На кухне одного из двориков поместья семьи Сяо хлопотала Чжоу Жоси. Верная служанка Цуй-цуй помогала своей госпоже, ловко управляясь с утварью.
Обычно Чжоу Жоси готовила лишь пару простых блюд для себя и Цуй-цуй — двоим женщинам много ли надо? Но сегодня стол обещал быть по-настоящему роскошным. Сердце матери подсказывало: сын, вернувшись в столицу, непременно придет домой на ужин.
— Матушка, я вернулся! — раздался голос Сяо Мо со двора, когда солнце уже начало клониться к закату.
Услышав голос сына, Чжоу Жоси поспешно переложила дымящееся жаркое на фарфоровое блюдо и, на ходу вытирая руки, выбежала встречать: — Мо-эр вернулся! И принцесса здесь...
— Тетушка Чжоу... — Цинь Сыяо склонилась в изящном поклоне, ее щеки тронул едва заметный румянец.
— Мо-эр, проводи принцессу, присядьте пока. Ужин почти готов, — тепло улыбнулась Чжоу Жоси.
— Тетушка Чжоу, я... я тоже помогу! — подхватив края юбки, Цинь Сыяо поспешила на кухню. Она напоминала молодую невестку, которая изо всех сил старается угодить свекрови и заслужить ее одобрение.
Сяо Мо опустился на каменную скамью, оглядывая двор. С самого его рождения здесь, кажется, ничего не изменилось — каждый кустик, каждый камень оставались на своих местах. Каждый раз, возвращаясь сюда, он чувствовал, как душу наполняет глубокое умиротворение. Мирская суета отступала, а кровавые битвы на полях сражений казались бесконечно далекими, будто происходили в иной реальности.
Сяо Мо прекрасно понимал, почему это так. Его мать наотрез отказывалась переезжать в богатое Поместье Морозного Вана и не желала покидать этот старый дворик. Она хотела, чтобы у сына всегда был «тот самый», неизменный дом — место, где он мог бы найти пристанище и покой для своей измученной души.
— Мо-эр, заждался? Все готово, — спустя время из кухни вышли Чжоу Жоси и Цинь Сыяо с подносами в руках.
Сяо Мо поспешно встал и помог матери донести горячие блюда. Цуй-цуй расставила приборы, и вся семья собралась за каменным столом под открытым небом.
Вкус материнской еды остался прежним, не подвластным годам. Но время неумолимо. Сяо Мо поднял взгляд и заметил в густых волосах матери серебряную нить седины. Лишь в этот миг он осознал, что ей уже сорок семь — она разменяла шестой десяток. А много ли предначертано обычному смертному?
— Молодой господин, что с вами? Вы вернулись с победой, а вид у вас такой, будто на сердце кошки скребут, — с улыбкой спросила Цуй-цуй, заметив его задумчивость.
— Ничего особенного, — Сяо Мо качнул головой и улыбнулся в ответ. — Просто подумал: тетушке Цуй уже за сорок, не пора ли ей наконец найти себе мужа?
— Ну и скажете же вы, молодой господин! — Цуй-цуй шутливо надулась. — На кой мне этот муж сдался? Вдруг попадется какой-нибудь непутевый, потом всю жизнь локти кусать. Уж лучше я буду при госпоже — так-то оно спокойнее и вольготнее.
— Ох, ты только посмотри на нее, — вздохнула Чжоу Жоси, качая головой. — Я ведь пыталась ее сосватать, да она ни в какую. Ну да ладно, пусть остается со мной, мне же веселее будет.
— Слышали, господин? Сама госпожа так сказала, так что не смейте меня прогонять! — Цуй-цуй ласково обняла Чжоу Жоси за руку.
— Да как я посмею, — рассмеялся Сяо Мо. В глубине души он был рад, что тетушка Цуй остается в доме.
— Кстати о свадьбах... — Цуй-цуй хитро взглянула сначала на молодого господина, а затем на принцессу. — Хоть вы и великий практик, но вам уже за двадцать. Когда же свадьба? Я ведь заждалась уже, когда мне дадут понянчить маленького господина.
После этих слов Цинь Сыяо, и без того смущенная, совсем низко опустила голову, сосредоточенно пережевывая крошечные кусочки еды. Чжоу Жоси и Цуй-цуй переглянулись — они кожей чувствовали, что между молодыми людьми что-то произошло.
— На самом деле, сегодня я хотел сообщить вам еще кое-что, — Сяо Мо с улыбкой достал свиток и, встав, почтительно поднес его матери. — Матушка, Сын Неба даровал мне указ о браке.
— О? — Чжоу Жоси замерла, поспешно вытерла руки о платье и приняла свиток.
По мере чтения в уголках ее глаз заблестели слезы. Она с нескрываемой нежностью посмотрела на сына и Сыяо, ее голос дрогнул от волнения: — Хорошо... Как же это хорошо...
Цуй-цуй тоже заглянула в указ и радостно поклонилась: — Поздравляю господина! Поздравляю принцессу! Желаю вам союза до седых волос и семерых-восьмерых крепких сыновей!
— Тетушка Цуй... — Цинь Сыяо покраснела до корней волос и легонько дернула служанку за рукав. Живая и бойкая прежде девушка сейчас выглядела кроткой и робкой, словно уже примеряла на себя роль заботливой супруги.
— Давайте ужинать, — Чжоу Жоси смахнула слезу. — Это и впрямь великая радость.
Она бережно погладила шелк указа, светясь от счастья. Сяо Мо не помнил, когда видел ее такой окрыленной.
После ужина Сяо Мо проводил Цинь Сыяо до Поместья принцессы. Ближайшие несколько дней он решил провести не в Поместье Морозного Вана, а здесь, подле матери. Его ненадолго вызвал к себе Сяо Ши, и когда Сяо Мо вернулся во дворик, ночь уже полностью вступила в свои права. Однако мать все еще сидела в саду. На коленях у нее лежал императорский указ, а взгляд был устремлен к далеким звездам.
— Матушка, — Сяо Мо вошел и поклонился. — Вы еще не спите?
— Нет еще, — она улыбнулась и похлопала по месту рядом с собой. — Уделишь матери немного времени, присядешь поговорить?
— Конечно, — Сяо Мо опустился рядом.
— Мо-эр, знаешь ли ты, о чем я больше всего беспокоилась все эти годы? — мягко спросила Чжоу Жоси.
— О моей безопасности? — предположил он.
— И об этом тоже, — кивнула она. — Нет на свете матери, которая не дрожала бы за свое дитя. Когда ты вступил в Легион Железного Тигра — я не находила себе места. Когда ушел в поход — сердце обливалось кровью. А когда узнал весь мир, что ты в одиночку держишь Заставу Гусиных Врат, я днями и ночами молила небеса о весточке. К счастью, боги милостивы, и ты вернулся невредимым. После твоей победы я думала, что смогу вздохнуть спокойно, но поняла: есть еще одна забота, которая не дает мне покоя. Твоя женитьба.
Чжоу Жоси нежно коснулась указа: — Я — обычный человек, и век мой недолог. Но ты, Мо-эр, иной. Ты ступил на Путь Войны, и твой талант поражает воображение. Люди говорят, что в будущем ты достигнешь высот, о которых простые смертные и мечтать не смеют. Я должна бы радоваться, но мне страшно. Страшно, что чем дальше ты будешь уходить по этому пути, тем меньше людей останется рядом с тобой. Страшно, что некому будет о тебе позаботиться, что тебе не перед кем будет излить душу, когда станет невмоготу. Но теперь... теперь матушка наконец-то может обрести покой.
Она ласково погладила его по голове, как делала это, когда ему было всего три года: — Характер у тебя холодный, и упрямства не занимать. Хоть многие девицы и заглядывались на тебя, а их родители одолевали меня предложениями, что толку, если сердце твое молчало? Да и сколько из них любили бы тебя, а не твою власть? К счастью, ты встретил Сыяо. Она чудесная девочка с добрым сердцем. Когда ты проявляешь твердость — она уступает. Стоит ей немного поплакать — и твой гнев тает. Ее так легко порадовать — пара добрых слов, и она снова сияет. Знаешь ли ты, что Сыяо никогда не была набожной? Но пока ты был на войне, она установила дома алтарь и каждый день читала сутры, молясь за тебя. В свободные часы она приходила ко мне, училась готовить, рукодельничать, просто болтала со мной, чтобы я не чувствовала себя одинокой. А когда пришла весть, что ты в опасности у Гусиных Врат, она тайком сбежала из города, за что потом получила нагоняй от Сына Неба и была заперта под домашний арест. Я навещала ее, и она призналась мне, что видела твои сапоги — они совсем истерлись в походах. Она решила сама сшить тебе пару. Я учила ее... Она способная, всё схватывает на лету, но вот кухня и шитье даются ей с трудом. И все же, сколько бы испорченных заготовок она ни выбросила, она не сдалась.
Чжоу Жоси тихо рассмеялась: — Наверное, набралась этого упрямства у тебя.
Сяо Мо опустил голову, вспоминая сегодняшнюю встречу и то, как Сыяо старательно корпела над шитьем.
— Теперь всё хорошо, — Чжоу Жоси с любовью посмотрела на сына. — Сыяо тоже практик, и талантом она тебе не уступит. Впереди у вас долгие годы, и вы будете опорой друг для друга. Теперь, даже если придет мой час уходить, я смогу сделать это с легким сердцем.
— Матушка, не говорите так, — возразил Сяо Мо.
— Ха-ха, чего уж тут скрывать? Рождение, старость, болезни и смерть — такова воля Небес, — она снова подняла взгляд к ночному небу. — Говорят, Мо-эр, что после смерти люди превращаются в звезды. Пройдут годы, и когда ты посмотришь вверх, быть может, я буду взирать на вас с Сыяо оттуда.
— Матушка...
— Ладно, будет об этом, — она вложила свиток в руки сына. — Поздно уже, иди отдыхай. А я еще немного посижу здесь. И запомни: не вздумай обижать Сыяо, иначе я тебе этого не прощу.
— Слушаюсь. И вы тоже ложитесь скорее.
Сяо Мо поклонился и медленным шагом ушел в свою спальню.
Во дворе Чжоу Жоси сидела неподвижно, сложив руки на коленях и созерцая чернильную темноту ночи. Вдруг она почувствовала нечто и протянула ладонь. Белоснежные лепестки начали медленно опускаться с небес, тая в ее руках.
— Кхе-кхе-кхе... — она негромко закашлялась, но губы ее тронула нежная улыбка.
— Снег пошел...

Комментарии

Загрузка...