— Что ты сказал?
Го Синь уставился на пришедшего с донесением солдата, сомневаясь, не подвели ли его уши. Неужели Сяо Мо действительно решил сдаться?
— Всё так, генерал. Посланник Северной Пустоши уже стоит у врат лагеря и ожидает аудиенции, — ответил воин.
Го Синь на мгновение погрузился в молчание, взвешивая все «за» и «против». Каковы бы ни были намерения врага — истинные или ложные, — он должен был встретиться с этим человеком и разузнать, какую игру затеял Сяо Мо.
— Впустите его, — приказал он.
Солдат поспешно удалился, и вскоре в шатёр вошёл Ли Цзин, посланник из стана северян.
— Ли Цзин из армии Северной Пустоши приветствует генерала, — произнёс он, почтительно сложив руки в воинском приветствии.
— А, это вы, генерал Ли, — Го Синь одарил гостя вежливой, но холодной улыбкой. — Если мне не изменяет память, вы служите на Севере уже семь десятков лет. Говорят, Князь-Усмиритель Севера не выступает в поход без вашего участия. Однако вот незадача: Фан Вэймин, Хуан Лун, Чжан Куй и прочие военачальники уже получили титулы князей, многие другие стали хоу, а вы, генерал Ли, до сих пор не удостоились даже скромного дворянства. Даже мне, врагу, больно на это смотреть.
Ли Цзин лишь спокойно качнул головой:
— Генерал Фан лично вёл войска на уничтожение Царства Ланъя, за что и стал Князем Ланъя с правом владения теми землями. Генерал Хуан сокрушил Царство Чан и также получил титул правителя тех мест. О генерале Чжане и говорить не стоит — он сражался плечом к плечу с двумя поколениями Князей-Усмирителей Севера. Однажды он в одиночку преградил путь врагу у моста Оборванных Душ и одним лишь громовым кличем заставил стотысячную армию отступить на четыре шага. Он сразил бесчисленное множество военачальников, захватил сотни знамён и покорил половину Царства Сун, став законным Князем Сун. В рядах Снежных Драконов многие удостоены титулов; кто-то остался на Севере, кто-то возглавил иные легионы или охраняет свои уделы. Все они заслужили это кровью и подвигами, и мне не в чем их упрекнуть. Что же до меня... мои сражения всегда проходили слишком гладко, без тягот и лишений. Победы ковали другие, я же лишь ведал тылом и провиантом. В армии меня и вовсе кличут «талисманом удачи». О каких заслугах может идти речь?
— Ха-ха-ха! — Го Синь усмехнулся. — На сей раз ваша оборона Заставы Гусиных Врат — величайшее деяние. Удержите её, и титул князя или хоу будет у вас в кармане.
Ли Цзин снова покачал головой:
— Только если мы её удержим. А если нет — мы лишь расстанемся с жизнями. Какой в этом прок?
— Значит, армия Северной Пустоши желает капитулировать? — Го Синь сузил глаза, пристально вглядываясь в лицо собеседника.
— Именно так, — невозмутимо подтвердил Ли Цзин. — Запасы провианта в городе на исходе. Князь-Усмиритель Севера завяз в боях за одиннадцать городов Южного предела. Если так пойдёт и дальше, изголодавшийся народ и солдаты поднимут мятеж. Наш генерал размышлял об этом много дней и пришёл к выводу: лучше присягнуть Царству Вэй, чем бессмысленно погибнуть.
— Хм... — Взгляд Го Синя стал острым, как лезвие меча. — Совсем недавно Сяо Мо пел иные песни. Да и когда он совершал ночные набеги на наш лагерь, он не выглядел человеком, готовым опустить руки.
— Тогда еды было вдоволь, отчего бы и не повоевать? — парировал Ли Цзин с невозмутимым спокойствием. — К тому же, сдаться сразу — значит обесценить себя. Теперь же вы лично убедились в стойкости наших воинов. Мы зашли в тупик. Если вы откажетесь принять капитуляцию, мы будем сражаться до последнего вздоха, и тогда армия Вэй умоется кровью. Но если вы согласитесь — мы откроем врата Заставы Гусиных Врат и вместе повернём клинки против Империи Цинь! Выбор за вами.
В шатре воцарилась тишина. Го Синь долго обдумывал услышанное, прежде чем снова поднять взгляд на Ли Цзина:
— Каковы ваши условия?
— Недавно генерал Сяхоу из Города Лазурных Вод прислал письмо с предложением сдаться. Он обещал нашему генералу титул не ниже нынешнего и руку принцессы Царства Вэй. Но Сяхоу Нань — лишь военачальник. Откуда нам знать, что его слова — воля Сына Неба? Нам нужен официальный указ правителя Вэй! После сдачи Заставы генерал Сяо желает получить пост Великого Столпа Государства и удел не менее чем в три провинции, не считая тех земель Цинь, что мы завоюем вместе. Что же до принцессы — наш генерал намерен взять её в жёны. И, разумеется, все мы, его командиры, должны получить титулы хоу!
— Ого, как заговорили! У Сяо Мо аппетит, достойный льва! — холодно рассмеялся Го Синь.
— Велик аппетит или нет — зависит от ценности Заставы Гусиных Врат и наших жизней, — спокойно ответил Ли Цзин. — Вы можете написать своему государю или отказать нам. В худшем случае мы просто погибнем, забрав с собой как можно больше ваших людей.
Го Синь сжал кулаки, не сводя глаз с посланника.
— Мне нужно время, чтобы обдумать это, — произнёс он наконец. — Люди! Выведите генерала Ли из лагеря!
— В таком случае мы будем ждать вестей, — Ли Цзин отсалютовал и покинул шатёр.
— Что думаете? — обратился Го Синь к своим офицерам, как только полог за посланником закрылся.
Генерал Левого крыла Ю Ю нахмурился: — Сяо Мо искушён в военной науке и коварен. Мы не можем слепо ему верить!
Генерал Правого крыла, напротив, покачал головой: — А я считаю, что ему можно доверять. Сяо Мо наделён невероятным талантом к Пути Войны, он молод, и перед ним всё будущее. Едва ли он захочет гнить в земле у Гусиных Врат. Вполне вероятно, что он действительно решил сменить господина.
— Согласен, — поддержал другой офицер. — Генерал Сяхоу наверняка пытался склонить его к измене, но у того не было полномочий давать твердые гарантии. Требование указа, который закрепит условия перед всем миром, выглядит логичным.
— Если мы не примем капитуляцию и продолжим бой, потери будут катастрофическими.
— К тому же, если мы отрежем им путь к отступлению, они станут сражаться с яростью обречённых.
— Генерал, я советую принять условия и немедленно отправить донесение Его Величеству!
— Мы потеряли связь с Городом Лазурных Вод и остальными десятью городами. Давление там огромно. Если Сяо Мо будет стоять насмерть, а в тылу что-то случится, как мы оправдаемся перед Сыном Неба?
— Генерал, Сяо Мо вёл себя дерзко, и я сам мечтал изрубить его на куски, но сейчас не время для личных обид. Нужно действовать в интересах государства!
Го Синь слушал их споры, низко склонив голову над стратегической картой. Наконец он решительно произнёс:
— Напишите в Заставу Гусиных Врат: мы принимаем условия. Я немедленно отправлю послание на летящем мече Его Величеству. Но до тех пор — никакой расслабленности! Всем быть начеку, на случай если Сяо Мо решит напасть на лагерь под прикрытием переговоров.
— Слушаемся! — хором ответили командиры.
Два дня спустя. Лагерь армии Северной Пустоши под стенами Города Лазурных Вод.
Сяо Ши вместе с военачальниками обсуждал план штурма. Последние семнадцать дней его армия, не считаясь с потерями, день и ночь штурмовала стены. Хотя Сяхоу Нань сопротивлялся с отчаянием смертника, положение в городе было плачевным, а другие десять городов едва держались. Сейчас всё зависело от Сяо Мо.
Если сын выстоит тридцать дней, как и было задумано, Южный предел падет!
— Ванъе! Письмо из Имперской Столицы! — в шатёр вбежал солдат и преклонил колено.
Сяо Ши нахмурился. В столице Вэй было полно соглядатаев Цинь, и если пришла весть, значит, случилось нечто из ряда вон выходящее. Он взял конверт, вскрыл его и начал читать. С каждой строчкой его лицо становилось всё мрачнее.
— Ванъе, что произошло в столице? — спросил Фан Вэймин.
Сяо Ши молча передал письмо генералу и глухо произнёс: — Застава Гусиных Врат... просит о капитуляции перед Царством Вэй.
— Что?!
Хуан Лун и остальные замерли в оцепенении. В глазах Сяо Ишэ промелькнула искра радости, которую он тут же скрыл под маской праведного гнева:
— Этот Сяо Мо! Отец так доверял ему! Мы здесь проливаем кровь, гибнем под стенами, а он сдаётся?! Как он посмотрит в глаза павшим воинам Севера? Бесстыдный изменник!
Сяо Ши медленно повернул голову и одарил второго сына ледяным взглядом. Под этим взором Сяо Ишэ мгновенно покрылся холодным потом, волосы на его загривке встали дыбом, и он поспешно захлопнул рот.
— Пролом в обороне Города Подковы был сделан по замыслу Сяо Мо. После этого он взял ещё четыре города и захватил Заставу Гусиных Врат — и это тоже его заслуга. Без него у нас не было бы даже надежды на победу. Ты это понимаешь? — голос Сяо Ши так и веял стужей.
— Я... я понимаю...
— И ещё. В армии нет отцов и сыновей. Как ты должен называть меня? И как называть себя?
— Подчинённый осознал вину и просит наказания, Ванъе! — Сяо Ишэ поспешно склонился в извинении.
Но Сяо Ши уже потерял к нему интерес. Он снова углубился в чтение донесения.
— Ванъе, не может ли это быть ложной вестью, пущенной врагом? — осторожно спросил рассудительный Лю Син.
Сяо Ши качнул годовой: — Наши люди в Вэй не могли так ошибиться. Вероятность того, что это правда, слишком высока.
— Мы совершенно отрезаны от Заставы Гусиных Врат. Даже летящие мечи не могут пробиться через заслоны, — Чжан Куй в ярости грохнул кулаком по столу.
В шатре воцарилась гнетущая тишина. Если бы они могли связаться с Сяо Мо, они бы узнали правду. Если он действительно дрогнул, они бы убедили его продержаться ещё немного. Но сейчас даже муха не могла пролететь к Заставе.
— Ванъе, если Сяо Мо сдастся, Застава будет потеряна. Должны ли мы продолжать штурм Города Лазурных Вод? — вкрадчиво спросил Сяо Ишэ, изображая глубокую озабоченность.
Остальные генералы тоже посмотрели на Сяо Ши. Хоть они и презирали второго молодого господина, он озвучил главный вопрос: стоит ли продолжать? Если враг получит подкрепление через Заставу, дальнейший штурм станет лишь бессмысленной бойней.
Сяо Ши впился глазами в карту Южного предела. Спустя мгновение он поднял голову и твёрдо произнёс:
— Осаду продолжать! И запомните: если кто-то посмеет разболтать весть о сдаче Заставы — лично отрублю голову. Всем ясно?
— Так точно! — прогремел слаженный ответ.
Имперская Столица Цинь.
В поместье Старшего принца — Князя Юня, Цинь Цзинсу — по саду весело шагала юная девушка с корзинкой для еды в руках. В последнее время Цинь Сияо часто навещала поместье Сяо, где Тетушка Чжоу учила её готовить любимые блюда Сяо Мо.
Приготовив что-нибудь, Сияо несла угощение старшим братьям, чтобы те «проверили на яд». В конце концов, для чего ещё нужны братья, если не для таких испытаний? Вот когда её мастерство станет совершенным, она приготовит обед для самого Сяо Мо.
— Брат! Твоя сестрёнка принесла тебе обед! — радостно воскликнула она, вбегая в кабинет Цинь Цзинсу, но там было пусто.
— Хм, странно. Брат же говорил вчера, что сегодня будет свободен. Где он? Неужели нарочно прячется, потому что я в прошлый раз пересолила суп? — надулась принцесса. — Ну и пусть! Всё равно заставлю съесть! Как иначе я научусь готовить так, чтобы Сяо Мо понравилось?
Она поставила корзинку на стол и решила дождаться брата. От скуки Сияо принялась листать свитки, лежавшие на столе, гадая, какую работу отец-император поручил брату на этот раз. Внезапно её взгляд замер на одном из донесений.
Это была сводка с фронта от армии Северной Пустоши.
Там говорилось: Сяо Мо зажат в тиски у Заставы Гусиных Врат, врагов в десять раз больше, провиант на исходе. Три дня назад правитель Вэй получил прошение Сяо Мо о капитуляции. В ответ был издан указ: принять сдачу, даровать Сяо Мо титул хоу с правом владения тремя провинциями и отдать ему в жёны Старшую принцессу Царства Вэй...
— Сяо Мо...
Сияо перечитывала эти строки снова и снова. Её глаза задрожали, лицо смертельно побледнело, а пальцы, сжимавшие свиток, побелели. Схватив документ, она, придерживая подол платья, бросилась вон из поместья Князя Юня.
Вернувшись к себе, Сияо вбежала на задний двор, где Хуашэн неспешно чистила арахис.
— Сестра Хуашэн! — принцесса подлетела к ней и крепко схватила за руки.
— Ваше Высочество, что случилось? Откуда такая спешка? — Хуашэн с удивлением посмотрела на госпожу. Она впервые видела Сияо в таком смятении.
— Сестра, ты должна отвести меня на фронт, к Северной Пустоши! Пожалуйста! — глаза принцессы наполнились слезами, которые вот-вот готовы были хлынуть ручьём.
— На фронт? Зачем вам туда? Это не место для благородных дев, — Хуашэн растерялась. Принцесса была избалована, но всегда знала меру и никогда бы не решилась мешать Сяо Мо на войне.
— Посмотри на это! — Сияо протянула ей свиток.
Хуашэн быстро пробежала глазами текст и ахнула: — Господин Сяо решил сдаться Царству Вэй?
— Если бы... если бы он действительно просто решил сдаться, это было бы счастьем... — Сияо судорожно сжала рукава, по её щекам покатились крупные прозрачные слезы. — Но ведь Сяо Мо так глуп и так упрям... Разве мог он сдаться по-настоящему?!

Комментарии

Загрузка...