— Как вы оба считаете, что станется, если я решу самолично взойти на престол? — спросил Сяо Ши, пристально глядя на своих сыновей.
Услышав столь дерзкие слова из уст отца, Сяо Мо и Сяо Ичуань вздрогнули и невольно переглянулись. На мгновение им показалось, что они ослышались — разум отказывался верить в реальность сказанного.
— Отец, я считаю, что это недопустимо, — первым нарушил тишину Сяо Ичуань, сделав шаг вперед.
— А ты что думаешь, Сяо Мо? — Сяо Ши нахмурился, в его голосе просквозило недовольство. Он проигнорировал старшего сына и обратился к младшему.
— Я согласен с братом. Это решение было бы неверным, — Сяо Мо также выступил вперед и почтительно сложил руки в приветствии. — Прошу отца трижды обдумать этот шаг.
— Вот как? Ну же, поведай, почему это «неверно»? — холодно хмыкнул Сяо Ши.
— Слушаю и повинуюсь, отец.
Сяо Мо выпрямился и твердо встретил взгляд отца, чеканя каждое слово:
— Во-первых, если считать нас с братом, род Сяо уже пять поколений славится своей доблестью и верностью. Мы помогали покойному Императору воздвигнуть Царство Цинь, расширяли его границы и сотни лет несли дозор в Северной Пустоши. Как же мы можем пойти на предательство? Если мы восстанем, все наши родичи и ветви семьи в Имперской Столице будут истреблены. Как мы тогда посмеем взглянуть в глаза предкам?
Во-вторых, нынешняя Правительница — мудрая государыня. Под её рукой в Царстве Цинь воцарился мир, люди живут в достатке и довольстве, искренне любя свою госпожу. Если мы поднимем мятеж, это ввергнет страну в хаос. Народ лишится крова, люди будут вынуждены продавать жен и бросать дочерей. Какими глазами тогда подданные посмотрят на нас?
В-третьих, в этом походе на Царство Вэй участвовали не только воины Северной Пустоши. Сын Неба направила элиту других армий нам на подмогу, снабжая провиантом, пилюлями и конями без всякой скупости. Она бросила на это силы всей страны. Даже когда Империя Чу разорвала пакты и ударила по нашим границам, Её Величество не приказала нам отступать. Правительница проявила к Северной Пустоши высшее доверие. Если мы предадим её сейчас, как на это посмотрят наши же солдаты?
В-четвертых, хоть мы и поглотили Царство Вэй, обезопасив север, вокруг всё еще стоят пять великих держав: Ци, Чу, Янь, Цзинь и Чжао. Могущественное Царство Ци только и ждет момента, чтобы впиться нам в глотку. Наша страна только что вышла из изнурительной войны и нуждается в покое. Если сейчас вспыхнет междоусобица, что предпримут соседи? И какие мысли возникнут у малых государств в наших землях?
Закончив свою речь, Сяо Мо вновь низко поклонился: — Сын слезно умоляет отца: трижды обдумайте своё решение!
Сяо Ичуань также склонился в глубоком поклоне, добавив гулким басом: — Я человек простой, книг прочел меньше третьего брата и красноречием не владею. Но мысли мои в точности как у него! Отец, прошу, одумайтесь!
Сяо Ши прищурился, глядя на сыновей. Он хранил молчание, и в главном зале воцарилась тяжелая, гнетущая тишина.
— Ха-ха-ха-ха!..
Внезапно раскатистый смех Сяо Ши эхом разнесся под сводами дворца. Братья подняли головы и увидели, как их отец глубоко и облегченно вздохнул.
— Достойно, — Сяо Ши одобрительно кивнул. — Я рад, что вы мыслите именно так.
— Отец, к чему же тогда были те слова? — недоуменно спросил Сяо Ичуань.
— В этой войне наша армия уничтожила Царство Вэй. Это великое свершение. Теперь земли Вэй принадлежат нам, и Северная Пустошь больше не зажата в тиски. Среди моих военачальников нашлись те, кто прямо или намеками подстрекал меня объявить себя императором, надеясь на награды за верность новому владыке. В бою эти люди умны и расчетливы, но перед лицом великой наживы они теряют рассудок.
Сяо Ши помрачнел: — Я уже разобрался с этими командирами, покарал их по заслугам. Но если бы так начали думать вы... что бы я тогда делал? Вы — моя гордость, те, на чьи плечи однажды ляжет судьба рода Сяо. Если бы в ваших сердцах поселилась жажда власти, род Сяо и весь народ Царства Цинь оказались бы в смертельной опасности. К счастью, вы не заставили меня разочароваться.
Сяо Ши спустился с возвышения, подошел к братьям и ободряюще похлопал их по плечам: — Хоть сегодня, хоть завтра — помните: пока великое дело объединения земель не завершено, пока государь не стал безумным тираном, вызывающим гнев небес, и пока наш род не подвергается гонениям, даже не смейте помышлять о предательстве! Иначе Царство Цинь расколется, и плоды трудов миллионов воинов, всё наследие нашей тысячелетней империи, обратятся в прах. Вы уяснили?
— Да! — в один голос ответили Сяо Мо и Сяо Ичуань. — Мы запомним это навек!
— Хорошо, — удовлетворенно кивнул отец. — Ступайте отдыхать. Через четыре дня мы выступаем в обратный путь к столице.
— Слушаемся.
Братья еще раз поклонились и покинули зал. Когда они ушли, Сяо Ши остался в полном одиночестве. Он медленно обернулся и посмотрел на возвышающийся впереди Драконий трон.
— Хех... Эта безделушка сгубила столько душ за всю историю.
Сяо Ши поудобнее перехватил копье и внезапно сделал резкий выпад.
Раздался оглушительный грохот. Мужчина развернулся и размашистым шагом направился к выходу. Копье осталось торчать в стене, а на обломках разбитого золотого трона в холодном лунном свете играли яркие блики.
Через четыре дня Сяо Ши со своими войсками отправился назад, везя с собой Императорскую печать павшего Царства Вэй. На обратном пути Сяо Мо заметил, что воины приободрились, их шаг стал легче, а атмосфера в армии — куда непринужденнее, чем раньше.
Сяо Ши не стал забирать у Сяо Мо командование, оставив под его началом всех воинов, с которыми тот брал города. В пути отец лично провел смотр отряда сына. Несмотря на то, что это были всё те же воины Северной Пустоши, которых он сам когда-то тренировал, Сяо Ши заметил перемену: под началом Сяо Мо солдаты стали острее, в их взглядах появилась благородная гордость. Даже пленные генералы Вэй относились к Сяо Мо с глубоким почтением.
Достигнув границ Северной Пустоши, Сяо Ши раздал награды в пределах своих полномочий и оставил там основную армию. В Имперскую Столицу он взял лишь подкрепления, присланные из центра, и символический эскорт из пятисот Снежных Драконов. Все пятьсот всадников были отобраны из числа тех «железных масок», которыми командовал Сяо Мо.
Спустя несколько месяцев армия достигла стен Имперской Столицы. Правительница Царства Цинь лично выехала за ворота, чтобы встретить героя. Она пригласила Сяо Ши в свою Императорскую колесницу, и они увлеченно беседовали в пути.
По какой-то прихоти Правительница пожелала, чтобы Сяо Мо и его пятьсот Снежных Драконов ехали в авангарде процессии, не снимая своих устрашающих масок Шур. Другие генералы не возражали — в конце концов, именно Сяо Мо принадлежала главная заслуга в покорении Вэй.
Сяо Мо подчинился приказу и возглавил строй. Горожане, заполнившие улицы, стоило им завидеть героя, принимались исступленно выкрикивать его имя. Когда процессия достигла середины пути, Правительница велела Сяо Мо и его всадникам открыть лица.
Сяо Мо лишь вздохнул про себя, подумав, что Её Величество в своих капризах ничем не отличается от младшего брата.
— Снять маски! — скомандовал он.
В то же мгновение, как только металл перестал скрывать их лица, крики столичных дев стали еще громче. Некоторые девушки от избытка чувств и вовсе лишились чувств.
В то же самое время в одном из двориков поместья Принцессы молодая особа, находящаяся под домашним арестом, сосредоточенно вышивала туфли. Услышав доносящийся с улицы шум, она подняла голову и посмотрела в сторону ворот.
Стоявшая рядом служанка по имени Хуашэн тоже глянула в сторону Улицы Алого Феникса и с улыбкой заметила: — После победы над Вэй слава господина Сяо гремит не только в нашем Царстве Цинь. Говорят, даже в других странах девы мечтают хоть мельком взглянуть на него. Господин Сяо так популярен у женщин... Ваше Высочество совсем не беспокоится?
— А скажи-ка мне, Хуашэн, — Цинь Сыяо взглянула на служанку, — найдется ли в подлунном мире женщина краше меня?
Хуашэн на мгновение замерла, а затем честно покачала головой: — Пожалуй, нет.
— Ну вот и ответ, — глаза Цинь Сыяо довольно сузились. — Раз ни одна женщина в мире не сравнится со мной красотой, Сяо Мо просто обязан выбрать меня~

Комментарии

Загрузка...