У северных ворот заставы Гусиных Врат царило суровое оживление.
С самого начала великой битвы все окрестные дома опустели. Сяо Мо заблаговременно распорядился переселить мирных жителей в более безопасные районы, а воины Северной Пустоши заняли освободившиеся постройки, чтобы иметь возможность мгновенно откликнуться на призыв к бою.
В ту ночь, когда небо еще не успело тронуть предрассветное сияние, по войскам Северной Пустоши разнесся приказ: всем бойцам, за исключением часовых на стенах, немедленно собраться у северных ворот. Воин по имени Чэнь Дун, повинуясь команде, одним из первых прибыл к месту сбора.
Он тяжело опустился на землю, стараясь выкроить минуты для отдыха, и время от времени делал глоток воды из фляги.
Шел тридцатый день осады.
От основных сил Северной Пустоши до сих пор не было никаких вестей. Чэнь Дун не знал, придет ли подмога, даже если им удастся продержаться сегодня. Да и... сможет ли он сам пережить этот день?
Он не ел уже двое или трое суток. Но страшнее голода было другое — по лагерю ползли слухи, что защитный массив города вот-вот рухнет. Даже такой простой солдат, как Чэнь Дун, понимал: магический щит — это сама жизнь крепости.
— Генерал! — Приветствуем генерала! — Почтение генералу!
Когда отчаяние в душе Чэнь Дуна уже готово было взять верх, неподалеку послышались голоса воинов. Он поднял голову и увидел мужчину в серебристо-белых доспехах, который медленно шел сквозь ряды солдат.
Чэнь Дун инстинктивно вскочил, не сводя взгляда с приближающегося военачальника. Мысли его невольно унеслись на несколько месяцев назад.
В самом начале, когда их многотысячный отряд передали под командование генерала Сяо, многие ветераны ворчали. Они жаловались, что этот так называемый «Морозный Ван», третий сын Князя-Усмирителя Севера, слишком молод. Старые вояки считали, что разгром слабого Княжества Вэй не был великим подвигом, а Сяо Мо лишь стяжал чужую славу.
По их мнению, Сяо Мо годился максимум в помощники или мог командовать каким-нибудь второстепенным отрядом, но никак не возглавлять штурм городов. Они боялись, что этот юнец заведет их в могилу. Кое-кто втайне насмехался: «У третьего сына поместья Сяо еще молоко на губах не обсохло, какой из него полководец?» Если бы не поддержка генералов Ли и Чжао, служивших у него заместителями, недоверие могло бы перерасти в открытый ропот.
Однако после первой же великой битвы за Город Подковы Чэнь Дун заметил, как отношение изменилось. Ветераны заговорили иначе: «А этот Морозный Ван, кажется, на что-то способен?» или «Похоже, третий господин — не чета изнеженным сынкам аристократов».
А когда Сяо Мо триумфально взял Город Подковы, умолкли даже самые заядлые скептики. Этот юный генерал, про которого говорили, что он еще не созрел, заставил опытных бойцов преклониться перед своим талантом в пламени сражений.
Несколько раз встретив Сяо Мо в лагере, Чэнь Дун ощутил прилив гордости. Он чувствовал, что пошел за правильным человеком. Быть воином генерала Сяо стало для него честью.
С тех пор как началась оборона заставы Гусиных Врат, Сяо Мо почти не покидал крепостных стен, отражая атаки врага. А когда он все же спускался со стен, то лишь для того, чтобы во главе Снежных Драконов вихрем ворваться в гущу вражеских порядков. Наблюдая, как генерал, подобно богу войны, пронзает ряды противника, Чэнь Дун чувствовал, как закипает его кровь. Он, простой пехотинец, мечтал о том дне, когда сможет стать частью Снежных Драконов и сражаться плечом к плечу со своим предводителем.
Позже по лагерю разошлись слухи, что с начала осады генерал ни разу не сомкнул глаз. Говорили, что он не притронулся даже к мясу духовных зверей, а если получал ранения, то отказывался от целебных трав и снадобий, довольствуясь простой перевязкой и отдавая всё необходимое своим подчиненным.
Чэнь Дун не мог подобрать слов, чтобы описать свои чувства. Он просто знал: рядом с этим человеком он в безопасности. Генерал никогда не бросит своих людей и разделит с ними любую участь. И такое чувство было не только у него одного. Все защитники заставы Гусиных Врат постепенно прониклись к Сяо Мо искренним, безусловным доверием. За эти дни, проведенные между жизнью и смертью, авторитет молодого генерала в глазах бойцов Северной Пустоши превзошел даже славу самого Князя-Усмирителя.
— Ген... Генерал! — взволнованно выкрикнул Чэнь Дун, когда Сяо Мо поравнялся с ним.
— Да. Вы славно потрудились в эти дни, — кивнул Сяо Мо и проследовал дальше.
Поднявшись на высокий помост, Сяо Мо окинул взором собравшихся воинов Северной Пустоши. Тысячи глаз были устремлены на него, ловя каждое движение и жадно ожидая каждого слова.
Вскоре слуги подкатили тележки, на которых стояли кувшины с вином. Бойцам раздали глиняные чаши, и в каждую плеснули хмельную влагу.
— С тех пор как мы заняли оборону заставы Гусиных Врат, прошло двадцать девять дней. Сегодня — тридцатый! — голос Сяо Мо эхом разнесся над площадью.
Десятки тысяч воинов замерли с чашами в руках. Их взгляды, горящие решимостью, были прикованы к генералу, который делил с ними все тяготы осады.
— Скажу честно: я не знаю, придет ли завтра подмога от основных сил. Но я знаю одно: нам был дан приказ продержаться тридцать дней! И мы должны его выполнить! Сделав это, мы будем чисты перед своей совестью! Сделав это, мы будем чисты перед Империей Цинь! Сделав это, мы будем достойны своих отцов и матерей в Северной Пустоши!
Сяо Мо выдержал паузу, его голос зазвучал еще тверже:
— Воины Царства Вэй бахвалились, что захватят нас за полмесяца. Прошло уже двадцать девять дней. И мы доказали: здесь стоят герои! Здесь нет трусов! Вы сделали всё, что было в человеческих силах. Но сегодня в городе закончилось продовольствие. Защитный массив на грани разрушения. Продолжать глухую оборону — значит просто подставить шеи под мечи.
— Должны ли мы сдаться? Неужели у нас ничего не осталось? Нет! У нас остались наши жизни! Сегодня моя армия даст Царству Вэй последний бой! Мы станем живым щитом в этот последний день! Этот бой станет для нас смертельным испытанием. Если кто-то хочет уйти — я не осужу его. За эти двадцать девять дней вы уже отдали долг сполна. Это касается и тех десяти тысяч местных храбрецов, чьи жены и дети находятся в этом городе. Те, кто решит уйти, — ступайте с миром. Вы всё равно останетесь моими братьями по оружию!
Сяо Мо обвел ряды тяжелым взглядом и выкрикнул:
— Но те, кто готов умереть, — шаг вперед!
Топ!
Словно один человек, пять тысяч двести двадцать три всадника Снежных Драконов и двадцать пять тысяч четыреста двадцать воинов пехоты сделали шаг вперед. Никто не дрогнул.
Глядя на замершее в суровом молчании тридцатитысячное войско, Сяо Мо высоко поднял чашу:
— Я, Сяо Мо, прошу вас — примите смерть вместе со мной!
Тридцать тысяч голосов единым порывом сотрясли небеса:
— Мы готовы принять смерть вместе с генералом!

Комментарии

Загрузка...