Армия Северной Пустоши разделилась на пять колонн, устремившись к сердцу Царства Вэй — его Имперской Столице — с пяти сторон.
Царство Вэй оказалось в глубоком тупике. В залах императорского двора воцарился раздор: сановники раскололись на тех, кто жаждал капитуляции, и тех, кто был готов биться до последнего вздоха.
Партию сторонников сдачи возглавили гражданские чиновники — те самые люди, что в мирное время утопали в роскоши, торговали должностями и упивались собственной спесью. В их глазах спасение собственной шкуры было единственной ценностью, которую стоило защищать.
Сам Сын Неба, Правитель Царства Вэй, в какой-то момент склонился к этой мысли. Он полагал, что умиротворение врага через передачу земель станет высшим проявлением мудрости. Однако стоило этой мысли сорваться с его губ, как боевые генералы решительно пресекли подобные речи.
Сторонники смертной схватки взывали к разуму правителя: — Империя Цинь бросила все свои силы на эту войну. Масштаб сражений таков, что их цель очевидна — полное уничтожение нашего государства. Как можно верить, что передача нескольких провинций утолит их голод?
Просить о мире сейчас означало лишь одно — сокрушить боевой дух собственных воинов. Более того, армия Северной Пустоши сейчас находилась на пике своего могущества. С чего бы им соглашаться на переговоры, когда победа так близка?
В преддверии решающей битвы двор превратился в кипящий котел хаоса. В конце концов, вняв увещеваниям Верховного канцлера, Правитель Вэй согласился дать врагу бой.
В это же время Сяхоу Нань, собрав остатки разбитых полков, вернулся в Имперскую Столицу. Он немедленно направился во дворец, чтобы покаяться в своих неудачах. Потеря Южных пределов была тяжким грехом, за который полагалась суровая кара. И хотя в этом поражении виноваты были скорее интриги вельмож и нерешительность самого правителя, Сын Неба никогда бы не признал своих ошибок.
Однако в час нужды Вэй не могло разбрасываться талантами. Сяхоу Нань был прославленным полководцем, за которым солдаты пошли бы в огонь и воду. Его казнь вызвала бы бунт в рядах армии. Верховный канцлер встал на его защиту столь рьяно, что готов был разбить голову о дворцовую колонну, лишь бы убедить государя.
Это дало Правителю Вэй достойный повод отступить. Он милостиво позволил Сяхоу Наню искупить вину делом и вновь возглавить войска. Однако, чтобы успокоить народ, жаждущий крови за потерю Юга, был казнен один из военачальников — по иронии судьбы, дальний родственник самого Сяхоу Наня.
Перед лицом гибели государства Правитель Вэй оставил капризы. Он наделил Сяхоу Наня всей полнотой военной власти, позволив ему самому выбирать людей и стратегию. Единственным его условием было одно: остановить продвижение северян любой ценой.
Что до Го Синя... Его сестра была Императрицей Вэй. Несмотря на то, что за свои провалы он заслуживал смерти, его жизнь была сохранена. Однако о возвращении к командованию не могло быть и речи.
Воспользовавшись моментом, Сяхоу Нань возвысил многих талантливых офицеров, которых давно приметил. Армия была переформирована. Сам Сяхоу Нань выдвинулся на юг, чтобы вновь преградить путь Сяо Ши, Князю-Усмирителю Севера. Генерал Фу Лю выступил против Чжан Куя. Князь Западного Ветра, Бай Цаньфэн, встал на пути Фан Вэймина. Молодой выдвиженец Чжун Вэнь отправился на перехват Лю Сина.
Но когда дело дошло до Сяо Мо, Сяхоу Нань заколебался. Сяо Мо был совсем юн, лишь младший офицер по годам. Но именно этот юнец тридцать дней удерживал Заставу Гусиных Врат. Его мастерство и хладнокровие не уступали ветеранам. Его армия, подпитываемая его кипучей кровью и дерзостью, была подобна копью — острее и стремительнее любой другой. Сяхоу Нань не смел недооценивать его.
Но кто мог сдержать этот натиск? В итоге Сяхоу Нань решил лично нанести визит человеку, давно отошедшему от дел. Это был Великий Столп Государства, Ду Бэйван — старейшина, служивший еще двум прежним императорам.
Старый Ду Бэйван доживал свои дни в пригороде столицы, не желая знать ничего о дворцовых интригах. Поначалу он даже не хотел принимать гостя. Но после ночного разговора со старым товарищем по оружию Ду Бэйван решил: он выйдет в поле в последний раз, чтобы встретиться с этим молодым дарованием из рода Сяо.
Пока старый герой собирался в путь, Сяо Мо и его Снежные Драконы за две недели захватили два города. Когда они подошли к стенам Фэншана — ключевой крепости, Ду Бэйван наконец преградил им путь.
Старик не стал запираться за стенами. Он верил, что его отборные воины не могут уступить какому-то выскочке. К тому же, дерзость северян требовала немедленного усмирения. Ду Бэйван приказал своему помощнику Гу Юаню вывести войска из города для сражения, а сам поднялся на стену, чтобы наблюдать за боем.
Когда армии сошлись, Сяо Мо лично выехал вперед. Три вэйских военачальника приняли вызов, и все трое, будучи практиками стадии Золотого Ядра, пали от его руки. Ни один не продержался и двадцати ударов.
Почувствовав, что боевой дух воинов на пике, Сяо Мо указал копьем вперед. Пятьдесят тысяч Снежных Драконов в масках свирепых асуров ринулись в атаку, напоминая небесное воинство, сошедшее на землю.
Гу Юань вел на них пятьдесят тысяч тяжелых всадников и четыреста тысяч пехотинцев. Столкновение было ужасающим. Вэйская конница, считавшаяся элитной, была буквально стерта в порошок натиском Сяо Мо. Каждое тактическое изменение, предпринятое Гу Юанем, Сяо Мо видел насквозь. Он предугадывал каждый маневр, расставлял ловушки и заставлял врага задыхаться в собственном бессилии. Гу Юань чувствовал себя так, словно стоял перед противником обнаженным — настолько ясно Сяо Мо читал его мысли.
Стоя на стене, Великий Столп Государства горестно вздохнул: — Его понимание военного искусства выше вашего. Имя этого юноши останется в веках.
Гу Юань вернулся в город с позорным поражением. Врата Фэншана захлопнулись. Сяо Мо понимал: врагов за стенами на сто тысяч больше, чем его людей. Штурм в лоб, даже в случае успеха, обескровит его армию настолько, что кампания на этом закончится. Конница — его главная сила — бесполезна при осаде.
Сяо Мо продолжал вызывать врага на бой, но Ду Бэйван, подобно старому лису Сяхоу Наню, не поддавался на провокации. На седьмой день противостояния пришло письмо от Сяо Ши. Князь советовал сыну просто сковывать силы Ду Бэйвана, не переходя к штурму. Сяо Мо ответил, что исполнит волю, но если представится шанс — он им воспользуется.
Сяо Мо вновь и вновь изучал жизнеописание Великого Столпа Государства. Он не верил, что старик просидит в осаде до конца. Ду Бэйван был практиком Стадии Врат Дракона, и его предел жизни не превышал пятисот лет. Сейчас ему было уже за четыреста пятьдесят. Старые раны и суровые походы прошлого подорвали его силы.
Старик понимал, что этот поход — его последний путь. Он не собирался возвращаться живым. И такой гордый муж наверняка захочет вернуть утраченные земли перед смертью, чтобы с честью предстать перед предками.
На десятый день Сяо Мо написал стихотворение и отправил его в город на острие стрелы:
«Лишь только осень принесет девятый день восьмой луны, Мой цвет взойдет, а прочие — падут средь тишины. И мощный аромат небес насквозь пронзит престол, Весь Град в чешуйчатый доспех снегами облечен».
Ду Бэйван прочел эти строки, и в его глазах вспыхнуло искреннее восхищение. — Прекрасные стихи... Поистине великолепные! Только двадцатилетний юноша, чей дух подобен пламени, мог написать такое, — старик посмотрел на своих генералов. — Скажите, наше Царство Вэй считается одной из семи великих держав. Почему же у нас не родилось подобного таланта?
Генералы пристыженно склонили головы. — Эх... — Ду Бэйван покачал головой. — Пока во дворце процветает мздоимство и интриги, даже если такой самородок и появится, его просто затопчут. Что же стало с нашей страной...
— Господин Великий Столп, это лишь уловка Сяо Мо, чтобы выманить нас. Не принимайте это близко к сердцу, берегите силы, — произнес один из помощников. — Я знаю, — ответил старик. — Но скажите мне, если мы удержим Сяо Мо, а Сяхоу Нань — Сяо Ши, смогут ли другие генералы сдержать остальных мастеров Севера? Когда столица падет, какой прок будет от нашей верности этим стенам?
Все замолчали. — Сяо Мо хочет, чтобы я стал слабым звеном, — прошептал Ду Бэйван. — Но разве он сам не является таковым для нас?
На семнадцатую ночь Ду Бэйван лично возглавил десять тысяч всадников для ночного налета. Но Сяо Мо был готов. Завязалась яростная схватка. Сяо Мо преследовал врага десять ли до самых стен крепости, но Ду Бэйвану удалось уйти.
После этого старик постоянно тревожил лагерь северян ночными атаками, пытался перерезать линии снабжения и даже хотел разрушить плотины, чтобы затопить армию Сяо Мо. Но молодой полководец предусмотрел почти всё. И хотя пару раз старому мастеру удавалось перехитрить юнца и получить преимущество, в большинстве случаев Сяо Мо выходил победителем.
На тридцатый день пришло новое известие от Сяо Ши. Империя Чу, нарушив союз, ударила в спину Цинь. Владычица Царства Цинь в смятении приказала северным армиям немедленно встретить нового врага. Сяо Ши велел сыну оставить Фэншан и вести войска на перехват чусцев.
Сяо Мо прилюдно разругался с посланником отца, крича, что ему нужно лишь немного времени, чтобы взять город, и что другие генералы могут справиться с Чу. Но через несколько дней пришел повторный приказ: враг уже взял один город, Сяо Мо обязан выступить немедленно.
Разъяренный Сяо Мо не спал всю ночь, но был вынужден подчиниться. Обо всем этом узнал один из перебежчиков в лагере северян и тайно отправил письмо в Фэншан.
Получив весть, Ду Бэйван созвал совет. — По донесению нашего человека, Империя Чу нанесла удар, и Цинь в панике. Сяо Ши отзывает сына. Я намерен ударить в тыл и вернуть наши земли. Что скажете? — Господин, это шанс, дарованный небом! Застава Гусиных Врат сейчас пуста, это наш лучший момент! — Не спешите, — возразил другой. — Сяо Мо коварен. А что если это ловушка? Вдруг перебежчик — его подосланный слуга? — Глупости! Держать здесь пятьдесят тысяч Снежных Драконов — пустая трата сил, когда сердце их страны в опасности. Если Чу дойдет до их столицы, что будет с Цинь? — А если Цинь выстоит? Сяо Мо возьмет Фэншан, пока мы будем в поле, и ударит нам в спину! — Вы думаете, Сяо Мо или их Владычица решатся на такой риск? — Почему нет? Сяо Мо — сын Князя Северной Пустоши. Даже если их столица падет, захватив Вэй, он станет правителем двух земель!
Спор в шатре разгорался всё сильнее. Наконец Ду Бэйван прервал их, ударив по столу: — В ближайшие дни усильте разведку. Следите за каждым шагом армии Сяо Мо. Как только они снимутся с места — выступаем. Что до засад... Мы пойдем по главному тракту через равнины. Там негде спрятать целую армию. У нас триста пятьдесят тысяч воинов против их двухсот пятидесяти. В честном бою еще неизвестно, чья возьмет.
Старик тяжело вздохнул: — В час гибели Вэй мы не можем просто сидеть и ждать. У нас нет выбора, кроме как принять этот вызов.
Спустя четыре дня, на рассвете, армия Сяо Мо свернула лагерь и начала отступление. На следующее утро Великий Столп Государства Ду Бэйван вывел свои полки из Фэншана и направился к Снежному Граду.
Он был предельно осторожен. Встречавшиеся ловушки были мелкими и лишь слегка замедляли марш. Но когда армия Вэй вышла на бескрайнюю равнину, путь им преградил одинокий всадник.
Человек в белых доспехах с закрытым забралом во главе десяти тысяч конников стоял неподвижно. А с тыла, словно снежная лавина, на вэйцев уже неслись остальные четыре тысячи элитных всадников и двухсоттысячное войско Севера.
— Неужели Морозный Ван действительно не боится за свой дом? Вы так уверены, что ваши границы выстоят против Чу? — спокойно спросил Ду Бэйван, глядя на Сяо Мо. — Не уверен, — покачал головой юноша. — Значит, то письмо от перебежчика было вашей затеей? — Перебежчик был настоящий, и письмо он отправил по своей воле, — уточнил Сяо Мо. — В вашем Царстве Вэй еще остались люди с железной верностью. — И его содержание было ложью? — продолжал старик, словно ведя светскую беседу. — Ложью.
Сяо Мо выпрямился в седле. — Это был лишь спектакль. На самом деле Владычица сказала мне одно: даже если Имперская Столица Цинь падет — не отступать. Мы должны сокрушить Вэй одним ударом. Она сказала, что сама разберется с выскочками из Чу. Пусть они возьмут пару городов — позже она заберет всё их царство целиком.
— Последний вопрос, — Ду Бэйван окинул взглядом кольцо окружения. — Ты и вправду веришь, что сможешь одолеть меня?
Сяо Мо почтительно склонил голову, сложив руки в приветствии: — Прошу вас, господин Великий Столп, преподайте мне урок!
Ду Бэйван расправил плечи и указал вперед. Его старческий, но громовой голос разнесся над равниной: — В бой!

Комментарии

Загрузка...