Крики и звон стали над безымянной равниной не стихали ни на миг в течение суток. Один за другим практики падали на эту землю. Кровь медленно стекала по стеблям трав, капала с острых кончиков и пропитывала почву, окрашивая её в багровый цвет.
Когда гул битвы наконец затих, на поле боя остались стоять в основном воины в белоснежной чешуйчатой броне. Последнее знамя Царства Вэй, подсеченное клинком, рухнуло в грязь. Армия Вэй потерпела сокрушительное поражение.
— Сдавшимся — жизнь, сопротивляющимся — смерть! — голоса нескольких офицеров Северной Пустоши, усиленные духовной энергией, разнеслись над равниной.
Солдаты Вэй один за другим бросали оружие, сцепляли руки за головами и опускались на колени. Те немногие, кто в отчаянии пытался сопротивляться, напоминали лишь израсходованный арбалетный болт — их голоса быстро умолкли навсегда.
В самом центре побоища стоял старик в доспехах, из которого, казалось, ушли все жизненные силы. Тяжело вздохнув, он вонзил окровавленный палаш в землю, медленно снял шлем и сел на землю, скрестив ноги. Воины Северной Пустоши окружили его, но не решались подойти. Даже на закате своих дней этот старик, достигший стадии Врат Дракона, походил на раненого тигра, способного в любой миг перекусить горло врагу.
Оцепление медленно расступилось, пропуская мужчину в чешуйчатом панцире. Он снял шлем, передал копье помощнику и неспешно направился к старику. Это был Сяо Мо. Он подошел и сел напротив него, прямо на сырую землю.
Заходящее солнце окрасило небо в кроваво-красный, вторя цвету равнины. Уходящие лучи коснулись их фигур, очерчивая Сяо Мо и старого генерала призрачной золотой каймой.
— Я проиграл, — спокойно и искренне произнес Ду Бэйван.
— Храбрость старого генерала не уступает его доблести в былые годы, — от чистого сердца ответил Сяо Мо.
— Ха-ха-ха... — Ду Бэйван поднял голову и посмотрел Сяо Мо в глаза. — Получить похвалу от юнца, у которого еще молоко на губах не обсохло... Мне должно быть не по себе. Но, как ни странно, твои слова греют мне душу.
— Младший лишь говорит правду, — отозвался Сяо Мо.
Ду Бэйван покачал головой, глядя на заходящее светило: — После этой битвы в Царстве Вэй не осталось никого, кто мог бы преградить путь Империи Цинь. Отныне земли Вэй принадлежат Цинь.
— Мир Десяти Тысяч Законов издревле должен быть единым государством. Междоусобицы князей длились тысячи лет. Говорят, что мир, долго пребывавший в раздоре, неизменно стремится к единству, а долго пребывавший в единстве — к раздору. Пришло время положить этому конец, — сказал Сяо Мо.
— Долго в раздоре — к единству... — повторил Ду Бэйван, кивнув. — Верно, тысячи лет назад все эти царства были частью Великой Чжоу! Жаль только, что мне не суждено увидеть это великое воссоединение.
Вздох Ду Бэйвана стал совсем слабым, дыхание прерывалось. — Впрочем, я не подвел доверие двух покойных императоров.
— Есть ли у генерала последнее желание? — спросил Сяо Мо.
— Желание... — Ду Бэйван задумался. — Если это не затруднит Морозного Вана, похороните старика здесь. Не нужно везти меня в Столицу Вэй.
— Будет исполнено, — кивнул Сяо Мо. — Что-нибудь еще?
Ду Бэйван вновь задумался, затем перевел взгляд на Сяо Мо и широко улыбнулся: — Вино Санло из вашей Северной Пустоши... Я очень его полюбил. Можно мне сделать последний глоток?
Сяо Мо взглянул на Чжао Гуана. Тот поспешно обыскал окрестности и действительно нашел тыкву с вином Санло. Ду Бэйван принял её и жадно припал к горлышку, вино стекало по его подбородку.
— Хорошее вино... Поистине, великое вино...
Старик смотрел на пустеющую тыкву, на его щеках проступил нездоровый румянец, а голос становился всё тише. — И впрямь... Какое... крепкое... вино...
С последним словом винная тыква выпала из его рук и покатилась по траве. Остатки влаги пролились на землю у ног старика. Сяо Мо поднялся, отступил на шаг и отвесил глубокий, уважительный поклон.
Очистив поле боя, Сяо Мо повел армию к Городу Феникса.
— Генерал... — Ли Цзин, ехавший рядом с Сяо Мо, обратился к нему: — Нам нужно отправить рапорт Сыну Неба и Ванъе. Но у этой равнины нет имени, что затрудняет донесение. Прошу вас, дайте ей название.
— Название?.. — Сяо Мо сжал поводья и, подумав, произнес: — Пусть зовется Равниной Северного Взора.
Ли Цзин на мгновение замер, но быстро ответил: — Слушаюсь!
Когда армия Северной Пустоши ушла, на равнине воцарился покой. Среди трав стояло скромное надгробие с высеченным именем. Перед ним лежала тыква с вином Санло. Когда налетал легкий ветерок, она покачивалась, будто невидимый старец, пригубив вина, поднял голову, чтобы в последний раз бросить взор на север — в сторону своей родины.
После битвы на Равнине Северного Взора Сяо Мо подошел к Городу Феникса. В крепости оставалось всего пять тысяч защитников — по сути, она была пуста. Увидев знамена Северной Пустоши и, в особенности, когда Сяо Мо предъявил яшмовый жетон Великого Столпа Государства Вэй, воины пали духом. Поняв, что легендарный Ду Бэйван пал, исполняющий обязанности Владыки Города не стал оказывать сопротивления и открыл ворота.
Весть о падении Города Феникса мгновенно достигла Имперской Столицы Вэй. Когда Правитель Вэй узнал, что от его трехсотпятидесятитысячного войска осталось лишь сто пятьдесят тысяч, и те сдались Сяо Мо, он едва не лишился чувств прямо на драконьем троне. На всех фронтах, кроме того, где Сяо Ши сдерживал Сяхоу Наня, армия Цинь неумолимо продвигалась вперед.
В совете Вэй голоса тех, кто ратовал за капитуляцию, заглушили крики сторонников войны до последнего вздоха. Они понимали: если дождаться, пока северяне ворвутся в столицу, пощады не будет. Правитель Вэй и сам это понимал. Пример Княжества Вэй, чей правитель после сдачи сохранил богатство, давал надежду. Но была разница: Княжество Вэй было крошечным и сдалось без боя. Здесь же лилась кровь рекой.
Правитель Вэй колебался, не желая расставаться с троном. Но рапорты о поражениях сыпались один за другим, и в семи из десяти упоминалось имя Сяо Мо. Хотя его путь был самым длинным, после победы над Ду Бэйваном его слава достигла небес. В народе Вэй шептались, что нет ничего страшнее, чем увидеть Снежных Драконов в масках Асуров. Стоило таким всадникам появиться у стен, как у наместников подкашивались ноги, и они спешили вынести ключи от города.
За три месяца Сяо Мо прошел половину пути до столицы. Правитель Вэй, не выдержав, решил сдаться, но по совету министров пошел на хитрость: отправил свиток с предложением капитуляции не в ставку Князя-Усмирителя Севера и не в столицу Цинь, а лично в лагерь Сяо Мо. Эта жалкая попытка посеять раздор между отцом и сыном лишь рассмешила Сяо Мо. Он без колебаний переслал послание Сяо Ши, а тот — Правительнице Царства Цинь.
Ответ был суров: Цинь отказалась принять капитуляцию. Правительница понимала: если позволить каждому правителю сражаться до конца, а потом миловать его, это станет дурным примером для Империи Чу, Царств Янь и Цзинь, и даже для могущественного Царства Ци. Армии было приказано взять Имперскую Столицу Вэй штурмом.
Сяо Мо, предугадав этот ход, не терял времени и захватил еще три города. Весть о том, что их собственный монарх пытался сдаться, окончательно подорвала дух солдат Вэй. Сяхоу Нань пытался исправить положение, но он был один против всех.
В это время на фронт прибыл старший сын семьи Сяо — Сяо Ичуань. Сяо Ши назначил его авангардным генералом. Ичуань не подвел отца: в первой же битве он явил свою силу, обратившись в исполинского гиганта, подобного живой горе, сокрушая врагов. Второй сын, Сяо Ишэ, видя успехи брата, воспрял духом, надеясь превзойти Сяо Мо.
Сяо Ши, хоть и был разочарован в способностях Сяо Ишэ, решил дать ему последний шанс проявить себя, приказав оборонять крепость Изящная Беседка. Это было ключевое место: захват Изящной Беседки отрезал бы подкрепления Вэй и позволил бы Цинь постепенно поглотить Провинцию Благоухания. Позиция была неприступной, и Сяо Ши лишь велел сыну сидеть за стенами и не высовываться, выделив ему элитные войска.
Однако, прибыв на место, Сяо Ишэ проигнорировал приказы. Вместо того чтобы укрепить заставы и перекрыть дороги, он, обуянный гордыней, увел армию на вершину горы, бросив источники воды. Его помощник Ван Пин умолял его не делать этого, но Ишэ лишь отмахнулся, бросив ему малую часть сил. Генерал Вэй по имени Чжан Ху, прибыв к горе, мгновенно перерезал снабжение водой и окружил вершину. Измученные жаждой солдаты подняли мятеж, армия рассыпалась. Ван Пин с тысячью верных воинов прикрывал отход, пока Сяо Ишэ позорно бежал.
Падение Изящной Беседки открыло фланг Сяо Ши. Ему пришлось оставить три завоеванных уезда и отступить в Город Десяти Тысяч Огней. Это поражение воодушевило армию Вэй, и наступление северян замедлилось везде, кроме отрядов Сяо Мо и Лю Сина.
Сяо Ишэ, зная, что за такое преступление отец его не пощадит, решил бежать в Империю Чу, ведя за собой остатки деморализованных войск под видом выполнения «секретного приказа». Но по иронии судьбы он наткнулся на разъезды Сяо Мо. Тот с легкостью пленил брата и отправил его в кандалах в лагерь отца.
Сяо Ши, глядя на сына, лишь тяжело вздохнул и приказал казнить его согласно воинскому уставу. Мольбы Сяо Ичуаня не помогли. В ту ночь Сяо Ши долго сидел один в шатре, погруженный в молчание.
На следующий день он приказал основной армии сковать силы Сяхоу Наня, а Сяо Мо получил полную свободу действий. Любое его решение, даже штурм столицы, более не требовало одобрения штаба. Сяо Мо фактически стал главной ударной силой.
Спустя два месяца армия Сяо Мо первой подошла к стенам Имперской Столицы Вэй. Он намеренно не стал разворачивать формацию запрета полетов, позволив Правителю Вэй отправить письмо Сяхоу Наню. Как и ожидалось, перепуганный монарх приказал генералу немедленно бросить фронт и вернуться для защиты дворца, грозя объявить его изменником.
Прочитав приказ, Сяхоу Нань долго смотрел в небо, и за одну ночь его волосы стали белыми как снег. На утро он оставил крепость и повел войска к столице. Сяо Мо был готов к удару в спину, но вместо атаки Сяхоу Нань прислал гонца.
— С чем прибыл посланник генерала Сяхоу? — спросил Сяо Мо.
Посланник по имени Чжан Цю низко склонился и с глубоким вздохом произнес: — Генерал Сяхоу просит Морозного Вана принять его капитуляцию!

Комментарии

Загрузка...