Весть о том, что Сяхоу Нань сдался армии Северной Пустоши, благодаря стараниям Сяо Мо, со скоростью лесного пожара разлетелась по всему Царству Вэй.
Многие военачальники и раньше помышляли о капитуляции, но терзались сомнениями. Теперь же, когда сам великий генерал Сяхоу сложил оружие, колебания исчезли. И вот, армия Северной Пустоши, наступая по четырем фронтам, город за городом принимала капитуляцию, неумолимо продвигаясь к самому сердцу страны — Срединному Граду Вэй.
В Императорском дворце Вэй, едва узнав о предательстве Сяхоу Наня, Правитель Царства разразился в тронном зале такой яростной бранью, что лишился чувств. Однако, придя в себя, он был вынужден взглянуть в лицо суровой реальности: нужно было во что бы то ни стало защитить столицу.
Но какие козыри остались у него в рукаве? Лишь защитный духовный массив Срединного Града, который рано или поздно падет, двадцать тысяч воинов Императорской Гвардии да несколько дворцовых Почтенных. Вот и всё.
Когда четыре легиона Северной Пустоши соединятся под стенами, город будет обречен. Правитель Вэй уже тысячу раз пожалел о своей нерешительности. Не стоило медлить — нужно было сдаваться сразу. Довести дело до такого финала явно не входило в его планы.
На пятый день после сдачи Сяхоу Наня, Сяо Мо отдал приказ о штурме.
Сяхоу Нань лично повел своих бывших подчиненных на южные врата Срединного Града, в то время как Сяо Мо обрушился на восточные. Под началом своего старого командира солдаты-перебежчики отбросили все лишние мысли и беспрекословно исполняли приказы, демонстрируя ту самую мощь, которой всегда славились.
Более того, Сяхоу Нань досконально знал систему обороны столицы, поэтому его натиск был сокрушительным. Многие защитники города, знавшие генерала лично, поддались его уговорам сложить оружие, и их и без того шаткая решимость окончательно рухнула.
Что же до гражданских чиновников в столице, те и вовсе думали лишь о спасении собственных шкур, всеми силами стараясь вывезти накопленное добро. Какое им дело до чести государства?
Спустя тридцать три дня духовный массив Срединного Града Вэй окончательно развеялся. Сяо Мо и Сяхоу Нань ворвались в столицу. Сяо Мо строго-настрого запретил мародерство и притеснение мирных жителей — любого нарушителя ждала немедленная и суровая кара.
Хотя Сяхоу Нань достиг врат Императорского дворца первым, он не вошел внутрь, смиренно дожидаясь прибытия Сяо Мо. Лишь когда тот явился, они вместе ступили под своды дворцовых чертогов.
Правитель Вэй, не желая сносить унижения, которые некогда претерпела Империя Цинь, вознамерился свести счеты с жизнью, соорудив петлю. Но из-за природной трусости он никак не мог решиться на последний шаг. Когда Сяо Мо нашел его, несостоявшийся самоубийца всё еще жалко топтался на табурете.
Вся императорская семья Вэй была взята под стражу.
Тогда же Сяо Мо воочию узрел принцессу, которую Правитель Вэй некогда сулил ему в жены. Сказать ему было особо нечего — в конце концов, красота субъективна и не должна ограничиваться мирскими стандартами. Однако про себя Сяо Мо отметил, что он определенно не любитель «управлять столь тяжелыми танками».
Взяв под контроль императорскую семью, Сяо Мо первым делом велел провести полную инвентаризацию: списки чиновников, географические карты гор и рек, похозяйственные книги — ничто не должно было ускользнуть от учета. Что касается чиновничьего аппарата Вэй, то по совету Сяхоу Наня значительная часть функционеров была казнена.
Сяхоу Нань составил и другой список. В него вошли те, кто действительно радел о государстве и обладал талантами. Однако эти мужи не питали к Сяо Мо симпатии и наотрез отказывались служить захватчикам. Сяо Мо не стал их неволить: он отпустил их на все четыре стороны, снабдив на дорогу кошелем с цянями. Впрочем, если они когда-нибудь захотят вернуться на службу, решать это будет уже Сын Неба.
На десятый день после падения столицы Вэй, к городу начали стягиваться остальные силы во главе с Сяо Ши. Увидев, что в Срединном Граде царит порядок и спокойствие, князь понял: его сын уже обо всем позаботился.
С прибытием отца Сяо Мо намеревался немедленно выступить на перехват войск Империи Чу. Однако Сяо Ши сообщил, что Правительница Царства Цинь уже направила в поход Старшего принца Цинь Цзинсу.
Цинь Цзинсу не подвел свою государыню: он сумел сдержать натиск Чу, выиграв для Цинь драгоценное время на мобилизацию основных сил. Пять дней назад остальные армии Цинь завершили сбор. Теперь инициатива полностью перешла в их руки, и захватчиков постепенно вытесняли за пределы границ.
В дни отдыха армии Северной Пустоши Сяо Мо наконец встретился со своим Старшим братом. О Сяо Ичуане он знал лишь по слухам: говорили, что тот — гений пути Дао, любимец Владычицы Секты Обители Ревущих Гор, с малых лет посвятивший себя самосовершенствованию на заоблачных пиках.
Памятуя о скверном характере Сяо Ишэ, Сяо Мо подспудно ожидал, что и Ичуань окажется похожим на него — заносчивым и неприятным типом. Но он быстро понял, как ошибался.
Старший брат производил впечатление простого и честного силача. Его мускулы были словно выкованы из стали, а предплечья толщиной превосходили бедра обычных мужчин. При встрече Сяо Ичуань подарил Сяо Мо несколько драгоценных пилюль из Обители Ревущих Гор, крайне полезных для укрепления крови и энергии Ци. Более того, Ичуань частенько заглядывал к брату, чтобы пропустить по чарке вина или обменяться парой приемов в дружеском поединке.
Сяо Мо чувствовал: если это и была игра, то слишком искусная. Казалось, Старший брат искренне воспринимал его как родную кровь и не держал за пазухой ни камня, ни тени подозрения.
Однажды, когда Сяо Мо предавался медитации в своем внутреннем дворике, Сяо Ичуань снова пришел с двумя кувшинами вина. Они устроились в саду, попивая хмельное и обсуждая всякие мелочи: от тонкостей совершенствования до армейских будней. Как и прежде, Сяо Мо старательно избегал упоминания имени Сяо Ишэ.
Однако разговор зашел в такое русло, что Сяо Ичуань тяжело вздохнул и с грустью произнес: — Эх, если бы Ишэ был жив... Как было бы славно сидеть вот так втроем, пить вино и вместе сражаться на полях брани.
Услышав это, Сяо Мо молча отхлебнул из чарки.
Сяо Ичуань поднялся, посмотрел на младшего брата и торжественно сложил ладони в поклоне: — Третий брат, хоть твоего Второго брата больше нет, я стою здесь перед тобой и от его имени прошу у тебя прощения за всё.
— К чему такие слова, Старший брат? — Сяо Мо встал, возвращая поклон. — Напротив, я безмерно рад, что ты не винишь меня за то, что я привез Второго брата в лагерь связанным.
Захмелевший Сяо Ичуань покачал головой: — Когда я только прибыл в армию и наслушался россказней Ишэ о тебе, я подумал, что ты — человек с тяжелым сердцем, мастер интриг и коварства. Но увидев твои дела и пообщавшись с тобой лично, я понял: ты совсем не такой, каким тебя описывал Второй брат. Если честно, Второй брат всегда был одержим вопросом вечного наследования титула Князя-Усмирителя Севера. Именно ради этого он так жаждал признания отца, что бросил Изящную Беседку. Его жажда славы едва не привела к краху всего фронта. В своих бедах Второй брат виноват сам, и твоей вины тут нет. По правде говоря, с твоими талантами, Третий брат, ты мог бы сам основать великую династию. Нужен ли тебе этот титул? Неужели имя Князя-Усмирителя Севера действительно так важно? Но что толку рассуждать... Истории неведомо слово «если».
Сяо Мо стоял, опустив голову, и хранил молчание.
— Ладно, будет об этом! Пьем, Третий брат, пьем!
Сяо Ичуань подхватил кувшин, и Сяо Мо ничего не оставалось, кроме как составить ему компанию.
Лишь глубокой ночью во дворик вошел гвардеец и сообщил, что Князь-Усмиритель Севера призывает обоих генералов в главный зал дворца. Сяо Мо и Сяо Ичуань переглянулись, мгновенно разогнали хмель внутренней энергией и направились к выходу.
Войдя в величественный тронный зал дворца Вэй, они первым делом увидели Сяо Ши. Тот восседал высоко на троне, и его руки властно покоились на резных драконьих головах, украшавших подлокотники.
Брови обоих братьев одновременно дрогнули, но они подошли ближе и поклонились: — Подчиненные приветствуют Князя-Усмирителя Севера.
— Хм.
Сяо Ши кивнул, глядя на двух своих сыновей, ставших его величайшей гордостью. — Здесь нет посторонних, только мы трое — отец и сыновья. К чему эта пустая учтивость?
— Слушаемся, — братья выпрямились.
— Отец, зачем ты призвал нас с Третьим братом в столь поздний час? — спросил Сяо Ичуань.
— Есть одно дело... Хочу услышать ваше мнение.
Уголки губ Сяо Ши приподнялись в хищной усмешке, а его глаза, подобные глазам матерого льва, впились в сыновей. — Теперь, когда моя армия захватила столицу Вэй и под моим началом три области Северной Пустоши...
— Что, если я, ваш князь, решу самолично взойти на престол? Как вы на это посмотрите?

Комментарии

Загрузка...