Спустя два дня Цинь Сыяо покинула Заставу Гусиных Врат. В душе ее поселилась щемящая тоска, но она понимала: ее отлучка не была одобрена Правительницей Царства Цинь. Если она не вернется в срок, гнев государыни будет страшен.
К тому же Цинь Сыяо сознавала, что девице не пристало долго находиться в военном лагере. Взвесив все за и против, она была вынуждена покорно последовать за Хуашэном в обратный путь.
После отъезда Цинь Сыяо день выступления армии Северной Пустоши становился всё ближе. Подготовка шла полным ходом: воины восстанавливали силы, обозы пополнялись провиантом. Более того, ряды войска пополнились множеством пленных, присягнувших на верность.
Этих перебежчиков распределили по разным отрядам. Сделано это было умышленно: пока костяк армии крепок, новобранцы под началом опытных ветеранов Империи Цинь будут послушно разить врага. Но стоит им собраться вместе — и кто знает, какие изменнические мысли могут закрасться в их головы.
Восемь дней спустя армия Северной Пустоши подошла к Перевалу Лунных Вод.
В глазах Сяо Ши единственным полководцем Царства Вэй, которого стоило опасаться, был Сяхоу Нань. Однако тот сейчас, вероятнее всего, изматывал своих людей долгим обходным маршем, спеша к Имперской Столице. Командиры Перевала Лунных Вод не шли ни в какое сравнение с мощью северян, чьи воины были сыты, полны сил и воодушевлены недавним покорением Южных пределов.
Генерал, оборонявший перевал, прекрасно знал свои слабые стороны. Когда армия Северной Пустоши показалась на горизонте, он просто запер ворота, решив держать глухую оборону. К несчастью для него, не прошло и полумесяца, как стены пали под натиском захватчиков.
С падением Перевала Лунных Вод границы Царства Вэй оказались полностью открыты перед северянами.
Согласно первоначальному плану, Сяо Ши разделил великое воинство на пять колонн, намереваясь нанести удары с пяти направлений и сойтись у столицы Вэй. Однако он всё еще колебался, решая, кого из военачальников поставить на то или иное направление.
Стиль ведения войны у Сяо Мо, Фан Вэймина и Чжан Куя разительно отличался, да и силы противника на пути каждой колонны были разными. После целого дня обсуждений было решено: Сяо Ши возглавит основной удар с севера, ведя главные силы прямо к Имперской Столице. Чжан Куй, Юэ Ле и другие вспыльчивые военачальники пойдут на флангах центральной колонны в качестве заместителей, подчиняясь решениям Хуан Сыфаня и Фан Вэймина.
Самым рассудительным — Лю Сину и Сяо Мо — поручили командование крайними флангами. На них возлагалась двойная задача: захватывать города и оберегать основные силы от любых попыток окружения или беспокоящих атак.
За день до выступления до Сяо Мо дошли вести: старший сын семьи Сяо покинул Обитель Ревущих Гор и вскоре прибудет в лагерь, чтобы помочь армии Северной Пустоши.
Услышав это, Сяо Ишэ пришел в неописуемый восторг. В последние дни он чувствовал себя совершенно заброшенным и ненужным, в то время как авторитет Сяо Мо в армии неуклонно рос. Это жгло его сердце обидой. Теперь же, когда его родной старший брат спешил на помощь, Сяо Ишэ надеялся, что тот станет ему надежной опорой.
Его брат был истинным гением Дао. Не достигнув и пятидесяти лет, он уже стал практиком средней ступени Стадии Зарождения Души и, более того, являлся личным учеником Владыки Обители Ревущих Гор! В глазах Сяо Ишэ брат был тем, кто легко сможет затмить Сяо Мо и занять его место в войске.
Сяо Мо же оставался совершенно безучастным к этим слухам. Для него не имело значения, кто придет; его заботило лишь исполнение воинского долга.
На рассвете третьего дня после взятия Перевала Лунных Вод армия Сяо Мо была готова к выступлению. Начало марша назначили на середину Часа Кролика.
Меньше чем за четверть часа до выхода Сяо Ишэ получил приказ передать распоряжение Сяо Мо. Подойдя к лагерю, он замер: перед ним в идеальном строю застыли двадцать пять тысяч воинов. Повеяло могильным холодом. Будь то всадники Снежных Драконов или простая пехота Северной Пустоши — все стояли неподвижно, словно изваяния.
— Ли Цзин, где Сяо Мо? — обратился Сяо Ишэ к своему бывшему заместителю.
Ли Цзин лишь мазнул по нему безразличным взглядом и отвернулся, не проронив ни слова. Раньше Сяо Ишэ казалось, что Ли Цзин его презирает, теперь же тот и вовсе перестал замечать его существование! Сяо Ишэ почувствовал себя глубоко оскорбленным.
Но Ли Цзин был старым заслуженным воином, и Сяо Ишэ не решился на открытый конфликт. Стерпев обиду, он попытался пройти сквозь строй к шатрам командования. Однако стоило ему сделать шаг, как два малоизвестных офицера из свиты Ли Цзина скрестили копья, преграждая путь.
— Вы смеете мешать мне?! — Сяо Ишэ от ярости сжал кулаки, его плечи мелко дрожали.
— Никто не имеет права нарушать строй нашей армии, — холодно ответил воин по имени Ван Шэ.
— Я — второй сын Князя-Усмирителя Севера! Генерал-адъютант армии Северной Пустоши! По-вашему, я — «никто»? — прошипел сквозь зубы Сяо Ишэ.
Но офицеры не шелохнулись, в их глазах читалось лишь откровенное пренебрежение.
— В чем дело?
Пока длилось противостояние, к началу строя верхом на Лошади, Ступающей по Снегу, подъехал Сяо Мо.
— Господин генерал, второй молодой господин Сяо ищет вас, — Ли Цзин почтительно поклонился.
Сяо Мо, возвышаясь в седле, посмотрел на брата сверху вниз: — У тебя какое-то дело ко мне, брат?
Сяо Ишэ до боли сжал кулаки: — По приказу Князя-Усмирителя передаю: на пути Морозного Вана лежит множество сект. Те, кто выразит покорность, будут помилованы. Тех же, кто воспротивится, следует сравнять с землей.
— Принято, — Сяо Мо кивнул и надел на лицо маску.
В то же мгновение пять тысяч всадников Снежных Драконов, как один, скрыли лица под личинами свирепых асуров. От этого зрелища сердце Сяо Ишэ дрогнуло, и он невольно отступил в сторону. Казалось, перед ним стояли не люди, а пятьдесят тысяч богов смерти.
— Воины Северной Пустоши! — голос Сяо Мо, усиленный духовной энергией, разнесся над равниной.
— Мы здесь, генерал! — в один голос выдохнули тысячи глоток. Рев был подобен раскату грома.
— В поход!
По команде Сяо Мо двадцатипятитысячное войско величественной лавиной двинулось вперед. Сяо Ишэ оцепенело смотрел на тучи пыли, поднятые копытами и сапогами. Армия, которой он когда-то не мог управлять, под началом Сяо Мо обрела совершенно иной лик.
«Неужели я и впрямь хуже него?» — ногти Сяо Ишэ впились в ладони до крови. — «Нет! Этого не может быть!»
Имперская Столица Царства Цинь. Кабинет в поместье второго принца, Цинь Цзинъюаня.
Принц неспешно налил чаю сидящему перед ним человеку в одеждах книжника и ровным голосом произнес: — Зачем Верховному канцлеру Царства Цзинь искать встречи с принцем Царства Цинь?
Совсем недавно этот книжник явился к вратам поместья и передал через стражу письмо. Вскрыв его, Цинь Цзинъюань обнаружил послание, написанное рукой канцлера Цзинь, и печать, подтверждающую личность гостя.
Уголки губ книжника приподнялись в тонкой улыбке: — Второй принц, ваш характер, таланты и дар к практике превосходят достоинства Старшего принца. Однако наш канцлер слышал, что Старший принц с каждым днем пользуется всё большим расположением Правительницы, и слухи о его назначении наследником крепнут. Неужели Второй принц готов смириться с этим?
Цинь Цзинъюань прищурился, не сводя глаз с собеседника: — Ты понимаешь, о чем говоришь?
— Разумеется, — книжник склонил голову. — Если Второй принц пожелает, наше Царство Цзинь готово протянуть вам руку помощи в борьбе за престол!

Комментарии

Загрузка...