В Усадьбе Владыки города на Заставе Гусиных Врат Сяо Мо проводил опись оставшихся запасов: алхимических пилюль, мяса духовных зверей, целебных трав, зерна, а также оружия и доспехов. Вглядываясь в сухие цифры на листах бумаги, он становился всё мрачнее.
Мясо духовных зверей было жизненно необходимо для восполнения кровавой ци воинов. Пилюли и снадобья служили для облегчения боли, остановки кровотечений и исцеления ран, а порой могли вырвать человека из лап смерти. Что же касалось обычного провианта, то воинам, не достигшим стадии Искупления Поста, нужно было питаться каждый день.
Однако мяса и зерна оставалось всего на две недели, а запасы медицины могли истощиться всего за пару крупных сражений. Арсенал тоже был практически пуст — запасных комплектов доспехов хватило бы лишь на десять тысяч человек.
Сяо Мо понимал: даже если запереть ворота и экономить каждую крошку, они продержатся максимум двадцать дней. А ведь Вэй наверняка обрушится на город со всем неистовством.
— Сможем ли мы выстоять месяц? — вполголоса произнес Сяо Мо. Уверенности в его словах не было.
Но выбора не оставалось. Линии снабжения одиннадцати городов на юге Царства Вэй были перерезаны, и враг тоже остро нуждался в ресурсах. Если Сяо Мо выстоит и армия Северной Пустоши захватит южные рубежи Вэй, война будет выиграна наполовину. Но если он падет, это будет означать не только его смерть. Все жертвы сынов Севера окажутся напрасными, плоды их трудов обратятся в прах, а Северная Пустошь может столкнуться с сокрушительным контрударом.
— Слушайте приказ, — Сяо Мо обратился к подчиненным. — С этого дня воины ниже стадии Возведения Основания продолжают питаться дважды в сутки, но порцию урезать до семи десятых от прежней. Практикам Возведения Основания и выше — по одному цзиню мяса духовного зверя в день. Выдача пилюль и снадобий — только по запросу сотника.
Он перевел взгляд на помощников: — Сяо Гуй, Чжао Гуан, возьмите магистрата Вана и отправляйтесь к городским богатеям. Особенно к торговцам зерном. Изымите всё продовольствие до последнего зернышка. Ведите строгий учет. Передайте им: после войны мы возместим всё по рыночной цене. Если кто-то откажется подчиниться — казнить на месте! После этого ежедневно открывайте городские амбары и варите кашу для горожан. Каждому — по чаше раз в день. Но каша должна быть такой густой, чтобы палочка, воткнутая в котел, не падала! Вам всё ясно?
Заместитель Чжао Гуан нахмурился: — Генерал, сейчас тяжелые времена. Еды не хватает даже армии, стоит ли кормить простых людей? — Если народ обезумеет от голода, вспыхнет бунт. Хаос внутри стен нам сейчас не нужен, — отрезал Сяо Мо. — Делайте, как я сказал. Я знаю, что творю.
— Слушаемся, генерал... — Чжао Гуан поклонился и вместе с Сяо Гуем отправился исполнять приказ.
Будь на месте Сяо Мо другой командир, Чжао Гуан бы поспорил. Но за последние дни, следуя за Сяо Мо сквозь пламя сражений, он убедился: этот человек не совершает ошибок. Уважение к молодому генералу в рядах войска было безграничным; воины почитали его так же, как самого Князя-Усмирителя Севера.
Вскоре Сяо Гуй и Чжао Гуан в сопровождении нескольких десятков солдат начали обход богатых домов. Увидев суровых воинов Севера, многие купцы предпочли проявить «сознательность» и открыли амбары, заявляя, что жертвуют всё безвозмездно. Но Сяо Гуй, будучи выходцем из побочной ветви рода Сяо — фактически тех же землевладельцев — прекрасно знал повадки этих «старых лис».
Обнажив клинок, он допрашивал управляющих и наложниц, выясняя, где спрятаны тайные закрома. Стоило первой голове коснуться пола, как упрямство богачей испарилось. Их повели в потайные погреба и подземные хранилища.
— Господа офицеры, умоляю! Оставьте хоть немного! — рыдал один из купцов, хватая Сяо Гуя за сапоги, пока солдаты выносили мешок за мешком. — У меня в доме десятки ртов, мы же умрем с голоду! — Не мели чепухи! — Сяо Гуй брезгливо оттолкнул его ногой. — Будешь надоедать — прирежу. Мы не грабим, а берем в долг. Через тридцать дней, когда прибудут основные силы Северной Пустоши, получишь свое серебро. Береги расписку. — Тридцать дней?! Мы через три дня подохнем! — завыл торговец. — Не подохнете. Генерал приказал раздавать кашу на площадях. Всем достанется.
За один день закрома городской знати были опустошены почти дочиста. Обычные жители, наблюдая за этим, в ужасе прятались, боясь, что и их жалкие запасы заберут. Но солдаты даже не смотрели в сторону лачуг бедноты.
На второй день осады в городе царило гнетущее молчание. Люди боялись выходить на улицу. Они слышали страшные истории о том, как в Империи Чу во время долгой осады солдаты, съев всё зерно, начали поедать горожан.
— Сколько у нас осталось? — спросил плотник по фамилии Тан, глядя на жену и маленькую дочь. — Совсем мало, едва на три дня хватит... — женщина баюкала ребенка, в ее глазах стояли слезы. — Три дня... — Тан вытер пот со лба. — Будем есть меньше, отдавай всё дочке. Я попробую сходить к знакомым, может, кто одолжит горсть риса. — Кто сейчас даст? — горько усмехнулась жена. — Еще до прихода северян прежний Владыка обобрал нас до нитки. А у перекупщиков цены росли каждый час. Теперь же зерно у них забрали военные. Даже если найдем серебро — купить негде.
— Не плачь, я что-нибудь придумаю. У нас есть три дня, а у богатеев из центра сегодня уже шаром покати. К тому же говорят, северяне будут кормить людей... — Тьфу! Веришь ты этим байкам? Им самим жрать нечего, а они с нами делиться будут? Сказки!
Тан не стал спорить. Он накинул куртку и вышел на улицу. В голове была каша — он сам не знал, куда идет. Внезапно тишину улиц нарушил бой барабанов. Голоса воинов Северной Пустоши разносились по всем кварталам: — В час Лошади и в час Петуха! У Южных ворот, у Усадьбы Владыки, у Чайного дома «Чистота» на улице Танхэ... Всего в десяти местах будет выдаваться провиант!
— Раздают еду? — Неужто правда? — Наш Владыка и корки не дал бы, а эти чужеземцы... — Да какая разница! Хуже уже не будет, пойдем посмотрим!
Горожане начали робко стягиваться к указанным местам. Тан бросился домой, схватил жену и дочь. У пунктов раздачи выстроились очереди. Солдаты строго следили за порядком, выдавая каждому по деревянной табличке, которую потом обменивали на еду.
Тан ожидал увидеть мутную жижу с песком и шелухой, но когда подошла его очередь, он замер. Каша была такой густой, что ложка стояла в ней вертикально, а по воздуху плыл аромат свиного жира. Кому-то даже попадались кусочки мяса!
— Они... они и вправду кормят нас... — Тан смотрел на дымящуюся чашу, не веря своим глазам.
Пусть всего одна чаша, но дважды в день — этого достаточно, чтобы его семья не умерла.
— Ешь, скорее, пока не остыло! — радостно воскликнула жена, и в ее глазах впервые за долгое время блеснула надежда. Тан отлил половину своей порции жене и дочери, несмотря на их протесты.
В этот момент со стороны Северных ворот докатился оглушительный грохот!
Войска Царства Вэй начали очередной штурм. Вражеские солдаты живым потоком карабкались на стены, но воины Севера встречали их сталью. — Залп! — скомандовал Ли Цзин, и тучи стрел обрушились на атакующих.
Врагов было слишком много, они лезли, словно муравьи. Давление на оборону становилось критическим. И в этот миг тяжелые створки ворот Заставы Гусиных Врат распахнулись!
Человек в Маске Асуры во главе девяти тысяч Снежных Драконов врезался в ряды неприятеля. Белизна Лошадей, Ступающих по Снегу, слилась с лазурным сиянием молний, пляшущих на наконечнике копья. Там, где проносился Сяо Мо, воины Вэй разлетались кровавым туманом. Девять тысяч всадников, подобно каленому клинку, разрезали поле битвы надвое.
— Сяо Мо! — выкрикнул вэйский генерал Го Синь, сжимая рукоять меча. Его голос, усиленный духовной силой, прогремел над схваткой: — Тому, кто добудет голову Сяо Мо — титул Маркиза-Тысячника!
— Всего лишь тысячника? — усмехнулся Сяо Мо. Он ударил коня пятками, и тот в могучем прыжке понес его прямо к ставке вражеского генерала!
В тот же миг небеса потемнели, затянутые тяжелыми тучами. Гром сотряс землю. Молнии вспороли небосвод, озаряя поле боя призрачным светом.
— Сяо Мо... он решил принять Грозовую Скорбь прямо во время боя? Он безумец?! — Го Синь в ужасе застыл.
Поле битвы — место с самой тяжелой концентрацией кровавой ци и кармических уз. Призывать сюда Небесное Бедствие — значит усилить его в разы! Шанс выжить стремился к нулю. Но Сяо Мо сделал это.
Он хлопнул коня по крупу, и верный скакун, почуяв волю хозяина, отпрянул в сторону. Сяо Мо остался один посреди вражеского стана.
— Грох!
Столпы молний обрушились с небес. Каждый солдат Вэй, оказавшийся в радиусе тридцати чжанов от Сяо Мо, мгновенно испарялся, превращаясь в кровавое облако. А виновник этого хаоса шел вперед, словно не замечая ярости небес, обрушивающейся на его плечи.
Го Синь покрылся холодным потом. Как главнокомандующий, он не имел права отступать, но понимал: если Сяо Мо подойдет еще на двадцать шагов, молнии испепелят и его.
Когда между ними осталось всего десять чжанов, нервы Го Синя не выдержали. Он развернул своего коня, в чьих жилах текла кровь божественных Лушу, и бросился наутёк.
— Грох!
Последний удар грома разорвал тишину. Тучи внезапно рассеялись, и на землю хлынул очищающий ливень.
— Ха-ха-ха! Генералы Вэй — сплошь трусливое отродье! — Громовой смех Сяо Мо разнесся над полем боя.
Верный конь подбежал к хозяину. Сяо Мо вскочил в седло. Достигнув Стадии Золотого Ядра, он не стал преследовать беглеца, а повел Снежных Драконов в новую атаку.
— В город! — скомандовал он, когда натиск врага захлебнулся. Сяо Мо снова прикрывал отход в одиночку.
— Щенок! Тебе не уйти! — в бой вступил старик на Стадии Зарождения Души.
Сяо Мо развернулся, не ведая страха. Теперь, с Золотым Ядром внутри, его Копьё, Низвергающее Богов, обрело истинную мощь. Спустя пятьдесят обменов ударами наконечник копья пронзил сердце мастера. Сяо Мо коротким взмахом ножа отсек его голову и в последнее мгновение перед закрытием ворот влетел в крепость.
Боевой дух защитников взлетел до небес, в то время как армия Вэй была деморализована. Го Синю пришлось трубить отход. Голова мастера Зарождающейся Души была выставлена на стене на всеобщее обозрение.
— Проклятье! — Го Синь в ярости швырнул шлем на землю и схватил своего заместителя за грудки. — Где эти чертовы Почтенные Стадии Бессмертного и Вознесения?! Почему их до сих пор нет?!
— Генерал... я не знаю... — лепетал тот. — По всем расчетам они должны были прибыть. Возможно, разведка Цинь прознала о них и выслала своих мастеров на перехват? — Мать твою! — Го Синь швырнул офицера на землю. — Тридцать дней?! Нет! У нас есть двадцать дней! Мы обязаны взять город, иначе нам всем не сносить головы перед Сыном Неба!
Город Лазурных Вод. Сяо Ши стоял посреди поля брани, глядя вперед. Его глаза видели, как сыны Севера, не щадя жизней, штурмуют стены. Его уши слышали звон стали и крики умирающих. Его ноздри вдыхали тяжелый запах крови.
— Ха-ха-ха! Ванъе! Давай посмотрим, кто из нас победит! Мой Город Лазурных Вод падет первым или крепость твоего сына?! — кричал со стены Сяхоу Нань.
Лицо Сяо Ши оставалось бесстрастным. Он смотрел вдаль, туда, где за горизонтом, на стене другой крепости, сидел юноша. Израненный, с почерневшей от молний кожей, но с глазами, в которых горело лишь бесконечное презрение к стотысячной армии врага.

Комментарии

Загрузка...