Ближе к вечеру Сяо Мо вместе с Цинь Сияо прибыли в Резиденцию Второго принца.
Честно говоря, Сяо Мо не испытывал особого желания посещать этот пир, однако в бытность его службы в Легионе Железного Тигра Второй принц не раз оказывал ему покровительство. Пусть Сяо Мо и не просил об этом, он действительно пользовался благосклонностью принца, и потому его отсутствие на приеме выглядело бы по меньшей мере неучтиво.
Тем не менее, Сяо Мо твердо придерживался своего главного правила: ни в коем случае не ввязываться в борьбу за престол между Первым и Вторым принцами. Ему нельзя было выбирать сторону. Иначе проблем не оберешься.
Логика была проста: он мог быть предан нынешнему Правителю Царства Цинь, мог хранить верность будущему монарху, но он не имел права присягать на верность одному из претендентов на титул наследного принца. Цинь Сияо шла рядом с Сяо Мо; она слегка приподняла голову, украдкой взглянула на него и тут же отвела взор, в котором читалась глубокая задумчивость.
Вскоре они подошли к дверям главного зала резиденции, откуда доносились величественные и мощные звуки «Мелодии Разрушения Строя под Морозным Багряцем». В тот же миг навстречу им вышел сам Второй принц, Цинь Цзинъюань.
— Прошу прощения, что не встретил вас у ворот. Морозный Ван, надеюсь на ваше снисхождение, — радушно произнес Цинь Цзинъюань, подходя к Сяо Мо и по-дружески пожимая ему руку.
— Значит, Второй брат просит прощения только у Сяо Мо, а мне оно не полагается? — в шутливом тоне вмешалась Цинь Сияо.
— О чем ты, сестренка? Мы же видимся постоянно, к чему эти церемонии? А вот Морозный Ван — гость редкий и желанный.
С этими словами Цинь Цзинъюань взял Сяо Мо под руку и повел в зал.
— Идемте же! Морозный Ван, я подготовил особое представление, уверен, оно придется вам по душе.
Сяо Мо усадили на почетное место. Цинь Цзинъюань хлопнул в ладоши, и в зал вышли танцовщицы. Под звуки «Мелодии Разрушения Строя под Морозным Багряцем» они закружились в танце, который воссоздавал ту самую великую битву у Града Морозного Багрянца.
Конечно, в танце не было той кровавой свирепости настоящего поля боя — его заменили изяществом и красотой. Сяо Мо понимал: подобное не подготовишь за один вечер. Очевидно, Цинь Цзинъюань тренировал артистов задолго до этого, предвкушая момент, когда сможет пригласить его. К тому же, все танцовщицы были писаными красавицами. Каждая из них бросала на Сяо Мо томные, полные призыва взгляды, словно была готова в любой миг отдаться на милость героя.
Сидевшая подле него Цинь Сияо крошечными глотками пила чай, не сводя глаз с лица Сяо Мо. Заметив, что он сидит с безупречно прямой спиной, сохраняя вид Истинного благородного мужа и не задерживая взгляд на прелестях дев, она ощутила легкий укол радости.
— И как вам, Морозный Ван? — с улыбкой спросил Цинь Цзинъюань, когда музыка стихла.
— Танец превосходен. Благодарю, Ваше Высочество, за столь тщательную подготовку, — ответил Сяо Мо, отдавая дань уважения хозяину. — Однако прошу вас, не называйте меня Морозным Ваном. Просто Сяо Мо.
— Ха-ха-ха, что ж, пусть будет так, — кивнул принц. — Мы знакомы давно, и излишняя официальность нам ни к чему.
Цинь Цзинъюань осушил кубок вина: — Сяо Мо, твой поход в Княжество Вэй, где ты взял один за другим двадцать один город — это подвиг, достойный легенд. Сегодня ты вернулся с триумфом, и у меня нет подарка, который был бы равен твоим заслугам. Однако волею случая мне досталась белоснежная Лошадь, Ступающая по Снегу. Как говорится, доброму коню — славный наездник. Прошу, не побрезгуй моим скромным даром...
Едва он договорил, как слуги, получив знак, ввели в зал коня. Жеребец был ослепительно белым и статным; каждый его мускул дышал силой. Даже просто стоя на месте, этот зверь внушал трепет своей статью.
— Какой конь! — искренне восхитился Сяо Мо.
За годы службы он повидал немало породистых скакунов, но этот был выше всяких похвал.
— Я рад, что он тебе приглянулся. Отныне эта Лошадь, Ступающая по Снегу, принадлежит тебе, — Цинь Цзинъюань просиял, видя реакцию гостя.
— Ваше Высочество, это слишком дорогой подарок, — покачал головой Сяо Мо. — Как я могу принять такое?
— Что в нем дорогого? — рассмеялся принц. — Для этого коня будет великой честью разделить с тобой славу на полях сражений и войти в историю. Стать скакуном для кого-то другого — вот участь, которой он не достоин!
— Но... — Сяо Мо хотел было продолжить отказ, но в этот момент в зал вошел слуга.
— Ваше Высочество, прибыл Первый принц.
При упоминании старшего брата в глазах Цинь Цзинъюаня на миг промелькнуло недовольство, которое он тут же скрыл, поспешно поднимаясь.
— Что же вы стоите? Скорее зовите брата! А впрочем, я сам встречу его.
— Не утруждайся, брат. Я уже здесь, пришел без приглашения, — раздался звучный голос, и в зал вошел Первый принц, Цинь Цзинсу.
— Старший брат. — Приветствуем Первого принца, — Сяо Мо и Цинь Сияо встали, чтобы поздороваться.
— Мое почтение Морозному Вану. О, и сестренка здесь, какая встреча, — Цинь Цзинсу ответил на приветствие коротким поклоном и с улыбкой посмотрел на младшего брата. — Ха-ха-ха, брат, ну ты и хитрец! Созвал сестру и Морозного Вана на вино, а меня позвать забыл? Я ведь и обидеться могу.
— О чем ты, брат? — оправдывался Цинь Цзинъюань. — У тебя столько государственных дел, ты вечно в трудах. Не то что я — живу в праздности. Я просто побоялся тебя отвлекать.
— Ха-ха-ха! Как бы ни был я занят, для братьев и сестер время всегда найдется. Иначе, чего доброго, совсем чужими станем.
Цинь Цзинсу хлопнул в ладоши, и слуги внесли несколько кувшинов вина.
— Это вино было создано самим Бессмертным Виноделом. Отец пожаловал его мне, и я долго берег его для особого случая. Но сегодня мы все в сборе, здесь и Морозный Ван — так давайте же пить, пока не упадем!
— Раз брат так говорит, то быть посему! — в тон ему рассмеялся Второй принц. Со стороны казалось, что отношения между ними самые теплые. — Прошу, брат, садись!
— Хорошо, — Цинь Цзинсу сел и, бросив взгляд на белого скакуна, восхищенно произнес: — А конь-то каков! Даже мне захотелось такого в конюшню.
— Прости, брат, — с улыбкой ответил Цинь Цзинъюань. — У него уже есть хозяин — это Морозный Ван. Если мне еще раз попадется такой редкий экземпляр, я непременно пришлю его в твое поместье.
— Пустяки, пустяки, — Цинь Цзинсу посмотрел на Сяо Мо. — В моих руках такой зверь лишь зря переводил бы овес. Только под седлом Морозного Вана он по-настоящему прославится. Однако, раз уж младший брат преподнес столь ценный дар, мне, как старшему, негоже оставаться в стороне.
Цинь Цзинсу обратился прямо к Сяо Мо: — Я много слышал о твоих подвигах, о том, как ты не жалел сил на благо нашего Царства Цинь. У меня нет ничего особенного, но вот эту вещь я прошу тебя принять без возражений.
Не давая Сяо Мо вставить и слова, он жестом приказал слугам поднести стойку. С нее сорвали красное покрывало, открыв взорам ослепительно белые доспехи из чешуи дракона.
— Эти доспехи созданы из чешуи Истинной Драконицы. Пластины скреплены Нитями Истинного Золота и кованой Темной сталью, Латающей Небо. Они были выкованы в Пламени Хаоса лучшим мастером нашей империи.
Цинь Цзинсу пригубил вина. — Брат дарит тебе коня, а я дарю защиту. И прошу лишь об одном: продолжай совершать подвиги во славу Цинь и преумножай величие нашей державы!
Сяо Мо сидел неподвижно, сохраняя спокойствие на лице, хотя в голове его роились тысячи мыслей. Он прекрасно понимал: оба принца пытаются перетянуть его на свою сторону. Сын Неба даровал ему титул Вана, наградил его мать титулом Благородной госпожи — в глазах двора Сяо Мо стал тем, кто в будущем займет ключевое место подле трона.
Проблема заключалась в том, что Сяо Мо не желал становиться пешкой в их игре. Но прямой отказ означал бы публичное оскорбление для обоих принцев.
Пока Сяо Мо лихорадочно искал достойный повод для отказа, Цинь Сияо, сидевшая рядом, лукаво сощурилась. Спустя мгновение она подняла голову и со смехом обратилась к братьям:
— Старший брат, Второй брат, ну вы и впрямь даете! Сяо Мо только вернулся, вы с ним и парой слов раньше не перемолвились, а тут такие подарки! А как же я? Я ведь ваша родная сестра, но вы мне ничего подобного не дарили!
— Сияо, ну что ты такое говоришь... — рассмеялся Цинь Цзинсу. — Что бы ты ни пожелала, отец-император даст тебе всё. У нас и шанса-то нет тебя чем-то удивить.
— Кто сказал? У меня тоже есть заветные желания, вот только захотите ли вы их исполнить? — Цинь Сияо надула губки и капризно отвернулась, изображая обиду.
— Ну хорошо, и чего же хочет наша Сияо? — с нескрываемой нежностью спросил Первый принц.
— Всё, что захочу? — она округлила глаза от предвкушения.
— Разумеется, — кивнул Цинь Цзинсу. — Всё, что в наших силах. Верно, Цзинъюань? Второй принц также с улыбкой подтвердил его слова.
— Смотрите, не обманите! — глаза принцессы заблестели.
— Не обманем, — в один голос ответили братья.
— Тогда я забираю эти доспехи у Старшего брата и этого коня у Второго! — она указала пальчиком на подарки.
— Это... — братья на мгновение растерялись, их лица вытянулись от неожиданности.
— Вы сами обещали! — Сияо вскочила с места. — Решено, теперь эти вещи мои!
Цинь Цзинсу беспомощно покачал голвой: — Сияо, ну зачем тебе боевые доспехи и боевой конь? Ты же не собираешься на войну?
— Конечно же, чтобы подарить их! — она легко развернулась к Сяо Мо. — Сяо Мо, ты вернулся из похода, а у меня для тебя ничего не было приготовлено. Только что братья подарили мне коня и доспехи, так что позволь мне теперь передать их тебе. Ты ведь не откажешься принять мой скромный подарок?
Сяо Мо на мгновение опешил, но тут же мягко улыбнулся и кивнул: — Раз Принцесса так распорядилась, как я могу пренебречь ее добротой? Благодарю вас, Ваше Высочество.
— Ах ты, егоза! — рассмеялся Цинь Цзинсу. — Распорядилась нашими вещами, надо же такое придумать.
— Еще не вышла замуж, а уже вовсю радеет за чужака, — со вздохом добавил Цинь Цзинъюань.
— О чем это вы, братья? — Сияо вызывающе уперла руки в бока. — Раз вещи принадлежат мне, я вольна дарить их кому угодно!
— Ладно, ладно, твоя правда.
Цинь Цзинсу с улыбкой выпил кубок, не желая спорить с сестрой. Оба брата прекрасно понимали: Сияо сделала это лишь для того, чтобы выручить Сяо Мо. Она видела его замешательство и знала, что он не хочет оставаться должником ни одного из них. Этим маневром она взяла весь «груз признательности» на себя.
— Сяо Мо, раз нам больше нечего тебе подарить, остается только угощать тебя вином и яствами. Сегодня мы обязаны пить до рассвета! — провозгласил Первый принц, поднимая кубок.
— Согласен, — Сяо Мо поднял свой. — За ваше здоровье, Высочества!
Вино лилось рекой. Принцы расспрашивали Сяо Мо о войне, и он отвечал честно, без прикрас. Когда же заходила речь о его славе, он лишь загадочно улыбался, утверждая, что всё дело в «Мелодии Разрушения Строя», написанной тем практиком из Школы Музыкальной Гармонии, а молва просто преувеличила его личные заслуги.
Спустя три круга вина все трое были изрядно захмелевшими. Видя, как Сяо Мо покачивается, а его взгляд затуманился, Цинь Сияо снова встала и с укором обратилась к братьям:
— Братья, хватит уже! Посмотрите, Сяо Мо совсем пьян.
— Всё в порядке, Сияо, я еще могу... — пробормотал Сяо Мо, пытаясь наполнить кубок.
— Никаких «могу», — она отобрала у него вино и поклонилась братьям. — Старший брат, Второй брат, я забираю Сяо Мо. Нам пора.
Не дожидаясь ответа, она подхватила Сяо Мо под руку и вывела его из зала.
— Обычно она ведет себя как девчонка, но рядом с ним — точь-в-точь заботливая жена. Дочери всегда покидают родной дом... — Цинь Цзинъюань снова приложился к кубку.
В зале остались только двое.
— Сияо уже взрослая, пора бы ей и о замужестве подумать, — Цинь Цзинсу медленно поднялся. — Кстати, как думаешь: Сяо Мо и впрямь опьянел или притворился?
Цинь Цзинъюань усмехнулся: — Даже если он трезв как стеклышко, раз сестра сказала «пьян» — значит, так тому и быть.
— Ха-ха-ха! Никогда еще эта негодница не проявляла к нам такой заботы.
Цинь Цзинсу повернулся к младшему брату: — Что ж, я пойду. Спасибо за угощение, брат. Давно мы так душевно не сидели.
— Если пожелаешь, мы можем собираться так всегда, — ответил Цинь Цзинъюань.
— Неужели всегда? — Первый принц пристально посмотрел в глаза брату.
Второй принц промолчал.
— Ухожу.
Цинь Цзинсу глубоко вздохнул и, не проронив больше ни слова, скрылся в ночной тишине. Глядя в спину уходящему брату, Цинь Цзинъюань снова сел и принялся пить вино кубок за кубком. Через некоторое время, уже лежа на мягкой кушетке и глядя в потолок, он внезапно расхохотался.
Он и сам не знал, над чем смеется. Может, над тем, почему отец до сих пор не назначил наследника. Над тем, почему ему выпало родиться в императорской семье. Или над тем, почему он никак не может вырвать из своего сердца жажду того самого трона...

Комментарии

Загрузка...