— Кто из вас двоих готов завтра возглавить авангард? — Сяо Ши перевёл тяжёлый взгляд с Сяо Мо на Сяо Ишэ.
В глазах Сяо Ишэ промелькнуло явное колебание. Хотя Владыка Города Сяхоу Нань официально пребывал лишь на стадии Золотого Ядра, ходили слухи, что с ним не могут совладать даже полководцы стадии Зарождения Души. Идти против такого в первом ряду означало подвергнуть свою жизнь смертельной опасности.
«Но если я отступлю сейчас...» — Сяо Ишэ покосился на стоявшего рядом Сяо Мо, а затем на отца. Он понимал: стоит ему проявить слабость, и его авторитет в глазах родителя рухнет окончательно.
— Я готов возглавить авангард, — прежде чем Сяо Ишэ успел совладать с сомнениями, Сяо Мо решительно сложил ладони в приветственном жесте.
— Генерал левого крыла, судя по твоим колебаниям духовной энергии, ты едва достиг стадии Врат Дракона? — подал голос генерал Хуан, чьё лицо пересекала суровая повязка. — Пик стадии Врат Дракона, — спокойно уточнил Сяо Мо.
— Ха-ха-ха! И велика ли разница? — расхохотался генерал Хуан. — Послушай старика, малый. Молодость и пыл — это похвально, но нужно знать меру. Сяхоу Нань — истинный гений Пути Войны из Царства Вэй. Он из тех, кто способен голыми руками разорвать практика стадии Зарождения Души. Твоё желание пойти в авангарде — не доблесть, а чистое самоубийство.
— Я тоже считаю это решение опрометчивым, — покачал головой военачальник по имени Лю Син. — Первый натиск слишком важен, от него зависит боевой дух всей армии. Мужество генерала Сяо делает ему честь, но на кону судьба легионов, а не личные амбиции.
— Послушайте, Ванъе, позвольте мне взяться за дело, — пророкотал смуглый и могучий командир. — А этих двоих молокососов, у которых ещё пух на щеках не обсох, оставьте в тылу.
Сяо Мо не вступал в спор. Лицо его оставалось бесстрастным, он лишь молча ждал вердикта Сяо Ши. Тот взмахнул рукой, заставляя командиров умолкнуть, и пристально посмотрел сыну в глаза.
— Ты услышал, кто такой Сяхоу Нань. Теперь я спрошу снова: ты всё ещё готов идти в авангарде? — Прошу дозволения вести войска! — твёрдо ответил Сяо Мо, и в его голосе не было ни тени дрожи.
— Хорошо! — Сяо Ши кивнул. — Решено. Завтра авангард возглавит генерал левого крыла Сяо Мо. А теперь всем отдыхать. Завтра мы сотрём Город Лазурных Вод с лица земли!
Когда Сяо Ши произносил последние слова, его холодный взгляд скользнул по Сяо Ишэ. Тот мгновенно покрылся холодным потом, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом. — Слушаемся! — хором ответили командиры.
И пусть в глазах генерала Хуана и остальных Сяо Мо выглядел обречённым мертвецом, приказ Ванъе обсуждению не подлежал.
Когда Сяо Мо покинул палатку, Сяо Ишэ проводил его полным ненависти взглядом. «Решил выслужиться перед отцом? — процедил он сквозь зубы, сжимая кулаки. — Что ж, посмотрю я, как ты завтра сдохнешь под стенами крепости!»
Вернувшись в свой шатёр, Сяо Мо застал там солдата, чья фигура показалась ему одновременно чужой и до боли знакомой. Тот усердно протирал стол. — Сяо Гуй? — нерешительно позвал Сяо Мо.
Молодой воин поднял голову. На мгновение он замер, но затем его глаза вспыхнули радостью. — Брат Мо! — И правда ты, — Сяо Мо улыбнулся и шагнул навстречу. — Я всё думал, кого ты мне напоминаешь. Как ты здесь оказался?
— Сам не до конца понимаю, — хохотнул Сяо Гуй. — Совсем недавно тысячник велел мне стать помощником нового генерала. Я гадал, кто же это будет, а тут — ты! Брат Мо, о тебе теперь такие легенды ходят! Даже в рядах Снежных Драконов только о тебе и шепчутся. — Слава, добытая игрой на флейте — сомнительная заслуга для воина, — Сяо Мо со вздохом покачал головой.
Однако назначение Сяо Гуя его порадовало. Иметь под рукой доверенного человека в незнакомой армии было бесценно. Сяо Мо не сомневался, что это была негласная помощь его «новоиспечённого» отца. Разговорившись, он узнал, что за семь лет службы Сяо Гуй дослужился до сотника. Для элитного корпуса Снежных Драконов это было впечатляющим достижением. Более того, парень оказался на редкость осведомлённым: он знал характеры всех генералов и помнил имена каждого тысячника в округе.
— Ты когда-нибудь спишь или только и делаешь, что собираешь слухи? — усмехнулся Сяо Мо. — Хе-хе... Матушка всегда говорила: где бы ты ни был, мир держится на связях. Вот я и присматриваюсь, кто что любит, у кого какой нрав. Мало ли, когда пригодится?
Сяо Мо похлопал его по плечу: — Считай, что уже пригодилось. Составь мне подробный список всех командиров от тысячника и выше. Справишься? — Будет сделано, брат Мо! — Сяо Гуй закивал. — Кстати... когда выступаем? — Завтра, — коротко ответил Сяо Мо, принимаясь за чистку своего копья. — Значит, время пришло, — Сяо Гуй наполнил чашу вином. — И кто же завтра поведёт авангард?
Сяо Мо поднял на него взгляд и спокойно произнёс: — Я.
На следующее утро, едва протрубили горны, армия Северной Пустоши пришла в движение. Оставив гарнизоны в семи пограничных городах, на равнину вышли двести пятьдесят тысяч Снежных Драконов и шестьсот тысяч пехотинцев. Под стенами застыло море белой стали — и люди, и кони были облачены в светлые доспехи. Броню Снежных Драконов отличали лишь вставки из тёмной стали.
Войско замерло, подобно лесу каменных изваяний. Воздух над ними дрожал от концентрированной кровавой ци. В каждом лице читалась гордость, присущая только северянам. Соседние страны любили говорить: «Если вся мощь Империи Цинь — это полный мешок зерна, то восемь частей из десяти принадлежат Северной Пустоши». В этих словах было много зависти и желания посеять раздор, но Сяо Мо понимал: если и не восемь, то добрых шесть частей здесь точно были.
Этот поход на Царство Вэй был для Империи Цинь ва-банком. Ставкой была сама судьба государства.
Сяо Ши поднялся на городскую стену. Его голос, усиленный духовной силой, разнёсся над бескрайними пустошами: — Моё воинство никогда не оскверняло мечи кровью безвестных слабаков! Мы не тратили время на жалкие княжества! Если сражаться — то с достойным врагом! Если уничтожать — то великие империи! Царство Вэй веками терзало наши границы и угнетало наш народ. Сегодня мы поставим в этом точку! Вы — карающий клинок Империи Цинь! Что вы скажете врагу?!
— УБИТЬ! — УБИТЬ! — УБИТЬ!
Миллионный рев сотряс небеса и землю. После третьего выкрика воцарилась абсолютная тишина, в которой эхо смерти ещё долго гуляло между холмами. — Армия Севера! В поход! — скомандовал Сяо Ши.
Огромная машина войны пришла в движение, нацелившись, словно остриё гигантского копья, на Город Лазурных Вод.
Когда легионы подошли к стенам крепости, Сяхоу Нань уже ждал их в поле. Семьсот тысяч воинов Вэй выстроились в боевом порядке. Столкновение казалось неизбежным и мгновенным. Сяхоу Нань выехал вперёд. В руках он сжимал два огромных топора, а в углу его рта небрежно торчала травинка. Он смотрел на Сяо Ши с нескрываемым презрением.
По бокам от него замерли двое практиков стадии Бессмертного, а в глубине строя ощущалось присутствие могущественного мастера стадии Вознесения. В армиях это было обычным делом: высокий уровень самосовершенствования не всегда означал талант полководца, а бремя власти отнимало время у медитаций. Поэтому высшие чины часто занимали практики среднего звена, а истинные мастера выступали в роли Почтенных.
Однако везде были исключения. Сяо Ши находился на пике стадии Нефритовой Чистоты. А Сяхоу Нань, которому не было и пятидесяти, уже достиг пика Золотого Ядра и считался гением, которому гарантирован путь в Три Высших Царства.
— Почтенный Князь-Усмиритель Севера явился к нам с таким грозным видом, что я прямо-таки трепещу, — усмехнулся Сяхоу Нань. — Сяхоу Нань, двор твоего Царства Вэй прогнил, страной правят предатели, а народ изнемогает от страданий. Ваше время вышло, — голос Сяо Ши звучал на удивление искренне. — Я ценю твой полководческий дар. Сдайся, и земли Вэй станут твоим личным уделом под стягом Цинь.
— Ха-ха-ха! Заманчиво, Ванъе, — Сяхоу Нань сплюнул и приложился к фляге. — А как тебе такое встречное предложение? Переходи на сторону Вэй. С твоей армией и нашей поддержкой ты завтра же станешь императором Цинь. Разве не чудесно? — Вижу, договориться не удастся, — вздохнул Сяо Ши. — О чём тут говорить, когда за нашими спинами миллионы солдат? Не в дочки-матери же играть пришли, — оскалился Сяхоу Нань. — Тебе уже за сотню лет, Ванъе, а всё рассуждаешь как наивное дитя.
Сяо Ши проигнорировал насмешку и обратился к своим людям: — Раз генерал Сяхоу жаждет боя, кто из вас желает его поприветствовать? — Я готов испытать на прочность топоры генерала Сяхоу! — Сяо Мо выступил вперёд, вскинув копьё. — Что ж, постарайся не разочаровать его, — улыбнулся Сяо Ши. — Будет исполнено!
Сяо Мо, облачённый в серебристую броню, на белоснежном коне выехал на нейтральную полосу. Сяхоу Нань окинул его оценивающим взглядом и пренебрежительно хмыкнул: — Какой пригожий малый. Кожа белая, как у книжника. Назови своё имя, прежде чем я размозжу тебе череп. — Генерал левого крыла, Сяо Мо. — Сяо Мо? Так ты и есть тот хвалёный Морозный Ван? Уровень твоих сил слишком жалок, мне даже недосуг марать о тебя руки. Проваливай и позови кого-нибудь посолиднее!
— Менять никого не придётся. Твоей смерти хватит и меня одного, — голос Сяо Мо разнёсся над рядами противника. — Смело. Поверил в свою непобедимость после того, как разгромил крошечное Княжество Вэй? — Сяхоу Нань обернулся к своим офицерам. — Раз Морозный Ван так жаждет крови, кто хочет развлечь его?
— Позвольте мне! — вперёд вырвался бородатый здоровяк на вороном коне. — Уж больно он хорош собой. Возьму его живым, будет чем заняться в шатре долгими вечерами. — Валяй, только не испорти товар. Дамы в столице Вэй дорого заплатят за такую игрушку. — Не беспокойтесь, командующий! — здоровяк пришпорил коня, занося тяжёлый палаш. — Я Ли Хэйлун из уезда Шаньхэ! Ну же, Сяо Мо, приготовься страдать!
«Пожалуй, в следующий раз стоит надеть маску», — пробормотал Сяо Мо и пустил коня в галоп.
Стоило их оружию скреститься, как Ли Хэйлун почувствовал неладное. Техника копья этого юнца была за гранью понимания. Не прошло и трёх вдохов, как копьё Сяо Мо пробило горло великана. Одним отточенным движением Сяо Мо снёс ему голову, насадил её на остриё и швырнул под ноги Сяхоу Наню. — Следующий, — холодно произнёс он.
— Ах ты щенок! Я прикончу тебя! — из рядов Вэй вылетел генерал с метеоритным молотом. Пять ходов — и копьё Сяо Мо пронзило его сердце.
— КРАСАВЕЦ! — взревели Снежные Драконы. Командиры, которые ещё вчера сомневались в Сяо Мо, теперь восторженно кричали. Оказалось, что в бою против равных по уровню он — истинный жнец смерти.
— Неужели в великом Царстве Вэй перевелись мужчины? — бросил Сяо Мо. — Смерть тебе! — на него бросился практик меча стадии Золотого Ядра. Через тридцать ходов и этот мастер пал, сражённый точным ударом. Сяо Мо, не останавливаясь, в одиночку устремился прямо к вражескому строю.
— Какая наглость! Ну, иди сюда! — Сяхоу Нань, осознав, что перед ним не просто выскочка, лично преградил ему путь, взмахнув топорами.
Его техника «Раскалывающего горы топора» отличалась сокрушительной мощью. Каждый удар должен был размазать противника в кровавое месиво. Он ожидал, что Сяо Мо начнёт уклоняться, но тот принимал удары на древко, отвечая каскадом молниеносных выпадов. Вокруг копья Сяо Мо начали плясать яростные разряды молний.
— Копьё, Низвергающее Богов?! Ты ученик того самого старца?! — после пятидесяти столкновений Сяхоу Нань в ужасе узнал технику.
Сяо Мо не ответил. Он взмыл в воздух, и в этот миг с небес сорвалась молния, напитав его оружие. Копьё вспыхнуло ослепительным светом, удлинившись на несколько чжанов. Сяо Мо метнул его, превратив в ревущего громового дракона.
Сяхоу Нань понял, что не успеет уйти. Собрав всю свою энергию, он выставил топоры в блоке. Грохот взрыва сотряс равнину, подняв тучи песка и пыли. Когда завеса рассеялась, копьё, описав дугу, вернулось в руки Сяо Мо. Сяхоу Нань лежал на земле, отхаркивая кровь, его конь был убит.
Сяо Мо перехватил оружие и нанёс решающий удар, целясь точно в межбровье врага. В этот критический миг один из мастеров стадии Бессмертного со стороны Вэй выбросил Печать, Переворачивающую Горы. Массивная артефактная плита обрушилась сверху, стремясь раздавить юного гения, пока тот не стал угрозой для всей империи.
— Старые псы, всё те же подлые трюки! — Сяо Ши, ожидавший подвоха, возник перед сыном. Его копьё с чудовищной силой ударило в Печать, вбивая артефакт глубоко в землю.
— В БОЙ! — скомандовал Сяо Ши, указывая вперёд. Снежные Драконы сорвались с места, и миллионная армия Севера, ведомая жаждой победы, захлестнула врага стальной волной.

Комментарии

Загрузка...