Сяхоу Нань, спасенный практиком Стадии Бессмертного, вновь вскочил в седло и продолжил командовать войсками. Однако из-за того, что Сяо Мо успел сразить нескольких военачальников Царства Вэй, боевой дух армии Империи Цинь значительно превосходил пыл противника.
В то же время Сяо Мо тоже взобрался на своего скакуна и, пришпорив Лошадь, Ступающую по Снегу, вихрем ворвался в гущу сражения. Он неудержимо несся сквозь миллионную толпу, оставляя за собой лишь горы трупов.
Высоко над облаками вели смертельную схватку великие мастера Царства Вознесения. На самом поле боя практики Стадии Бессмертного сдерживали друг друга, ведя негласное противостояние. Многие простые воины, не щадя жизней, бросались в атаку на практиков Трех Высших Царств. И хотя те косили людей словно траву, забирая десятки жизней одним взмахом руки, эти жертвы не были напрасными.
Какой бы великой ни была сила практика, она зиждется на внутреннем дыхании. Оказавшись в вязкой трясине бесконечной битвы, бессмертный сталкивается с непрерывным потоком воинов-практиков, которые капля за каплей истощают его духовную энергию и сбивают то самое дыхание. Если практик не успеет перевести дух, он рискует навсегда остаться в этой кровавой земле. Немало мастеров высших рангов встретили свою погибель именно так — задавленные числом в пылу сражения.
Сяо Мо действовал слишком дерзко и заметно, чем привлек внимание мастеров Царства Нефритовой Чистоты и Стадии Зарождения Души. Они попытались совершить на него покушение, но практики Северной Пустоши и одноглазый генерал стеной встали перед юношей, давая ему возможность продолжать свою кровавую жатву.
Великая битва бушевала два дня и две ночи. Линия фронта неумолимо смещалась к Городу Лазурных Вод. Сяхоу Нань почувствовал неладное и уже начал колебаться, не стоит ли отступить под защиту городских стен.
Вскоре сомнения отпали сами собой. Сяо Мо, не знавший усталости, вонзился в самую глубь вражеских рядов. Одним ударом копья он сразил вражеского командира и, перехватив знамя Царства Вэй, вскинул его в небо. Резкое движение длинного копья — и стяг разлетелся в клочья, подобно серым снежинкам.
— Отступаем! — выкрикнул Сяхоу Нань. Он бросил на Сяо Мо долгий, тяжелый взгляд и отдал приказ к отходу.
Когда сеча утихла, Сяо Мо остался стоять посреди заваленного телами поля. Его некогда белоснежные доспехи были полностью залиты вражеской кровью. Войска Сяхоу Наня укрылись за стенами Города Лазурных Вод, активировав защитную формацию и отказываясь выходить на бой.
Армия Северной Пустоши разбила лагерь в тридцати ли от города. Хотя Царство Вэй понесло колоссальные потери, потери северян также составили около семидесяти процентов от вражеских. Тем не менее, боевой дух армии Севера был на небывалом подъеме.
Особенно почитали Сяо Мо. Раньше большинство генералов считали его лишь смазливым юнцом, «цветочной вазой», у которой может и есть какая-то сила, но явно недостаточно для настоящей войны. Однако доблесть, проявленная им на поле боя, заставила всех соратников проникнуться уважением к юноше, едва достигшему возраста слабого венца. Даже Сяо Ши начал понимать, почему Сын Неба так высоко ценит этого парня. Мальчишка оказался действительно выдающимся.
По итогам сражения, за доблесть в авангарде, убийство вражеских военачальников и захват знамени, Сяо Ши, следуя воинскому уставу, передал под командование Сяо Мо десять тысяч Снежных Драконов и тридцать тысяч пехоты.
В последующие семь дней армия Северной Пустоши не предпринимала попыток штурма. Вместо этого воины стояли под стенами и осыпали Сяхоу Наня отборной бранью, поминая его предков до седьмого колена. Но Сяхоу Нань проявлял удивительное терпение и не покидал крепость.
— Сяо Мо, есть ли у тебя идеи? — спросил Сяо Ши в главном шатре.
Теперь Сяо Мо вошел в круг военачальников, принимающих решения. Казалось, Сяо Ши намеренно начал обучать своего третьего сына искусству войны.
— Найдется ли в лагере женское платье? — немного подумав, спросил Сяо Мо.
— Зачем Генералу левого крыла платье? — удивился Генерал Хуан.
Сяо Мо тонко улыбнулся: — Разумеется, чтобы отправить его в дар генералу Сяхоу.
В тот же день посол от армии Северной Пустоши прибыл к воротам Города Лазурных Вод. Сяхоу Наня это заинтересовало, и он решил принять гостя лично.
— Я, Янь Цзыцзюнь, приветствую генерала Сяхоу, — посол отвесил поклон.
— Неужели ваш Князь одумался и решил объединиться с Вэй, чтобы вместе поглотить Империю Цинь? — с усмешкой спросил Сяхоу Нань.
— Северная Пустошь верна своей присяге в четырех поколениях, с чего бы нам объединяться со слабой Вэй? Однако Генерал левого крыла, Сяо Мо, беспокоится о душевном состоянии вашего сиятельства и прислал особый дар. Прошу, примите его, — Янь Цзыцзюнь подал знак, и слуга поднес лакированную шкатулку.
Сяхоу Нань нахмурился, но спустился с возвышения и лично открыл ларец. Внутри лежало изысканное нежно-фиолетовое женское платье и запечатанное письмо.
— Читай вслух, — Сяхоу Нань бросил письмо адъютанту.
Тот распечатал свиток и начал читать:
«Сидеть в тигрином шатре, страшась стрел и камней; командовать могучей ратью, уподобляясь пугливой черепахе — о таком история еще не слыхивала. Ныне подношу вам сии расшитые одежды. Почему? Ибо вижу я, как генерал, запершись за занавесями, потирает колени в тягостных думах, являя собой образ томной девы из покоев. Коль страшит вас грохот барабанов и рогов, не зазорно будет сбросить доспехи, отложить копье и, глядясь в зерцало, наводить румяна — на потеху всему миру. Завтра же, когда взметнутся наши знамена у ваших врат, позвольте спросить: скоро ли на стенах Города Лазурных Вод вместо щитов развесят вышитые занавески?»
— Дерзость! — взревел адъютант. Генералы в гневе схватились за рукояти мечей, готовые изрубить посла в фарш.
Однако Янь Цзыцзюнь стоял невозмутимо. Сяхоу Нань взмахом руки осадил подчиненных, достал фиолетовое платье и... накинул его на себя.
— Работа тонкая, право слово, недурно. Передай мою благодарность Генералу левого крыла, — улыбнулся Сяхоу Нань.
— Непременно, — Янь Цзыцзюнь прищурился. — Дар доставлен, посему мы откланиваемся.
— Счастливого пути. Эй, проводить послов Севера! — распорядился Сяхоу Нань.
Вернувшись в лагерь, Янь Цзыцзюнь в подробностях пересказал всё произошедшее. Сяо Ши и остальные военачальники нахмурились.
— Сяо Мо, что скажешь? — спросил отец.
— Этот Сяхоу Нань способен терпеть то, что не под силу обычному человеку. Он непрост, — Сяо Мо даже почувствовал некое подобие уважения к противнику.
Сначала юноша думал, что Сяхоу Нань самонадеян, раз решился на открытый бой. Затем он решил, что генерал был уверен в своей победе, ведь разгроми он северян в поле — и Северная Пустошь из атакующей стороны превратилась бы в обороняющуюся. Но потерпев неудачу, он мгновенно сменил тактику на глухую оборону.
— Сяхоу Нань всегда был костью в горле, — вздохнул Сяо Ши.
— Есть ли у нас сведения о чиновниках при дворе Вэй и о командирах одиннадцати городов южных рубежей? — спросил Сяо Мо.
— Есть, — кивнул Князь-Усмиритель, даже не спрашивая зачем. — Скоро я прикажу подготовить свитки и доставить в твой шатер.
— Благодарю, Ванъе, — Сяо Мо почтительно склонил голову.
— Уже поздно, всем отдыхать. Сяо Мо, если возникнут идеи, заходи в мой шатер в любое время, — добавил Сяо Ши.
Сяо Ишэ, стоявший в тени, до боли сжал кулаки. После той битвы, где Сяо Мо затмил всех, он чувствовал, как его отодвигают на обочину. Отец постепенно терял к нему интерес, а авторитет Сяо Мо в армии стал непоколебимым. Тот факт, что младший брат теперь имел прямой доступ к отцу в любое время, вызывал у Ишэ жгучую ненависть, но поделать он ничего не мог. Сяо Мо же на брата даже не взглянул.
Вернувшись к себе, Сяо Мо углубился в изучение биографий генералов двенадцати пограничных городов и последних дворцовых новостей Царства Вэй. Следующие семь дней он провел в долгих беседах с Сяо Ши.
Спустя неделю Сяо Ши разделил армию на двенадцать колонн. Они перестали биться лбом о стены Города Лазурных Вод и начали искать бреши в других местах. Разделение сил имело свои риски: Город Лазурных Вод был ключевым узлом, и его падение обрушило бы всю оборону. Рассредоточение же позволяло крепостям вэйцев поддерживать друг друга, затягивая войну. Однако это также вносило в игру элемент непредсказуемости.
Сяо Мо повел своих Снежных Драконов и пехоту на штурм Города Подковы. Ему помогали двое заместителей: Чжао Гуан и Ли Цзин.
Владычицей Города Подковы оказалась женщина из известного рода Лянь по имени Лянь Ли. Она была всего на три года старше Сяо Мо, тоже мастер копья и достигла Пика Врата Дракона. Она была не замужем и обладала той особой статью и красотой, что присуща лишь девам-воительницам.
Сяо Мо несколько раз вызывал её на личный поединок под стенами. Каждый раз она выходила, и они сражались. Но Сяо Мо намеренно сдерживал силу, создавая видимость равного боя. Это выглядело настолько убедительно, что через две недели по Городу Подковы поползли слухи: дескать, Лянь Ли и Сяо Мо прониклись друг к другу чувствами, а их схватки — не более чем любовные заигрывания.
Лянь Ли понимала, что это уловка Сяо Мо для разложения дисциплины, и жестоко подавляла слухи. Но она не ожидала, что вести достигнут столицы. Сын Неба Царства Вэй потребовал отозвать её в столицу, но Сяхоу Нань воспротивился. Он отправил доклад: «Генерал Лянь предана родине и не может иметь связи с врагом».
Но тут же по столице Вэй разнесся новый слух: Князь-Усмиритель Севера и Сяхоу Нань ведут тайные переговоры. Якобы после падения Вэй Сяхоу Нань получит половину земель и титул независимого правителя под протекторатом Севера. Даже поддельные письма от Сяо Ши к Сяхоу Наню чудесным образом оказались в руках императора Вэй. И, что иронично, в руках Правительницы Царства Цинь.
Дворы обоих государств забурлили. Но была разница: Правительница Цинь, хоть и изобразила гнев, на деле тянула время с отзывом Сяо Ши, применяя тактику «промедления». А вот трусливый и недалекий император Вэй впал в панику и приказал Сяхоу Наню немедленно явиться в столицу.
Сяхоу Нань, понимая критичность ситуации на фронте, наотрез отказался. Он писал письмо за письмом, доказывая, что это провокация Цинь. Но император не верил. Как верить, если твоя племянница Лянь Ли милуется с врагом на поле боя, а ты отказываешься прислать её в столицу? Как верить, если письма о заговоре уже на столе? Если Сяхоу Нань не предатель, пусть докажет это кровью — своей и Снежных Драконов!
Под давлением двора и собственных офицеров Лянь Ли впала в отчаяние. Она знала, что её дядя Сяхоу Нань не может покинуть крепость. Значит, она должна смыть позор сама. В следующий раз, когда Сяо Мо пришел с вызовом, она вывела всю армию города на решающий бой. Она должна была доказать свою невиновность, иначе Город Подковы пал бы духом.
Но очень скоро она осознала истинную мощь человека, который в одиночку покорил двадцать один город Княжества Вэй.
Сяо Мо в маске Асуры, с копьем наперевес, лично повел Снежных Драконов в атаку. Под его командованием конница то разделялась, то смыкалась, нанося удары там, где враг был слаб, и ускользая там, где он был силен. Пехота действовала в идеальном тандеме с кавалерией, словно единый живой организм.
— Сяо Мо! Отдай свою жизнь! — закричала Лянь Ли, понимая, что битва проиграна, и бросилась на него.
Сяо Мо встретил её удар. Только теперь Лянь Ли поняла, насколько он поддавался ей раньше. Через пятнадцать сокрушительных разменов Сяо Мо мощным ударом древка выбил её из седла и приказал связать.
С пленением командующей дух защитников Города Подковы окончательно рухнул.
— Сдавшимся — жизнь, сопротивляющимся — смерть! — прогремел голос Сяо Мо над полем.
Многие вэйцы уже слышали, что Морозный Ван не казнит пленных и даже милостив к ним, поэтому они побросали оружие. Заняв город, Сяо Мо строго запретил мародерство и притеснение мирных жителей.
— Сяо Мо, ты подлый, бесчестный, низкий человек! Убей меня, если смеешь! — кричала Лянь Ли, стоя перед ним в путах.
Сяо Мо не спорил — это действительно был его план. Но «низким и бесчестным» он себя не считал. Он ценил талант Лянь Ли и хотел переманить её на свою сторону, но та была непреклонна. Он приказал увести её и содержать в покое. Если не сдастся — отправит её к Сыяо, пусть та разбирается. Иначе слухи об их «заигрываниях» будет совсем трудно объяснить.
Пробив брешь в обороне юга, Сяо Мо не остановился. Он повел войско в глубокий тыл, сея хаос. Пока Сяхоу Нань при поддержке других городов пытался сдержать основные силы Сяо Ши, Сяо Мо, подобно острому скальпелю, вспорол земли Вэй, захватив еще четыре города. Он принимал в свои ряды перебежчиков, щедро награждал их и не делал различий между «своими» и «новыми». Вскоре среди пленных вэйцев началось повальное увлечение идеями службы Сяо Мо.
Месяц спустя, прежде чем Вэй успела опомниться, Сяо Мо захватил Заставу Гусиных Врат. Это означало, что линии снабжения всех одиннадцати пограничных городов Вэй были перерезаны.
Пользуясь тем, что в Городе Лазурных Вод иссякало продовольствие и лекарства, Сяо Ши собрал силы для генерального штурма. В то же время вэйский двор впал в агонию и бросил огромную армию, чтобы любой ценой вернуть Заставу Гусиных Врат. Сяхоу Нань также направил часть войск, чтобы отрезать Сяо Мо от основных сил северян.
Застава Гусиных Врат превратилась в изолированный остров. Сяо Мо стоял на стене, глядя на многотысячную армию врага внизу. Его взгляд был холоден и спокоен, как вода в глубоком колодце.
— Генерал... — Ли Цзин подошел к нему с письмом в руках. Его лицо было бледным. — Письмо от Ванъе.
— Что пишет отец? — спросил Сяо Мо.
— Ванъе спрашивает... сможет ли генерал продержаться тридцать дней?

Комментарии

Загрузка...