Главный двор поместья Сяо.
Старшая госпожа, Ся Кэцин, по обыкновению подрезала цветы и травы. Однако каждое её движение казалось неосознанным, совершенным лишь по привычке — мысли её явно витали где-то далеко.
— Госпожа, — в сад вошла служанка Хуанъин и почтительно поклонилась.
— М-м, — Ся Кэцин кивнула и обернулась к ней. — Ну как? Третья госпожа приняла подношения?
С тех пор как Чжоу Жоси получила титул Благородной госпожи, Ся Кэцин, как Старшая госпожа, была обязана обходиться с ней так же учтиво, как с законной супругой. Однако Чжоу Жоси не пожелала переезжать в покои получше и отказалась от услуг новых слуг, оставшись в своем маленьком дворике. Чтобы не давать повода для сплетен, Ся Кэцин регулярно посылала ей подарки. Большинство ценных вещей Чжоу Жоси возвращала, поэтому на этот раз Старшая госпожа отправила лишь сладости и шелка.
— Отвечаю госпоже: Третья госпожа всё приняла и велела передать вам свою благодарность, — отчиталась Хуанъин.
— Если ей что-то понадобится, пусть люди в поместье исполняют это беспрекословно. Ты поняла? — наставительно произнесла Ся Кэцин.
— Слушаюсь, госпожа, — Хуанъин кивнула и протянула письмо. — Да, чуть не забыла. Наложница Де прислала весточку из дворца, просила вас ознакомиться.
Ся Кэцин взяла конверт, вскрыла его и, пробежав глазами по строкам, нахмурилась.
— Госпожа... Неужели во дворце что-то случилось? — осторожно спросила Хуанъин.
Она знала, что наложница Де — близкая подруга Старшей госпожи, они выросли вместе. Госпожа часто навещала её во дворце, а та в ответ писала письма, делясь дворцовыми новостями.
— Его Величество вернулся в столицу, — медленно произнесла Ся Кэцин, опуская письмо. — Не успел он прибыть, как Сын Неба призвал его к себе. Князь получил щедрые награды, а затем ему было велено вести Снежных Драконов в поход на Царство Вэй.
— Госпожа, разве походы Князя — не обычное дело? Или в этот раз что-то не так? — Хуанъин не понимала причин тревоги.
— Князь всю жизнь проводит в сражениях, это верно, — вздохнула Ся Кэцин. — Однако на этот раз Сын Неба повелел Сяо Мо присоединиться к Снежным Драконам, чтобы помочь отцу в покорении Вэй.
— Что?!
Хуанъин замерла в оцепенении. В последнее время имя третьего молодого господина, Сяо Мо, было у всех на устах. Он захватил двадцать один город Княжества Вэй, совершил небывалый подвиг и получил титул Вана. Даже его мать стала Благородной госпожой. Теперь Чжоу Жоси была не просто наложницей — её статус сравнялся со статусом Старшей госпожи.
А Сяо Мо перестал быть просто «сыном наложницы». Теперь он имел полное право претендовать на «вечное наследование» титула Князя-Усмирителя Севера. И хотя сейчас он сам был Морозным Ваном, в Империи Цинь титул Четырех Князей-Усмирителей и статус Опоры Государства ценились гораздо выше! Их власть была неизмеримо больше. Тем более что среди Четырех Князей именно Князь-Усмиритель Севера считался первым.
До Хуанъин доходили слухи, что Сяо Мо на глазах у пяти тысяч всадников Снежных Драконов проучил второго молодого господина. А теперь он отправляется в Северную Пустошь, в самую цитадель Снежных Драконов. Это войско — корень могущества рода Сяо. Если Сяо Мо сумеет закрепиться там...
Учитывая, как благоволит ему Сын Неба, шансы первого и второго молодых господ на наследство таяли на глазах.
— Князь вернется в поместье сегодня вечером. Я сама пойду на кухню и приготовлю его любимые блюда, — негромко сказала Ся Кэцин. — А еще я напишу письмо Ичуаню. Ему пора спускаться с гор.
В поместье Морозного Вана Сяо Мо сидел в саду, погруженный в свои мысли. Вспоминая слова Цинь Сыяо и то, с каким смущением она убежала, он невольно улыбнулся и покачал головой. На самом деле, ответ на её вопрос уже давно жил в его сердце. Но, зная характер принцессы, он понимал: теперь она будет прятаться от него несколько дней.
Сяо Мо как раз раздумывал, не отправиться ли ему самому во дворец принцессы, когда в сад вошла служанка и склонилась в поклоне:
— Ванъе, прибыл евнух Ли из императорского дворца.
— Проси его войти, — распорядился Сяо Мо. Визиты евнуха Ли всегда означали поручение от Сына Неба.
Сяо Мо встал, чтобы поприветствовать гостя. Когда евнух Ли вошел, он сложил ладони в жесте почтения:
— Приветствую вас, евнух Ли.
— Ох, Морозный Ван, к чему такие церемонии! Это я должен бить челом перед вами, — старик смиренно поклонился в ответ.
Сяо Мо усмехнулся:
— Позвольте узнать, что привело вас в мой дом?
— Кхм-кхм... — Евнух Ли прочистил горло. Стоящий рядом маленький евнух поднес нефритовый диск, накрытый красным шелком.
Ли откинул ткань, взял свиток с императорской печатью и торжественно провозгласил:
— Морозный Ван, Сяо Мо, слушай волю Сына Неба!
«Мы, волею Небес и предков, правящие четырьмя морями и оберегающие народ, ведаем: Северная Пустошь не знает покоя. Варварская конница рыщет у границ, а дерзкие вэйские захватчики посягают на наши рубежи. Всякий раз, читая донесения с границ, Мы пребываем в тревоге. Морозный Ван, Сяо Мо, подобно соколу, парящему над пустыней, ты некогда сокрушил Княжество Вэй и вел бронированную конницу против сильного врага. Твои подвиги велики, а слава запечатлена в веках. Посему назначаю тебя Генералом Левого крыла Снежных Драконов. Через два дня тебе надлежит выдвинуться в Северную Пустошь, дабы помочь Князю-Усмирителю Севера Сяо Ши в походе на Царство Вэй и явить миру величие нашей Империи Цинь!»
— Ваш покорный слуга, Сяо Мо, принимает волю Сына Неба! — Сяо Мо принял свиток.
Евнух Ли с улыбкой посмотрел на юношу:
— Морозный Ван, этот поход имеет важнейшее значение. Снежные Драконы — войско особенное. Его Величество велел передать вам: думайте осторожно, но действуйте дерзко.
— Прошу вас, передайте Его Величеству — Сяо Мо не разочарует его ожиданий.
— Прекрасно, — глядя на молодое дарование, евнух Ли окончательно понял, почему Сын Неба так выделяет этого юношу. — В таком случае я возвращаюсь во дворец с докладом.
Сяо Мо проводил его взглядом. Смотря на императорский указ, он слегка нахмурился. Он ожидал разных назначений, но не думал, что государь решит ввести его в состав Снежных Драконов. Впрочем, разгадать замысел правителя Империи Цинь было несложно.
— Похоже, быть Морозным Ваном не так уж и просто...
Спрятав указ, Сяо Мо покачал головой и вышел из дома. Он велел подать экипаж и направился к дворцу принцессы. Раньше он колебался, стоит ли видеть Сыяо, но теперь выбора не было. Он должен был попрощаться.
Через некоторое время Сяо Мо остановился у ворот поместья принцессы. Стража почтительно поклонилась, и он, кивнув, прошел внутрь без лишних слов. Обычно он просил доложить о своем приходе, но сегодня понимал: Сыяо наверняка капризничает, и лучше зайти самому.
Вскоре он встретил служанку Хуашэн.
— Сестрица Хуашэн, — Сяо Мо вежливо поклонился.
Даже в детстве он не мог распознать уровень её духовного развития. Сейчас, когда он сам был на пороге стадии Золотого Ядра, её сила всё так же оставалась для него загадкой.
— Приветствую Морозного Вана, — Хуашэн присела в изящном поклоне. — Опять вы обидели нашу принцессу? Бедняжка заперлась в комнате и не выходит уже полдня.
— Ну, это... — Сяо Мо смутился, не зная, как оправдаться.
— Хи-хи... — Хуашэн тихо рассмеялась. — Ступайте к ней. Вы же знаете характер госпожи: гнев её вспыхивает быстро, но так же быстро угасает. Её легко утешить, особенно вам. Стоит сказать пару ласковых слов, и она снова засияет. Ах да, — она передала ему поднос со сладостями, — будьте добры, отнесите ей угощение.
С этими словами Хуашэн удалилась. Сяо Мо подошел к дверям покоев Сыяо и тихо постучал.
— Сестрица Хуашэн, я не хочу сегодня сладостей, — донесся изнутри обиженный и слегка тоскливый голос.
— Это я, — ответил Сяо Мо.
— А? Сяо Мо?
Услышав его голос, Цинь Сыяо вздрогнула и резко поднялась с кровати. Её глаза испуганно захлопали.
— Сяо Мо... Ты... Зачем ты пришел? — она мигом нырнула под одеяло, свернувшись в нем плотным коконом, и напряженно уставилась на дверь. Одеяло казалось ей магическим барьером, способным защитить от любого смущения.
— Мне нужно кое-что сказать тебе, — произнес Сяо Мо за дверью.
— Что... Что именно? — нервно спросила она.
— Может, прогуляемся по городу? Поговорим в пути?
— Я... я устала. Совсем не хочу никуда идти... — Она крепко сжала край одеяла.
На самом деле ей до смерти хотелось его увидеть. Но при одной мысли о том, что она наговорила ему раньше, лицо заливал густой румянец. Одно звучание его голоса заставляло её сердце трепетать — ей хотелось спрятаться и в то же время прижаться к нему.
— Тогда я войду? — спросил Сяо Мо.
— Нет! Не надо! — испуганно вскрикнула Цинь Сыяо. — У меня в комнате беспорядок, и я... я еще не привела себя в порядок! Я...
— Хорошо, — не стал настаивать Сяо Мо. — Я оставлю сладости у порога. Только что пришел императорский указ: через два дня я отправляюсь в Северную Пустошь. Пришел попрощаться.
Не успели его слова затихнуть, как за дверью раздался быстрый топот босых ног. Дверь распахнулась настежь. Сяо Мо не успел и глазом моргнуть, как Сыяо оказалась прямо перед ним. На ней было то же бледно-розовое платье, но волосы после долгого лежания в постели немного спутались, а босые ступни замерли на холодном полу — она явно забыла даже об обуви.
— Ты... ты уезжаешь в Северную Пустошь? — Она растерянно смотрела на него.
— Да. Указ подписан. Выступление через два дня.
— И... как долго тебя не будет? — её голос дрогнул.
— Думаю, не меньше нескольких лет, — честно ответил Сяо Мо. — Сейчас дух армии Цинь велик как никогда, а правитель Вэй погряз в пороках, его двор разъеден коррупцией, а народ стонет от притеснений. Это редкий шанс. Сын Неба намерен покончить с Царством Вэй одним ударом. Если мы победим, северные границы будут в безопасности, и Империя сможет сосредоточиться на войне с Ци и Чу.
— Я... я пойду к отцу! Я поговорю с ним! — Сыяо сорвалась с места, намереваясь бежать во дворец.
Но Сяо Мо перехватил её за тонкое запястье.
— Зачем ты пойдешь к императору?
— Я скажу ему... скажу, чтобы он не отправлял тебя! — в отчаянии воскликнула она.
— Глупая девочка, что это изменит? — в его голосе слышалась нежность. — Я воин. Командовать войсками — мой долг. Если я буду вечно сидеть в столице без дела, какой смысл был в моем титуле?
— Но... — её глаза наполнились слезами. — Но Сяо Мо, пусть даже во дворе Вэй беспорядок, это всё еще великая держава. У них больше прославленных генералов и отборных воинов, чем в Княжестве Вэй. Если с тобой что-то случится...
Сяо Мо покачал головой:
— На войне жизнь и смерть во власти судьбы. Солдаты в авангарде гибнут, почему я должен быть исключением? Чем я лучше их? И подумай вот о чем, Сыяо. Почему ты можешь свободно приходить ко мне, а я к тебе, и никто во дворце не говорит ни слова против? Неужели ты думаешь, что Сын Неба об этом не знает?
Он осторожно убрал выбившийся локон ей за ухо.
— Теперь я Ван, а моя мать — Благородная госпожа. Я больше не просто сын наложницы из дома Сяо. Если я вернусь с победой над Вэй, награда, которую даст мне император, должна быть...
Он не договорил, но Сыяо всё поняла. Её щеки вспыхнули пунцовым цветом.
— Поэтому, — Сяо Мо коснулся пальцем уголка её глаз, смахивая хрустальную слезу, — я обязан пойти.
— А? — Сыяо подняла голову, глядя на него во все глаза. Румянец залил уже и её уши.
Она смущенно опустила голову и, едва слышно, прошептала, теребя край его одежды:
— Даже если ты не пойдешь... эта награда всё равно может быть твоей. Только твоей...
— Но я не хочу, чтобы о ней злословили. Я хочу взять её в жены по всем правилам, чтобы она вошла в мой дом самой прекрасной и почитаемой невестой в мире, — с улыбкой произнес Сяо Мо.
Цинь Сыяо в шутку ударила его маленьким кулачком в грудь:
— Что ты такое говоришь... так стыдно...
— Так вот, Сыяо... О том, что ты спрашивала меня раньше... — Сяо Мо поймал её взгляд. — Если я вернусь из этого похода живым, я позволю себе полюбить тебя. А если не вернусь...
Он не успел закончить. Тонкий пальчик принцессы мягко коснулся его губ. Девушка серьезно посмотрела в глаза своему возлюбленному:
— Если ты не вернешься, я сама тебя найду. И ты всё равно будешь обязан меня любить! Тебе от меня не скрыться!

Комментарии

Загрузка...