На стенах Заставы Гусиных Врат повсюду виднелись следы от ударов осадных камней, пятна запекшейся крови и копоть от пожаров.
Прошло уже пять дней с тех пор, как Сяо Мо возглавил оборону крепости. Все это время армия Царства Вэй яростно штурмовала укрепления. К счастью, защитный массив города оказался на редкость прочным, а сам Сяо Мо ни на миг не ослаблял бдительности, день и ночь лично распоряжаясь обороной на передовой. Благодаря этому, несмотря на все усилия, враг так и не смог продвинуться ни на шаг.
Генерал Царства Вэй, Го Синь, начинал терять терпение. Каждый лишний день, который держалась Застава Гусиных Врат, подвергал оставшиеся одиннадцать городов юга всё большей опасности. И хотя армия Сяо Мо страдала от нехватки провианта и припасов, ситуация в южных городах Вэй была немногим лучше — они были в равном, плачевном положении.
Более того, затянувшаяся осада подтачивала боевой дух нападавших. В великих сражениях воля воинов значила всё: без нее армия превращалась в кучу песка, становилась неуправляемой и рассыпалась от первого же серьезного удара. Поэтому в последующие дни Го Синь пустил в ход все возможные уловки.
Три дня кряду он вел атаки при свете солнца, отступая с приходом сумерек. Но на четвертую ночь, когда мир погрузился в безмолвие, Го Синь решился на полномасштабный ночной штурм. Однако Сяо Мо предвидел это: тучи огненных стрел обрушились на головы вэйцев, залив все поле боя светом, ярким, как днем.
Потерпев неудачу с ночной атакой, враг принялся рыть подкопы. Защитные массивы городов обычно блокировали полеты и защищали стены, но редко могли преградить путь под землей. Казалось, это был верный план. Но каждый подкоп был вовремя обнаружен воинами Северной Пустоши. Сяо Мо даже использовал их замысел против них самих: он позволял вэйским солдатам выбраться из туннеля, чтобы тут же перебить их.
К тому же, в окрестностях Заставы водились ядовитые твари — Исполинские осы-убийцы. Оправдывая свое название, они были в четыре раза крупнее обычных шершней, а их яд был смертелен. В пищу они не годились, но сейчас нашли иное применение. Сяо Мо приказал бросать их гнезда прямо в туннели, откуда тут же раздавались истошные крики вэйских воинов. Когда крики затихали, Сяо Мо велел заваливать входы в подкопы.
На десятую ночь обороны в лагере Царства Вэй царила тишина, нарушаемая лишь мерными шагами патрульных. В своем шатре Го Синь, не спавший несколько суток, мучительно размышлял над планом захвата. Внезапно снаружи донеслись крики, звон стали и грохот копыт.
— Ночной налет! — Армия Северной Пустоши атакует! — ревели голоса в лагере.
Го Синь выскочил из шатра. Вэйские солдаты в спешке натягивали доспехи и хватались за оружие. Вдалеке, под холодным светом луны, Сяо Мо во главе трех тысяч Снежных Драконов вихрем проносился сквозь ряды палаток.
«Как он посмел?!» — Го Синь на мгновение оцепенел. Разве Сяо Мо не должен был давать своим людям отдых, пока нет штурма? Как он решился на столь дерзкую вылазку своей элитной конницы?
— Проклятье! — вскричал Го Синь, заметив, что Сяо Мо прорывается в тыл лагеря. Он мгновенно понял его цель. — Остановите его! Не дайте ему пройти дальше!
Но было поздно. Сяо Мо уже достиг тыловых складов, где хранились осадные орудия. Он крушил всё, что попадалось на глаза, а то, что не успевал сломать, предавал огню. Затем он отыскал зернохранилища.
У его трех тысяч всадников было с собой две сотни пространственных мешочков. Сяо Мо приказал набивать их зерном до отказа. Магические артефакты для хранения стоили баснословно дорого, и даже в огромной армии их было немного, не говоря уже об отдельном отряде. Эти мешочки были всем, что Сяо Мо удалось собрать, разграбив Город Подковы и выпросив часть у Сяо Ши. К тому же, они были низкого качества: объем большинства не превышал размеров каморки, а самые вместительные едва ли достигали десяти шагов в длину и ширину.
И все же, это было лучше, чем ничего. Они забирали столько еды, сколько могли унести. Хотя вэйские склады были рассредоточены, и сожжение нескольких из них не могло нанести сокрушительного удара — ведь пути снабжения Вэй всё еще работали — это было болезненным унижением, которое подрывало боевой дух врага.
Когда мешочки наполнились, Сяо Мо велел поджечь оставшееся зерно и повел всадников на прорыв.
— Сяо Мо! Тебе не уйти живым! — Го Синь лично возглавил погоню.
Но три тысячи Снежных Драконов были цветом армии. Перед вылазкой они подкрепили силы мясом духовных зверей, их кони были полны сил, и вэйцы не могли их нагнать. В какой-то момент, когда Го Синь уже отчаялся, Сяо Мо внезапно развернул пятьсот всадников и ударил преследователям в лоб. Смяв вражеские ряды коротким натиском, он окончательно скрылся в ночи.
Когда Го Синь доскакал до стен крепости, перед его носом лишь тяжело захлопнулись ворота.
— Щенок Сяо Мо! Я клянусь, я убью тебя! — яростно ревел генерал в пустоту ночных полей.
Вернувшись в город, Сяо Мо подсчитал трофеи: зерно и мясо духовных зверей. Для всего гарнизона этого было ничтожно мало, даже при строжайшей экономии — едва хватило бы на пару дней. И он понимал: второй раз такой фокус не пройдет. Но даже один-два дня были бесценным временем.
На следующий день армия Вэй атаковала с удвоенной яростью, словно обезумев. Воины Северной Пустоши стояли насмерть. Незаметно пошел тринадцатый день осады. От девяти тысяч Снежных Драконов осталось семь, а от пятидесяти тысяч пехоты — лишь тридцать. Из-за нехватки магической пищи и постоянных атак люди были изнурены до предела. Но в их глазах Сяо Мо видел лишь непоколебимую решимость.
— Брат Мо, поспите хоть немного. Вы не смыкали глаз тринадцать суток, — с тревогой произнес Сяо Гуй.
Хотя Сяо Мо был практиком Стадии Золотого Ядра, ежедневные сражения истощали его духовные и физические силы. Медитация помогала, но ее было недостаточно. Сон оставался лучшим лекарством и для смертных, и для бессмертных.
— Пустяки, я не устал, — покачал головой Сяо Мо. — Есть вести из других южных городов?
— Никаких. Город Подковы, вероятно, всё еще наш, они не могут его сдать. Но остальные одиннадцать городов Вэй взяли его в плотное кольцо. Сяхоу Нань перекрыл все дороги к Заставе Гусиных Врат, установив вдоль путей военные массивы, блокирующие полеты. Мы — одинокий остров посреди океана врагов.
Сяо Мо лишь молча кивнул. В этот момент в зал поспешно вошел Ли Цзин.
— Генерал, прибыл посланник от Сяхоу Наня, — с нескрываемым волнением доложил он.
— Посланник Сяхоу Наня? — Сяо Мо удивился, но тут же усмехнулся. — Созовите офицеров в главный зал Усадьбы Владыки города. Встретим гостя как подобает.
Через некоторое время Сяо Мо уже восседал на почетном месте, а по обе стороны от него замерли командиры. Посланник Обители Лазурных Вод в сопровождении слуг вошел в зал и отвесил поклон:
— Я, Ян Чжу, приветствую генерала Сяо.
— И что же привело вас сюда? Неужели генерал Сяхоу решил прислать мне женское платье в подарок? — рассмеялся Сяо Мо. — Покажите-ка, какого оно цвета и хороша ли ткань?
— Вы шутите, генерал, — Ян Чжу выпрямился. — Мой господин прислал меня, чтобы передать письмо.
С этими словами он достал из рукава свиток. Сяо Мо взглянул на Сяо Гуя:
— Сяо Гуй, прочти почтенным командирам, что пишет нам генерал Сяхоу.
Сяо Гуй принял письмо и начал читать вслух:
«Генерал Сяо, ваша доблесть не знает равных, а ум и талант в военном деле и на Пути Войны — редкость для этого мира. Ныне вы заперты на Заставе Гусиных Врат, окружены со всех сторон, и я, Сяхоу Нань, искренне вам сочувствую. Неужели вы и впрямь верите, что сможете продержаться тридцать дней? Если так пойдет и дальше, столь яркий талант безвременно угаснет, что станет великой потерей. Я ценю ваши способности. Если вы перейдете на сторону Царства Вэй, вы не только спасетесь, но и получите титул князя, который будет куда весомее вашего нынешнего звания Морозного Вана. Наш правитель готов отдать вам в жены принцессу в знак искренности наших намерений. А когда мы начнем контрнаступление на Империю Цинь, все захваченные вами земли станут вашим личным владением...»
Когда Сяо Гуй закончил, все взгляды обратились к Сяо Мо. Тот негромко рассмеялся:
— Условия и впрямь щедрые. Но передайте генералу Сяхоу: принцессы Царства Вэй не так прекрасны, как наши, циньские. Так что с капитуляцией придется повременить. Впрочем, если генерал Сяхоу решит присягнуть Империи Цинь сейчас, еще не поздно. Иначе, когда падет Обитель Лазурных Вод, каяться будет уже поздно.
— В таком случае, берегите себя, генерал Сяо, — вздохнул Ян Чжу.
— И генералу Сяхоу того же желаю, — улыбнулся Сяо Мо.
— И всё же... — глаза Ян Чжу сузились. — Я верю, что через несколько дней вы передумаете.
— Ха-ха, поживем — увидим. У вас есть еще дела, посланник Ян? У нас в городе туго с едой, так что к обеду пригласить не могу.
— До меня дошли слухи, что госпожа Лянь Ли всё еще у вас в плену? — спросил Ян Чжу.
— Верно, — подтвердил Сяо Мо.
— Она — племянница генерала Сяхоу. Он просил передать ей ее любимое персиковое вино и кое-какие кушанья. Если это возможно, прошу вашего снисхождения.
— Лянь Ли — моя пленница, а Сяхоу Нань — крыса в ловушке, и при этом он еще заботится об обедах для племянницы. Трогательно до слез, — усмехнулся Сяо Мо.
— Она вышла на бой, лишь чтобы облегчить бремя своего дяди. Мой генерал чувствует свою вину перед ней и хочет хоть как-то ее сгладить, — Ян Чжу проигнорировал насмешку.
— Оставьте вино и еду, — махнул рукой Сяо Мо, теряя интерес к разговору. — Эй, проводить гостя!
— Благодарю, генерал Сяо. Честь имею кланяться.
Ян Чжу отвесил поклон и вышел. Едва за ним закрылась дверь, Сяо Мо зашелся в тяжелом кашле. Он вытер рот ладонью — на тыльной стороне осталась кровь.
— Генерал! — Ли Цзин и остальные бросились к нему.
— Пустяки, — Сяо Мо покачал головой. — Возвращайтесь на стены. Чжао Гуан, иди в город и объяви набор добровольцев. Бери всех, кто вызовется, но никакой принудиловки. Невольник — не воин.
— Слушаюсь! — Чжао Гуан отдал честь и поспешил выполнять приказ.
Сяо Мо глубоко вздохнул, взял корзину с едой и вином и направился к темницам.
— Генерал! — стражники у входа в подземелье вытянулись во фрунт.
Сяо Мо кивнул и прошел внутрь. В мрачных и тихих коридорах эхом отдавались его шаги. Это была тюрьма для смертников, но сейчас здесь томилась лишь одна узница.
Лянь Ли сидела в камере, погруженная в медитацию. Услышав шаги, она медленно открыла глаза. Увидев Сяо Мо, она сверкнула взглядом, полным такой ярости, словно хотела проткнуть его копьем насквозь.
— Я знаю, что хорош собой, но не стоит так на меня пялиться, — Сяо Мо присел перед решеткой и начал доставать блюда из корзины. Тщательно проверив их, он расставил тарелки перед прутьями и налил вина.
— Что ты задумал? — подозрительно спросила Лянь Ли.
— Как видишь, кормлю тебя, — Сяо Мо поправил рукава. — Это твой дядя прислал с посланником. Корзина была под защитой массива, так что всё еще горячее.
Он просунул палочки для еды сквозь решетку. Лянь Ли посмотрела на еду, затем на него, но палочки не взяла. Сяо Мо, не обращая внимания, положил их на край чаши.
— О чем говорил мой дядя? — снова спросила она.
— Да всё о том же. Звал к себе, обещал титулы и принцессу в придачу.
— И ты отказался?
— А ты как думаешь?
Лянь Ли покачала головой: — Сяо Мо, ты бесстыдник, но твой талант воина и полководца неоспорим. Ты слишком молод и одарен, чтобы сгинуть здесь. Такие люди, как ты, не должны умирать в этой глуши.
— А кто, по-твоему, должен? — он прямо посмотрел ей в глаза. — Снежные Драконы? Или жители города?
Лянь Ли промолчала.
— Лянь Ли, никто не бессмертен, и нет того, кто не мог бы пасть, — Сяо Мо достал из-за пазухи письмо и бросил ей в камеру.
— Что это?
— Если я погибну, возьми это письмо и найди старика по имени Хуан Шань. Скажи ему: «Сяо Мо сказал, что у меня есть талант, и просил тебя обучить меня искусству копья. Твой ученик мертв, но он возвращает тебе долг новым учеником».
— Хуан Шань... Тот самый Бессмертный Копья? — изумленно выдохнула Лянь Ли.
— Должно быть, он самый.
Сяо Мо больше не проронил ни слова. Он поднялся, отряхнул одежду и зашагал к выходу. Глядя ему в спину, Лянь Ли сжала подол платья. Когда он был уже у самого выхода, она крикнула: — Сяо Мо! Сдавайся! Еще не поздно!
— Сдаться? — Сяо Мо обернулся и улыбнулся ей. — Сдамся. Обязательно сдамся.
— Что?.. — Лянь Ли растерянно моргнула. — Ты... что ты задумал?
Сяо Мо лишь загадочно улыбнулся и окончательно скрылся в темноте коридора.
Пятнадцатый день осады Заставы Гусиных Врат. В лагере Царства Вэй. Воин влетел в шатер генерала, задыхаясь от возбуждения: — Генерал! Прибыл посланник от армии Северной Пустоши!
— Посланник? — Го Синь замер, не веря своим ушам.
— Так точно, генерал! — глаза вестника сияли. — Посланник просит аудиенции. Застава Гусиных Врат просит о капитуляции!

Комментарии

Загрузка...