У подножия заставы Гусиных Врат битва не стихала. Сяо Мо сражался с самого рассвета, и теперь солнце стояло в зените.
Он уже не помнил, скольких врагов сразил. Не помнил, сколько раз взмахивал тяжелым копьем. Не помнил, сколько жизней угасло рядом с ним в этой кровавой круговерти. Сяо Мо знал лишь одно: отступать нельзя. Единственное, что ему оставалось — прорубать путь вперед сквозь ряды врага.
Очередным выпадом он выбил из седла воина Царства Вэй и в тот же миг увидел, как один из солдат Северной Пустоши рухнул на землю под ударом клинка. Враг занес меч для последнего удара, но копье Сяо Мо уже пронзило его грудь.
— Встать сможешь? — Сяо Мо пинком отбросил тело врага и взглянул на раненого.
— С-смогу! — солдат по имени Чэнь Дун поднялся. Его глаза налились кровью, доспехи почернели от запекшейся грязи и липкого багрянца, а в каждом движении сквозила безумная ярость — он давно перешел ту черту, за которой страх сменяется жаждой убивать.
Чэнь Дун потянулся за своим мечом, но его правая рука, непрерывно рубившая врагов пять часов кряду, предательски дрогнула. Клинок выпал из онемевших пальцев.
Сяо Мо резким взмахом выпустил волну истинной мощи, сметая обступивших его вэйцев, спрыгнул с коня и, подняв меч, вложил его прямо в ладонь Чэнь Дуна. Не проронив ни слова, генерал вновь вскочил в седло и устремился в самую гущу схватки.
Глядя в спину своему командиру, Чэнь Дун опомнился. Он зубами оторвал полосу ткани от одежды и намертво примотал рукоять меча к ладони. С диким криком он бросился вслед за генералом.
Миновал Час Лошади. Сяо Мо на мгновение поднял взгляд к палящему солнцу. Еще полчаса — и исполнится ровно тридцать дней с тех пор, как он поклялся удерживать заставу Гусиных Врат.
Однако основные силы Северной Пустоши так и не показались на горизонте.
С каждым павшим воином преимущество, добытое в утренней атаке, таяло. Враг медленно, но неуклонно теснил их назад. Армия Царства Вэй была уже всего в трех ли от ворот крепости. Из пяти тысяч Снежных Драконов, что пошли в прорыв вместе с Сяо Мо, в строю осталось едва ли пять сотен. Сколько пехотинцев еще держали оборону на поле боя, оценить было невозможно — остатки отрядов были разбросаны и раздроблены, собрать их в единый кулак не представлялось возможным.
Сяо Мо видел маневр Го Синя. Вражеский полководец вновь пытался взять его и остатки кавалерии в кольцо. На этот раз уйти не получится. За спиной — стены Гусиных Врат, впереди — безбрежное море вражеских знамен. Пути назад не было.
— Генерал, позвольте нам пробить брешь! Мы выведем вас из окружения! — Чжао Гуан, верхом на Лошади, Ступающей по Снегу, поравнялся с ним. Голос его был хриплым и надрывным.
— Брат Мо, ты не должен погибнуть здесь! С твоим талантом ты станешь тем, кто отомстит за нас в будущем! — вторил ему Сяо Гуй.
Сяо Мо лишь покачал головой. Его лицо было пугающе спокойным. — Нам не прорваться. Да и бежать я не стану.
Услышав это тихое признание очевидного, офицеры помрачнели. Перед ними — сотни тысяч воинов Вэй. Позади, в Южных пределах, армия врага сковала союзные силы, не давая им прийти на помощь. Даже если попытаться уйти через южные ворота, их ждет лишь новая ловушка. Желание спасти Сяо Мо было последней, отчаянной надеждой тех, кто уже смирился со смертью.
— Человек не вечен, — произнес Сяо Мо. — Настал Час Овцы. Тридцать дней позади. Мы сдержали слово. Мы не подвели Империю Цинь и не опозорили отцов Северной Пустоши. Идти в бой вместе с вами было величайшей честью в моей жизни.
— Генерал... — Чжао Гуан крепче сжал поводья, не в силах сдержать подступивший к горлу ком.
— Сяо Мо, всё кончено! — Го Синь выехал вперед, к самому фронту своих войск, и в упор посмотрел на противника. — Признаю, ты выдающийся полководец, достойный своей славы. Я даю тебе последний шанс. Сдайся. Стань моим заместителем. Когда мы двинемся на Цинь, ты обретешь еще большую славу, получишь титул хоу и станешь министром! Разве это не лучше, чем сгнить в этой грязи?
Сяо Мо усмехнулся. Повернувшись к своим пяти сотням всадников, он прокричал так, что голос его перекрыл шум битвы: — Кто готов принять смерть вместе со мной?!
Смахнув слезы, Чжао Гуан вскинул копье: — Я готов умереть с генералом!
— Готовы умереть с генералом! — эхом отозвались сотни голосов.
Клич пятисот воинов был столь могуч, что содрогнулась земля. Вэйские кони в испуге попятились, а сердца вражеских солдат обдало ледяным холодом.
— Где Снежные Драконы?! — Сяо Мо перехватил копье.
— Мы здесь! — рявкнули всадники.
— За мной! В бой!
— Убить их! — Сяо Мо пришпорил коня, и пять сотен всадников лавиной рухнули на врага.
— Раз так — подыхайте! — глаза Го Синя сузились. — Смерть им!
По его приказу легионы Царства Вэй, подобно приливной волне, бросились на горстку храбрецов, готовясь поглотить их без остатка.
На вершине крепостной стены Лянь Ли наблюдала за этой сценой. Рука ее сама собой сжала древко копья. В тот миг, когда две армии должны были столкнуться, а Лянь Ли уже была готова спрыгнуть вниз, она почувствовала, как стены заставы вздрогнули.
Мгновение спустя северные ворота Гусиных Врат распахнулись, и десятки тысяч Снежных Драконов ворвались на поле брани.
— Го Синь, щенок! Твой дедушка пришел за твоей головой!
Одноглазый генерал Хуан первым врезался в ряды врага. Взмах его тяжелого палаша — и десятки вэйцев разлетелись в стороны, словно тряпичные куклы.
— Лучники! Пли! — скомандовал со стены Фан Вэймин. Ливень стрел, испещренных светящимися рунами, обрушился на центр и тыл армии Вэй. Грохот взрывов сотряс землю.
— Племянник, отдыхай! Дальше твой дядя Чжан покажет им, как надо воевать!
Смуглолицый Чжан Куй, сжимая в руках свое знаменитое Змеиное копье длиной в восемь чи, спрыгнул прямо со стены и, подобно свирепому зверю, ворвался в гущу врагов.
Вдруг в небесах раздался пронзительный, торжествующий крик. Как только Формация запрета полетов была разрушена, огромная птица Чжуцуэ пронеслась над полем боя. Она оставляла за собой след из Истинного Пламени, поджигая сам небосвод. Казалось, даже солнце померкло перед жаром ее крыльев. Огненный вихрь вырвался из ее клюва, превращая ряды вэйцев в пепел.
— Чжуцуэ! Как смеет твой род вмешиваться в войну людей?! — в ярости закричал Го Синь.
Но Божественная Птица лишь презрительно сощурилась, даже не удостоив его ответом. Описав круг в небе, она приземлилась и продолжила выжигать врага потоками пламени.
В тот же миг с ее спины спрыгнула девушка в нежно-розовом платье. Подхватив полы юбки, она со всех ног бросилась к Сяо Мо.
Увидев ее, генерал замер. Когда она подбежала ближе, он опомнился и спешился. — Сыяо? Как ты здесь... — он не успел договорить.
Девушка с разбегу прильнула к нему, крепко обхватив руками. Слезы катились по ее щекам, оставляя дорожки на окровавленном панцире его доспехов.
— Глупец! Какой же ты глупец! — рыдала она, отчаянно колотя кулачками по его груди. — Зачем ты так упрямился? Ты ведь мог погибнуть! Почему... почему же ты не сдался?..

Комментарии

Загрузка...