Сяо Мо и Цинь Сияо неспешно шли по улицам Имперской Столицы. Их внешность была слишком выдающейся, а красота Цинь Сияо и вовсе казалась неземной, поэтому каждый встречный невольно замедлял шаг, стараясь подольше задержать на них взгляд.
Впрочем, ни Сяо Мо, ни Цинь Сияо не обращали на это внимания. Сяо Мо и представить не мог, что за семь лет разлуки та маленькая девочка, чей возраст едва коснулся поры ранней юности, так повзрослеет и превратится в столь статную, грациозную красавицу. «С годами девица расцветает, словно бутон» — эта старая истина оказалась чистой правдой.
Цинь Сияо же поражалась еще больше. В детстве тот мальчишка был с ней одного роста, а порой она даже казалась на полголовы выше него. Теперь же макушка девушки едва доставала ему до плеча. Чтобы взглянуть в его глаза, ей приходилось задирать голову.
— Что такое? — спросил Сяо Мо, заметив её пристальный взгляд.
— Ничего особенного, — Цинь Сияо тряхнула копной волос. — Просто думаю о том, каким высоким ты стал, Сяо Мо... Раньше-то я была выше тебя.
— Детство осталось в прошлом, сейчас всё иначе, это естественно, — с улыбкой ответил юноша.
— О-о, — Цинь Сияо кивнула, не слишком задумываясь над его словами. Ей нравилось, каким он стал. Несмотря на высокий рост и возмужавший вид, в её глазах он оставался всё тем же Сяо Мо, ни капли не изменившимся внутри.
Они шли, переговариваясь. В основном говорила Цинь Сияо, делясь тем, что пережила за эти годы: как отец-император и матушка-императрица изводили её требованиями, как она училась игре на цитре, каллиграфии и живописи, и как, наконец, покинув Императорский дворец, открыла собственную резиденцию. Сяо Мо слушал внимательно, изредка кивая. Лишь когда Цинь Сияо спрашивала о его армейской жизни, он кратко отвечал.
Хотя они не виделись почти семь лет, всё было так же, как прежде. Она без умолку болтала. А он терпеливо слушал. Разница была лишь в том, что маленькие мальчик и девочка выросли и вошли в возраст, когда пора задумываться о браке.
Вскоре они подошли к воротам Поместья Сяо. Сяо Мо повёл спутницу прямиком во внутренние покои. Чем ближе они подходили к дворику, где жила его мать, тем стремительнее становился его шаг. Цинь Сияо умолкла, просто молча следуя за ним.
Когда Сяо Мо замер у входа в родной двор, вдыхая знакомый аромат домашней еды и глядя на каждую родную деталь убранства, его сознание на миг помутилось. Ему показалось, будто он и вовсе никогда не уезжал отсюда.
Мгновение спустя из кухни вышла служанка Цуй-цуй с подносом в руках. Увидев у входа незнакомого мужчину, она опешила и с любопытством уставилась на гостя. Облик юноши казался ей до боли знакомым, но она никак не могла вспомнить, кто же это.
— Тетушка Цуй, я вернулся, — негромко произнес Сяо Мо.
— Молодой господин? Это правда вы?! — глаза Цуй-цуй вспыхнули радостью, и она тут же закричала в сторону кухни: — Госпожа! Молодой господин вернулся! Молодой господин дома!
Едва она закончила, из кухни поспешно вышла женщина, на ходу вытирая руки. Сяо Мо замер, глядя на свою мать, которой уже исполнилось сорок. Казалось, годы не оставили на её лице ни единого следа. Она выглядела точно так же, как в день его отъезда — время словно замерло для неё.
Чжоу Жоси подошла к сыну. Глядя на него, ставшего выше неё на голову, она почувствовала, как глаза заволакивает туман слез. Её тонкие пальцы крепко сжали края рукавов, а взгляд не отрывался от лица Сяо Мо ни на секунду. Для матери, истосковавшейся по своему чаду, это мгновение казалось нереальным, словно прекрасный сон.
— ...Я вернулся, — тихо повторил Сяо Мо, глядя на мать.
— Да... — Чжоу Жоси кивнула, и слезинки скатились по её щекам. Она осторожно коснулась ладонью лица сына. — Похудел...
— Вовсе нет, — улыбнулся Сяо Мо. — Просто вырос, оттого и кажусь худым.
— Молодой господин, госпожа знала, что как только вы войдете в город, сразу придете сюда! Она встала на рассвете, чтобы приготовить пир в вашу честь, скорее идите к столу! — радостно защебетала Цуй-цуй.
— Хорошо.
Сяо Мо откликнулся и присел на каменную скамью вместе с матерью и Цинь Сияо. Он ел еду, приготовленную руками матери — тот самый вкус, который не изменился ни на йоту. Вкус, который и не должен был меняться.
— Ешь медленнее, будто в лагере тебя совсем не кормили, — Чжоу Жоси сидела рядом, то и дело подкладывая сыну добавку.
— Разве армейская похлебка сравнится с тем, что готовишь ты, матушка? — Сяо Мо рассмеялся. — А ты почему не ешь?
— Ем, — она налила ему чашу бульона. — Но мне приятнее просто смотреть, как ешь ты, Мо-эр.
— Тогда я съем еще больше! — Сяо Мо задорно усмехнулся и, словно маленький ребенок, принялся уплетать угощения.
Через час, когда обед был закончен, Чжоу Жоси заварила чай и принялась расспрашивать сына о жизни в армии. Чтобы не волновать мать, Сяо Мо рассказывал лишь о хорошем, умалчивая о том, как его едва не загнали до смерти на тренировках и как несколько раз на поле боя он был в волоске от гибели.
В разгар их беседы у входа во двор появился Евнух Ли из императорской свиты. Увидев там принцессу, он на миг замер от удивления, но быстро взял себя в руки, сделав вид, что не заметил её присутствия.
— Чжоу Жоси из Поместья Сяо, слушай императорский указ! — провозгласил он своим характерным резким голосом.
— Ваша подданная слушает, — Чжоу Жоси опустилась на колено, Сяо Мо и остальные также склонились в поклоне.
— Третья супруга Сяо Мо из рода Сяо, Чжоу Жоси, взрастила героя и опору государства. Сия добродетель заслуживает высокого признания и почестей. Сим указом дарую тебе титул Перворанговой титулованной госпожи, жалую венец с жемчугом и карету с фазаньим убранством. Да пребудет с тобой милость Небес, и да станут твои добродетели примером для подражания на долгие лета.
— Ваша подданная Чжоу Жоси принимает указ, — она бережно приняла свиток из рук евнуха.
— Поздравляю, госпожа. Отныне ваше положение в Поместье Сяо приравнено к статусу Старшей госпожи, — с улыбкой произнес Евнух Ли.
— Благодарю вас, Евнух Ли, — Чжоу Жоси подала знак Цуй-цуй. Служанка, мгновенно всё поняв, достала несколько золотых слитков и незаметно передала их евнуху.
— Что ж, тогда я вернусь во дворец с докладом. Провожать не нужно, при вашем нынешнем статусе мне это не по чину.
— Доброго пути, господин Ли.
Чжоу Жоси всё же прошла несколько шагов, провожая гостя взглядом.
Сяо Мо стоял в стороне, погруженный в раздумья. Конечно, он был счастлив за мать. Отныне в Поместье Сяо она больше не считалась просто наложницей — её статус официально сравнялся с законной супругой. И сам он теперь больше не был «сыном наложницы», рожденным вне полноценного брака.
Однако Сяо Мо чувствовал, что Сын Неба намеренно возвышает его статус, явно готовя почву для каких-то великих дел.
— Господин Сяо...
Едва Евнух Ли скрылся из виду, как во двор вошла молодая служанка.
— Кто ты? — спросил Сяо Мо.
— Докладываю господину: я служанка из резиденции Второго принца. Его Высочество просил узнать, свободны ли вы сегодня вечером — он желает устроить пир в вашу честь.

Комментарии

Загрузка...