Три провинции Северной Пустоши издревле были родовым уделом Поместья Сяо — дома Князей-Усмирителей Севера.
В те далекие времена предок рода Сяо и основатель Империи Цинь были назваными братьями. Вместе они завоевали эти земли, после чего родоначальник Сяо добровольно вызвался охранять рубежи. Именно он создал и обучил легион Снежных Драконов.
За два поколения, благодаря неимоверным усилиям рода и поддержке императорского двора, численность Снежных Драконов достигла трехсот тысяч. Эта тридцатитысячная тяжелая конница стала самой неприступной линией обороны на северных границах Цинь.
Однако... пусть Снежные Драконы и оберегали покой империи на протяжении столетий, мог ли хоть один Сын Неба спать спокойно, зная, что у его вассала под рукой триста тысяч верных всадников?
Более того, Князь-Усмиритель Севера единолично распоряжался назначениями чиновников, налогами и казной в своих землях. В те времена ходило немало слухов, что в Северной Пустоши правит род Сяо, а вовсе не Цинь. Казалось, пожелай тогдашний Князь провозгласить независимое государство, ему хватило бы одного лишь слова.
Поэтому, когда пришло время третьего поколения рода Сяо, тогдашний Император нашел предлог и велел Князю-Усмирителю Севера со всей семьей перебраться в Имперскую Столицу. Управление же тремя провинциями перешло к наместникам, назначенным лично Дао-государем.
В то время придворные сочли этот шаг запредельно опасным. Многие верили — Князь поднимет мятеж! Армии Империи Цинь уже замерли в ожидании, впившись взглядами в северные земли.
Но, вопреки всем ожиданиям, тогдашний Князь не оказал сопротивления. Он действительно перевез всю семью в столицу. Простой люд не понимал такого решения, но Сяо Мо, изучив историю, осознал: его дед поступил так, потому что иного выхода не было.
Во-первых, Северная Пустошь была суровым и бесплодным краем, нуждавшимся в ресурсах центра. Содержание трехсот тысяч всадников, каждый из которых был боевым практиком — это не шутки, такие расходы могли разорить любую казну.
Во-вторых, даже если бы Северная Пустошь обрела независимость, она оказалась бы зажата между Империей Цинь и Царством Вэй, став бельмом на глазу у обоих соседей. Единственным выходом был бы переход под крыло Вэй, но Снежные Драконы десятилетиями враждовали с вэйцами, пролив реки крови. Могли ли гордые Князья-Усмирители Севера присягнуть заклятому врагу?
И наконец, если бы Север восстал, Империя погрузилась бы в пучину междоусобиц, а плоды этой бойни пожали бы другие страны. Сяо Мо понимал: его дед не «струсил», он выбрал высшую справедливость и единство страны.
Конечно, прошлый Император тоже не рискнул перегибать палку. Когда семья переехала в столицу, роскошь Поместья Князя уступала лишь Императорскому дворцу. Более того, Снежные Драконы по-прежнему хранили верность роду Сяо. Можно сказать, эти воины признавали лишь ту власть, в чьих жилах текла кровь их полководцев. Три поколения прославленных генералов сделали род Сяо незаменимым — Империи всё еще требовался Князь-Усмиритель Севера, способный сдерживать натиск Царства Вэй и внушать трепет соседям. У правителя просто не было иного выбора. Лишь осознание того, что семья Князя находится в столице, даровало Сыну Неба относительный покой.
Теперь же настал черед пятого поколения — эпоха Сяо Мо. Император и не предполагал, что в роду Сяо появится столь необычный человек. С точки зрения государя, это было благом. Сяо Мо, хоть и был сыном наложницы, проявил себя мастером меча и слова, ни в чем не уступая законным наследникам. Поэтому Император всячески продвигал его, давая шансы проявить себя.
Даровав Сяо Мо титул Вана, а его матери — звание Благородной госпожи, государь фактически уравнял его в правах с законными сыновьями, дав право претендовать на титул Князя-Усмирителя Севера. А ведь вечное наследование титула требовало подтверждения императорским указом. Если Сяо Мо сумеет завоевать авторитет среди Снежных Драконов и превзойдет двух своих братьев, то Сяо Ши не сможет помешать ему унаследовать власть над легионом по воле монарха. В конце концов, в жилах Сяо Мо течет та же кровь.
Более того, Сяо Мо будет обязан Императору своим возвышением, а женитьба на любимой дочери государя окончательно скрепит их узы. Для безопасности империи это был идеальный план. Сяо Мо прекрасно понимал мотивы правителя, как понимали их и остальные. Но ему было всё равно — у него были свои цели.
Спустя месяц пути, не зная отдыха ни днем ни ночью, Сяо Мо пересек границы Северной Пустоши и направился прямиком в лагерь Снежных Драконов. Первым делом ему надлежало встретиться со своим «названым отцом». За всю жизнь Сяо Мо видел его лишь однажды — в момент своего рождения, да и то расплывчато.
— Младший чин Сяо Мо приветствует Князя-Усмирителя Севера, — войдя в шатер, Сяо Мо сложил руки в почтительном жесте перед Сяо Ши.
Хотя Сяо Мо и носил титул Вана, иерархия Империи Цинь была строгой. Титул Князя-Усмирителя Севера стоял выше прочих дворянских рангов. К тому же сейчас Сяо Мо был назначен Генералом левого крыла Снежных Драконов, фактически став подчиненным своего отца.
Сяо Ши и собравшиеся военачальники пристально разглядывали юношу. Сяо Мо держался непринужденно: спина прямая, взгляд спокойный и ясный. На его фоне второй молодой господин, Сяо Ишэ, стоявший поодаль, выглядел жалко — он до белизны сжал кулаки, а в глазах его полыхала ярость. Он всё еще помнил тот позор, когда Сяо Мо на глазах у пяти тысяч всадников припечатал его копьем к земле и наступил сапогом на грудь.
— Наслышан о славе Морозного Вана, — с легкой улыбкой произнес Сяо Ши, глядя на сына. — Сын Неба назначил тебя Генералом левого крыла для похода на Вэй, что говорит о его великом доверии. Однако мои Снежные Драконы — это не обычное войско. Все командиры, которых ты здесь видишь, за исключением Сяо Ишэ, омыты кровью сражений, и многие из них — титулованные особы. Но помни: в лагере Драконов признают лишь воинские звания, а не знатность рода. Ты понимаешь это?
— Понимаю, — ответил Сяо Мо, прямо встретив взгляд отца.
— Хорошо! — Сяо Ши кивнул. — Завтра мы начинаем наступление на Царство Вэй. Генерал, подойди к карте.
Весь следующий час военачальники обсуждали план кампании. Сяо Мо не проронил ни слова, внимательно слушая. В конце концов, Сяо Ши ударил ладонью по столу:
— Решено. Завтра нашей целью станет Город Лазурных Вод. Командующий вэйцев Сяхоу Нань — человек вспыльчивый, он непременно выйдет за ворота, чтобы принять бой. Кто из генералов желает повести авангард?
— Я! — рявкнул одноглазый военачальник. — Я лично вырву этому Сяхоу Наню все потроха!
— Полно тебе, генерал Хуан, лучше предоставь это мне, — усмехнулся офицер по имени Фан Вэймин. — Обещаю принести его голову не позже, чем через десять схваток!
— Чушь! Завтра пойду я! У меня руки уже чешутся от безделья!
— К черту всё, пустите меня! Если проиграю — сам перережу себе горло прямо в поле!
Командиры в шатре наперебой требовали чести нанести первый удар, дело едва не дошло до потасовки. Сяо Мо уже собирался вмешаться, чтобы остудить пыл разгоряченных воинов, но в этот момент Сяо Ши перевел взгляд на него и Сяо Ишэ:
— Завтра... кто из вас двоих готов возглавить авангард?

Комментарии

Загрузка...