Сяо Мо в жёны Третью принцессу Цинь Сыяо, разнеслась по Имперской Столице, и мужчины, и женщины в едином порыве разразились стонами отчаяния.
Мужчины, впрочем, довольно быстро смирились. Они понимали, что Ее Высочество принцесса, признанная первой красавицей всех земель и жемчужина в короне Государя, в любом случае не досталась бы простому смертному. Рано или поздно она должна была выйти замуж за представителя высшей знати. И то, что супругом принцессы станет Морозный Ван, воспринималось как нечто должное — благодатная влага осталась на своих полях, не доставшись чужакам.
Однако для многих дев, особенно из знатных домов, это стало тяжелым ударом. Каждая втайне лелеяла надежду, что сможет стать избранницей Морозного Вана. И даже если нет, пока сердце Вана оставалось свободным, он принадлежал всем. А раз он принадлежал всем, значит, шанс оставался у каждой.
Но новость о скорой свадьбе разбила эти мечты вдребезги. Столица погрузилась в атмосферу печали: знатные дамы томились в меланхолии, проливая слезы в тишине своих покоев. Говорили даже, что в Веселых домах многие одаренные девы временно перестали принимать гостей — их нежные сердца были разбиты.
Тем не менее большинство подданных считали, что Морозный Ван и принцесса — идеальная пара, чей союз предначертан небесами, и искренне радовались их счастью.
Дата торжества пока не была назначена. В Царстве Цинь к брачным обрядам, особенно императорским, относились с величайшей тщательностью. Требовалось сверить гороскопы новобрачных, изучить положение звезд и соотнести их с судьбой государства, чтобы выбрать самый благоприятный день.
Но как бы то ни было, воля родителей и слово сватов уже прозвучали, чувства молодых людей были взаимны, а императорский указ был объявлен на весь мир. Брак стал делом решенным.
Благодаря двойному триумфу — присоединению Царства Вэй и грядущей императорской свадьбе — всё Царство Цинь, начиная от Имперской Столицы, погрузилось в праздничное ликование. Боевые товарищи из Северной Пустоши, все еще остававшиеся в городе, один за другим спешили поздравить Сяо Мо.
Прошло три дня.
На границе между Цинь и Империей Чу всё еще шли ожесточенные стычки. Хотя войска Цинь уже владели инициативой, армия Чу, подобно липкому пластырю, никак не желала отступать.
Владыка Царства Цинь решил отправить подкрепление, чтобы окончательно сорвать этот «пластырь» и избавить себя от лишних забот. Советуясь с Сяо Мо, Государь выслушал его предложение: доверить это дело Сяхоу Наню.
Сын Неба с готовностью согласился, и Сяхоу Нань принял приказ.
Месяц спустя Сяхоу Нань соединился с силами Старшего принца Цинь Цзинсу. Разгромив войска Чу, он вместе с принцем триумфально вернулся в Столицу.
Хотя битвы, в которых участвовал Старший принц, были не столь суровыми, как сражения Северной армии, он сумел удержать границу. Ему не только удалось помешать врагу развить успех, но и одержать ряд значимых побед, что несомненно возвысило его авторитет среди народа и знати.
На этом фоне слава Второго принца выглядела весьма бледно. Теперь и при дворе, и в народе всё чаще шептались о том, что Его Величеству пора провозгласить Цинь Цзинсу наследником престола. Даже сам Владыка Цинь, казалось, склонялся к этому решению, всё чаще поручая Старшему принцу важные государственные дела.
Цинь Цзинсу вел себя сдержанно. В его манерах не было и тени бахвальства от внезапного расположения отца; напротив, он стал еще более рассудительным и степенным, чем прежде.
Как только выдалась свободная минута, Старший принц первым делом отправился в резиденцию Сяо Мо, чтобы поздравить его с обретением столь прекрасной невесты. Он преподнес Вану ценные дары и втайне вновь попытался привлечь его на свою сторону, однако Сяо Мо вежливо, но твердо отказался, не желая вмешиваться в борьбу за трон.
Прошло еще полмесяца. Была определена дата свадьбы — праздник Семи сестер в следующем году. Это был лучший из возможных дней для великого торжества Сяо Мо и Цинь Сыяо.
Поскольку времени оставалось еще много, Ли Цзин и другие военачальники отправились в свои уделы для несения службы, пообещав вернуться в Столицу в следующем году на пир.
В то же время Старший брат семейства Сяо, Сяо Ичуань, собрался вернуться в Обитель Ревущих Гор. Сяо Мо и Цинь Сыяо вызвались проводить его за городские ворота.
— Сейчас в сопредельных землях наступило затишье, — наставлял Сяо Ичуань младшего брата. — Тебе нужно лишь спокойно готовиться к свадьбе. Не обращай внимания на мелкие стычки у границ, генерал Сяхоу вполне способен со всем справиться. Думаю, и Государь не станет утруждать тебя делами перед таким важным событием.
— Да, я понимаю, — кивнул Сяо Мо и, помедлив, спросил: — Старший брат, как поживает матушка? Всё ли у неё в порядке?
С момента возвращения в Столицу Сяо Мо ни разу не навещал первую жену отца. Главным образом потому, что её второй сын, хоть и не погиб от его руки, был схвачен именно им. Встреча обещала быть неловкой.
— Эх... — вздохнул Сяо Ичуань. — Когда матушка узнала о судьбе Ишэ, она была глубоко опечалена. Но не беспокойся, брат, она не держит на тебя зла. Более того, она просила передать тебе благодарность. Спасибо, что схватил Ишэ и вернул его в военный лагерь. Это помешало ему совершить еще более тяжкое преступление и окончательно опозорить имя семьи Сяо.
Слыша это, Сяо Мо молча склонил голову. У него не было обид на первую супругу отца. Она никогда не притесняла его родную мать и всегда правила домом согласно строгим правилам. Учитывая, что Князь-Усмиритель Севера годами пропадал в походах, на её плечах лежал весь груз домашних забот. Быть хозяйкой такого дома — тяжкий труд для женщины.
— Ну что же, брат, дорогая невестка, на этом прощаемся. Не нужно идти дальше.
Они вышли за ворота, и Сяо Ичуань почтительно поклонился паре.
— Отец завтра возвращается в Северную Пустошь, чтобы окончательно искоренить недобитых прихвостней Вэй, которые никак не угомонятся. Брат, прошу тебя, приглядывай за делами нашей резиденции.
— Можешь на меня рассчитывать, — ответил Сяо Мо.
— Знаешь, а ведь я по натуре эгоист, — усмехнулся Сяо Ичуань. — Вернуться в армию было желанием матушки, но в глубине души я больше всего на свете хочу быть свободным странником. Мысль о том, что когда-нибудь мне придется стать Князем Северной Пустоши, пугает меня до дрожи. Но, к счастью, теперь есть ты — тот, кто сможет нести это знамя. Да и отец вряд ли доверит титул мне.
Сяо Ичуань похлопал брата по плечу:
— Я ухожу. Если что-то случится, немедленно присылай весточку — я приду на помощь!
— Брат, если для твоего Дао или совершенствования в Обители тебе что-то понадобится, тоже дай знать. Я сделаю всё, что в моих силах, — Сяо Мо почувствовал легкую грусть, расставаясь с братом, с которым лишь недавно сблизился.
— Ха-ха-ха, договорились! Жду приглашения на вашу свадьбу! — Громко рассмеявшись, Сяо Ичуань взмыл в небо и скрылся вдали.
В то же самое время в резиденции Второго принца тот самый книжник вновь сидел напротив хозяина дома.
— Второй принц всё еще сомневается? — Собеседник неспешно отхлебнул чаю. — Слава вашего старшего брата растет с каждым днем. Если вы не решитесь сейчас, я ничем не смогу вам помочь. Через несколько дней мне придется покинуть столицу Цинь.
В кабинете воцарилась тишина. Цинь Цзинъюань задумчиво вертел в руках чашку. Прошло много времени, прежде чем он поднял глаза и встретился взглядом с книжником.
— Я принимаю ваши условия!
Губы книжника тронула торжествующая усмешка. Он поднялся и церемонно поклонился:
— Будьте покойны, Второй принц. Царство Процветания не разочарует вас.
Спустя четверть часа гость покинул покои. Цинь Цзинъюань еще долго смотрел на остывший чай, не проронив ни слова.
Пролетел еще месяц. До Нового года оставалось совсем немного времени.
В то время как в Императорском дворце полным ходом шли приготовления к весенней свадьбе Морозного Вана и принцессы, в Цинь прибыли послы из Царства Процветания.
Этот визит вызвал недоумение у многих, включая Сяо Мо. Хотя отношения между двумя державами не были враждебными, их нельзя было назвать и теплыми. Поскольку ни одно из государств не могло одолеть другое силой, они поддерживали лишь видимость дружбы. И вдруг — официальное посольство.
— Интересно, с какой целью Правитель Процветания направил к нам своих людей? — спросил Владыка Цинь на Пиру в честь возвращения, поднимая кубок.
— О Великий Государь, — посол вышел вперед и низко поклонился. — Наш господин направил нас, дабы просить Ваше Величество о радостном союзе.
— О союзе? — Государь пригубил вино. — Продолжай.
— До нашего господина дошли слухи о выдающихся талантах вашего Второго принца Цинь Цзинъюаня. Говорят, он искушен в науках и военном деле, мудр не по годам и статен собой. Поскольку наши земли соседствуют, нам надлежит поддерживать друг друга. Наша Старшая принцесса, наделенная добродетельным сердцем и изысканной красотой, как раз достигла брачного возраста. Наш государь желает просить её руки для вашего сына, дабы скрепить вечный союз между Цинь и Цзинь. Что скажет на это Ваше Величество?
Когда посол замолчал, в зале воцарилась гробовая тишина. Все взгляды обратились на него. Владыка Цинь долго смотрел на посланника, не проронив ни слова.
Через пять дней был обнародован совместный указ двух держав: Второй принц Цинь Цзинъюань и Старшая принцесса Царства Процветания Цзи Юэ вступят в брак в сентябре следующего года.
Согласно законам и ритуалам Цинь, если в императорской семье намечается несколько свадеб в один период, первыми под венец должны идти старшие по положению и возрасту. Таким образом, свадьбу Сяо Мо и Цинь Сыяо пришлось отложить, чтобы найти новый благоприятный день.
Принцесса Цинь Сыяо была вне себя от ярости. Она понимала политическую важность этого союза, осознавала, что её протесты будут выглядеть капризом и проявлением неблагодарности, но всё равно не могла сдержать негодования. Все эти дни она то и дело бегала во дворец к отцу, изливая на него свои обиды и капризы.
Владыка Цинь, чувствуя вину перед дочерью, не знал, что ответить, и старался просто избегать встреч с ней, едва завидев её на горизонте.
Сяо Мо же чувствовал, что в происходящем кроется подвох.
Да, Цинь поглотила Вэй, а Царство Процветания захватило земли Срединных Гор — обоим государствам нужно время, чтобы усмирить новые территории, и брак кажется логичным шагом. Но всё это произошло слишком вовремя. В тот самый момент, когда Старший принц почти стал наследником, возник этот внезапный союз.
Всё складывалось слишком гладко и поспешно. В воздухе отчетливо пахло грядущей великой бурей.

Комментарии

Загрузка...