— Тогда... ты мог бы полюбить меня?
Тихий голос Цинь Сыяо плавно разнесся по дворику, замирая в неподвижном воздухе. Глядя на стоящую перед ним девушку, Сяо Мо на мгновение оцепенел.
Но не успел он вымолвить ни слова, как Цинь Сыяо, осознав смысл собственного вопроса, вспыхнула до самых корней волос. Ее щеки запылали так ярко, словно с них вот-вот могла закапать роса смущения.
— Я... то есть... это... — голос принцессы дрожал, слова путались, теряя всякий смысл. — Я ничего не говорила! И ты ничего не слышал! Вот! Именно так!
Едва закончив фразу, Цинь Сыяо, подобрав полы длинного платья, пулей вылетела со двора. Она запрыгнула в карету и велела немедленно гнать к своему поместью.
— Ваше Высочество, вы уже вернулись?.. — с улыбкой поприветствовала ее Хуашэн, подметавшая в это время дорожки.
Однако Цинь Сыяо даже не кивнула в ответ. Низко опустив голову, она промчалась мимо, вбежала в свои покои и с грохотом захлопнула дверь. Хуашэн лишь недоуменно хлопнула ресницами, гадая, что на этот раз приключилось с ее госпожой.
В комнате Цинь Сыяо повалилась на кровать, зарывшись лицом в подушку. Ее белоснежные ступни впились в одеяло, а сама она принялась отчаянно колотить ногами по постели. Подол юбки задрался, обнажая нежную, фарфоровую белизну стройных икр.
«Что... что же я такое несу?!»
«Вдруг Сяо Мо решит, что я странная?»
«Как мне теперь ему в глаза смотреть?..»
«Неужели он подумает, что я совсем не знаю стыда?»
Цинь Сыяо чуть приподняла голову, сверкая полными стыда глазами. Чем больше она прокручивала сцену в голове, тем сильнее ей хотелось провалиться сквозь землю.
— Это все сестрица Хуашэн виновата! — сердито надула губки девушка. — Если бы она не наговорила мне тех странностей, я бы никогда не ляпнула такое Сяо Мо... Точно, во всем виновата она!
«Но всё же...»
Немного успокоившись, Цинь Сыяо перевернулась на бок и крепко обняла подушку. Прядь волос скользнула по ее щеке. Стоило ей представить образ Сяо Мо, как сердце начинало биться так неистово, словно оно больше ей не принадлежало.
Она снова спрятала лицо в подушку, и ее глухой голос донесся из-под перьев:
— Но ведь он мне действительно нравится... И что же мне теперь делать?..
В это же время в Императорском дворце Империи Цинь, в тишине Императорского кабинета, за шахматным столом восседал Сын Неба. Перед ним уже были расставлены чаши с черными и белыми камнями, словно он ожидал важного гостя.
Спустя четверть часа в кабинет вошел мужчина, облаченный в парадное темно-серое одеяние из тяжелого шелка. Его фигура была могучей и статной, а окружавшая его аура Кровавой Скверны не оставляла сомнений: этот человек прошел через горнило бесчисленных сражений и привык ступать по Кровавому Морю.
Его аристократическое одеяние было оторочено ярко-красным шелком по воротнику и рукавам, а на ткани проступали едва заметные узоры в виде облачных зверей. Пояс, украшенный нефритом и золотом, удерживал фиолетовые и синие ленты с драгоценными подвесками. Лишь немногие вельможи и князья в империи имели право на столь величественный наряд.
— Подданный приветствует Ваше Величество, — Князь-Усмиритель Севера, Сяо Ши, сложил руки в почтенном жесте, и его зычный голос заполнил пространство кабинета.
— Ха-ха-ха, Князь-Усмиритель, к чему эти церемонии? — Сын Неба с улыбкой поднялся с кушетки и лично подошел, чтобы помочь Сяо Ши выпрямиться. В его тоне звучала искренняя теплота.
— Пока Князь-Усмиритель стоял на страже наших границ, Пламенный Маркиз сокрушил Княжество Вэй. Но именно вы со своими Снежными Драконами нанесли удар в самое сердце Царства Вэй, заставив их дрожать и не сметь прийти на помощь соседям. За такие заслуги Я даже не знаю, чем вас и наградить.
Сяо Ши почтительно ответил: — Ваше Величество преувеличивает. Разделять тяготы государства — мой долг как подданного. Какие могут быть награды?
— Ну нет, это не дело. Заслуги должны быть вознаграждены, иначе как другие посмотрят на Меня, если Я оставлю такой подвиг без внимания? — Правитель Цинь на мгновение задумался с самым серьезным видом.
— Я жалую вам десять тысяч лян золота, десять тысяч редких духовных трав и пять тысяч цзиней Темной стали. В ближайшие дни всё это будет отправлено в войска Северной Пустоши. Кроме того, Я дарую титулы Тысячников трем вашим военачальникам — Я слышал, что Хэ Цзуй, Чжао Мин и Ху Юэсинь проявили исключительную доблесть, так что эти звания по праву их.
— Ах да, чуть не забыл. До Меня дошли вести, что старые генералы Дин Исюнь, Ван Цзе и Юйвэнь Чжоу уже в преклонных летах. Пожалуй, стоит вернуть их ко двору и назначить на должности в Военное ведомство. Что скажет на это Князь-Усмиритель?
В глазах Сяо Ши промелькнул странный блеск, но он мгновенно скрыл его и поклонился: — Благодарю Ваше Величество от имени всех воинов.
— Ха-ха-ха, Снежные Драконы — это острейший клинок Моей Империи, стоит ли благодарностей?
Правитель Цинь увлек Сяо Ши за стол.
— Садитесь же. Князь-Усмиритель так редко заглядывает в Имперскую Столицу. Мы давно не состязались в мастерстве, не составите ли вы Мне компанию за партией в шахматы?
— Не смею отказать, — ответил Сяо Ши и, открыв крышку чаши с камнями, начал игру.
Под мерный стук камней о доску Правитель Цинь заговорил: — По правде говоря, Я по-хорошему завидую Князю-Усмирителю.
— Почему Ваше Величество так говорит? Ваш покорный слуга в смятении, — Сяо Ши сделал ход, хотя на его лице не было ни тени смятения.
— У Князя-Усмирителя три прекрасных сына. Особенно Сяо Мо — этот юноша Мне по-настоящему по душе, — с улыбкой произнес Владыка. — Вы слышали о его последних свершениях?
— Разумеется, — кивнул Сяо Ши. — Мальчишка показал себя неплохо. Взял двадцать один город Княжества Вэй, по крайней мере, не заставил Ваше Величество разочароваться.
— «Неплохо»? Это слабо сказано.
Правитель Цинь поставил камень на доску, забирая несколько черных фишек противника.
— Сяо Мо талантлив и в литературе, и в ратном деле, он не по годам зрел. Пламенный Маркиз не скупится на похвалы в его адрес. А после битвы у Града Морозного Багрянца его имя гремит повсюду. Его «Мелодия Разрушения Строя под Морозным Багрянцем» уже разнеслась по всем царствам. Глядя на Сяо Мо, Я вижу в нем ту же удаль, что была у Князя-Усмирителя в юности!
— По случаю его возвращения ко двору Я хотел даровать ему титул Вана за заслуги в уничтожении целого государства. Однако многие придворные сочли, что такая награда слишком велика для столь юного возраста.
— Я много размышлял об этом и пришел к выводу, что столь поспешное возвышение может навредить Сяо Мо. Ему нужны новые военные достижения, чтобы доказать всем министрам: Я не ошибся в своем выборе.
Сяо Ши поднял взгляд, в его голосе прозвучал вопрос: — Что именно имеет в виду Ваше Величество?
Правитель Цинь едва заметно улыбнулся: — Княжество Вэй пало, но Царство Вэй продолжает тревожить наши границы. Это начинает утомлять. Сейчас, когда дух армии Цинь высок как никогда, Я хочу, чтобы Князь-Усмиритель возглавил поход и окончательно сокрушил Царство Вэй!
— И как говорится, на войне отец и сын — одна душа. Сяо Мо молод, но в нем виден дар великого полководца. Я желаю, чтобы он возглавил пятьдесят тысяч Снежных Драконов и стал вашей правой рукой в этом походе. Что вы об этом думаете?
Сяо Ши долго хранил молчание, прежде чем ответить: — Раз такова воля Вашего Величества, у меня нет возражений. Однако Снежные Драконы — войско особое. В Царстве Вэй много талантливых полководцев, это не какое-то мелкое княжество. Если талантов моего недостойного сына окажется недостаточно, мне придется пересмотреть его назначение в ходе кампании.
— Разумеется, в этом нет проблем! — кивнул Сын Неба.
Он поправил рукав и сделал следующий ход.
— Знаете, когда Я еще был Наследным Принцем, покойный Император часто отчитывал Меня. Но было в Моем характере одно качество, против которого даже он не мог ничего возразить.
Уголки губ Правителя Цинь слегка приподнялись.
— Мое зрение на людей всегда было безупречным. Я верю, что и в этот раз оно меня не подведет.

Комментарии

Загрузка...