Задний двор поместья Сяо.
В тихом уединении небольшого сада Третья Госпожа, Чжоу Жоси, неспешно листала книгу. Подле неё устроилась служанка Цуй-цуй, старательно заваривая чай и раскладывая изысканные сладости.
Стоило Цуй-цуй поднять голову, как она увидела приближающихся молодого господина и Ее Высочество принцессу.
— Госпожа, молодой господин и принцесса здесь! — радостно воскликнула девушка.
Услышав голос Цуй-цуй, Чжоу Жоси оторвала взгляд от страниц и посмотрела на вход в сад.
— Мо-эр вернулся, — с мягкой улыбкой произнесла она, поднимаясь навстречу сыну. Склонившись в изящном поклоне перед Цинь Сияо, она добавила: — Смиренная вдова приветствует Ее Высочество принцессу.
— Тетушка Чжоу, здесь нет чужих, вам право же не стоит быть столь официальной со мной, — поспешно подхватила её под руки Цинь Сияо, а на её щеках проступил нежный румянец.
Чжоу Жоси заметила робость и легкое волнение принцессы. Ей показалось, что юная дева ведет себя словно молодая жена, впервые представшая перед старшими своего возлюбленного. К тому же взгляд принцессы то и дело украдкой скользил к Сяо Мо.
Посмотрев на сына, а затем на Цинь Сияо, Чжоу Жоси поняла: между ними явно что-то произошло.
— Матушка, вчера из дворца прибыл императорский указ. Завтра на рассвете я должен отправиться в Северную Пустошь... — заговорил Сяо Мо.
Произнося эти слова, он чувствовал глубокую вину. С тех пор как он вступил в Легион Железного Тигра, прошло семь долгих лет, прежде чем он смог увидеться с матерью. И вот, проведя с ней чуть больше месяца, он снова вынужден уйти.
— Вот как... — В глазах Чжоу Жоси на мгновение промелькнула печаль, но она тут же подавила свои чувства, не желая тревожить сына.
— Матушка, простите мне... я снова не могу остаться подле вас, — в голосе Сяо Мо звучал неприкрытый упрек самому себе.
— Глупый ребенок, о чем ты?
Чжоу Жоси подошла ближе и заботливо поправила ворот его одеяния.
— Мо-эр, ныне ты — Морозный Ван империи Цинь. Выступать в поход ради блага страны — твой долг. К тому же ты статный муж, и негоже тебе вечно сидеть у материнской юбки. Разве это будет достойным? Присядь в саду, отдохни. Я сейчас же приготовлю несколько блюд, чтобы проводить тебя как следует.
— Хорошо, матушка, — кивнул Сяо Мо.
— Тетушка Чжоу, я... я помогу вам... — услышав о готовке, Цинь Сияо тут же вызвалась в помощницы.
— Ты умеешь готовить? — с сомнением спросил Сяо Мо. Он знал, что она мастерица делать сладости, но никогда не видел её у плиты.
— Я... я не очень умею... Но тетушка Чжоу может меня научить, верно, тетушка? — Цинь Сияо ласково взяла женщину под руку.
— Если Ее Высочество желает научиться, я с радостью помогу, — улыбнулась Чжоу Жоси.
— Благодарю, тетушка Чжоу!
Сияющая принцесса последовала за хозяйкой дома на кухню. Цуй-цуй, не до конца доверяя кулинарным навыкам гостьи, поспешила следом.
Оставшись в одиночестве, Сяо Мо сидел в саду, наблюдая, как мать терпеливо наставляет Сияо. Глядя на то, как принцесса неловко суетится у огня, он невольно улыбнулся. Возможно, когда он уйдет, Сияо не даст его матери зачахнуть от одиночества.
Прошло больше часа, прежде чем Цинь Сияо и Цуй-цуй вынесли подносы с едой. Личико принцессы было слегка испачкано сажей, отчего она походила на маленького пестрого котенка. Ей пришлось долго умываться, прежде чем сесть за стол.
— Сяо Мо, скорее попробуй! Хоть я готовила впервые, тетушка Чжоу сказала, что у меня настоящий талант, — с гордостью заявила Цинь Сияо, подкладывая ему кусочек томленого мяса.
Они уселись вокруг каменного стола, словно одна большая семья.
— Что ж... тогда я попробую, — Сяо Мо усмехнулся и отправил кусочек в рот.
— Ну как? Вкусно? — с надеждой спросила принцесса, и её глаза заблестели.
— Вкусно, — кивнул Сяо Мо.
Впрочем, про себя он подумал: разве могло быть иначе? Почти весь ужин матушка готовила сама, буквально направляя руки Сияо своими...
— Раз вкусно, ешь побольше, — Чжоу Жоси добавила сыну еще еды. — То, что принцесса впервые встала у плиты ради тебя — это великое благо. И к тому же, здесь всё, что ты любишь.
— Тетушка... — Цинь Сияо смущенно опустила голову, заливаясь румянцем.
Глядя на застенчивую принцессу, Чжоу Жоси лишь тепло улыбалась, не развивая тему.
Во время трапезы мать не расспрашивала Сяо Мо о подробностях похода в Северную Пустошь, но он сам решил всё рассказать. Он понимал, что рано или поздно она всё узнает из слухов, и лучше пусть услышит правду от него сейчас, чем будет терзаться неизвестностью потом.
Конечно, Сяо Мо старался смягчить краски. Он говорил о том, насколько слабо Царство Вэй, как несокрушимы Снежные Драконы и что он отправляется лишь для того, чтобы быть на подхвате у своего отца.
Чжоу Жоси внимательно слушала каждое слово сына, мягко кивая. Казалось, она безоговорочно верит всему, что он говорит.
После ужина Сяо Мо остался ночевать в поместье. Цинь Сияо тоже не захотела возвращаться к себе. Сяо Мо пытался возразить, утверждая, что в доме нет лишних комнат, и намеревался проводить её до резиденции, но матушка неожиданно вступилась за девушку. Она позволила Сияо остаться и даже предложила ей лечь вместе с ней. Сяо Мо ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Сяо Мо вышел из своей комнаты и увидел, что матушка и Сияо уже хлопочут над завтраком. Ему показалось, а может так оно и было, что за одну ночь они стали невероятно близки.
— Матушка, мне пора, — произнес Сяо Мо, закончив трапезу.
— Иди, — Чжоу Жоси в последний раз поправила его воротник. — Береги себя. Обязательно береги себя.
— Слушаюсь, матушка.
Сяо Мо отвесил глубокий, почтительный поклон и развернулся, чтобы уйти.
— Тетушка Чжоу, я... я провожу его до ворот, — Цинь Сияо также поклонилась госпоже и вприпрыжку побежала вслед за Сяо Мо.
Спустя четверть часа, когда они шли по улицам Имперской Столицы, Сяо Мо взглянул на идущую рядом девушку и с улыбкой спросил:
— Сияо, о чем вы вчера так долго шептались с моей матерью?
— Да так... ни о чем особенном... — щеки принцессы снова порозовели. — Тетушка Чжоу просто рассказывала мне о том, каким ты был в детстве. Сказала, что ты ужасно упрямый и твердолобый. Если что-то случится, с тобой нужно говорить по-хорошему, ведь ты не терпишь давления. Еще сказала, что ты совсем не умеешь развлекаться, только и знаешь, что махать копьем да читать книги, и просила меня не обижаться на это. А еще добавила, что если ты когда-нибудь посмеешь меня обидеть, я могу прийти прямо к ней, и она найдет на тебя управу.
Сяо Мо лишился дара речи. Очевидно, его мать уже всё для себя решила. Эти наставления были точь-в-точь словами свекрови, поучающей невестку.
— И еще... она просила передать тебе одну вещь, — Цинь Сияо остановилась и внимательно посмотрела в лицо Сяо Мо.
— Какую? — спросил он.
— Тетушка Чжоу... она велела сказать тебе... — Девушка протянула руку и легонько потянула его за край одежды. — Если впереди будет путь, по которому ты не сможешь идти, не принуждай себя. В любой миг ты можешь оглянуться назад. В том маленьком саду тебя всегда будет ждать стол с теплым ужином.

Комментарии

Загрузка...