— Вернулись! — Пламенный Маркиз возвращается с триумфом! — Наше доблестное воинство вступает в город!
Голоса жителей Имперской Столицы сливались в ликующий гул, в глазах людей светился неподдельный восторг. Молодые девицы из знатных семей, покинув свои покои, высыпали на улицы; они приподнимались на цыпочки и с трепетом всматривались вдаль, надеясь хоть мельком узреть прекрасного юного полководца.
В это время у городских врат Сяо Мо ехал верхом подле Пламенного Маркиза, Цинь Хо. Подняв взор, юноша увидел величественные башни главных врат Имперской Столицы.
Цинь Хо покосился на спутника и с усмешкой предложил: — Сяо Мо, не желаешь надеть маску?
Тот недоуменно нахмурился: — Генерал, мы ведь не на поле брани. К чему мне сейчас скрывать лицо?
— Раз прошу — надевай, — полушутливо отрезал Цинь Хо. — Ты всё еще мой подчиненный, так что считай это воинским приказом.
Лицо Сяо Мо выразило кроткую покорность судьбе. Раз уж прозвучало слово «приказ», ему ничего не оставалось, кроме как достать маску и закрепить её на лице.
Вскоре армия торжественным маршем вошла в город. Жители теснились по обеим сторонам улиц, осыпая воинов цветами и поднося свежие плоды. Внимание толпы мгновенно приковал к себе Сяо Мо.
— Смотрите, смотрите! Это ведь тот самый генерал Сяо Мо? — Наверняка он! Видите, только один всадник во всём войске скрыт маской? — О боги, какая у него статная выправка... — И глаза... до чего же дивный взор! Интересно, каков он под этой личиной? — Если бы мне удалось взглянуть на него хоть разок, я бы считала, что прожила жизнь не зря. — Маска у него пугающая, но какая искусная. Вернусь домой — упрошу отца заказать мне такую же.
Девицы на улицах без умолку шептались, их глаза сверкали от предвкушения и девичьего восторга, устремленного на всадника.
— Довольно, Сяо Мо. Теперь можешь снять её, — с улыбкой произнес Цинь Хо и добавил: — И это тоже приказ.
Сяо Мо обреченно покачал головой. Он понимал, что генерал намеренно создает вокруг него ореол таинственности и славы.
В тот миг, когда его рука потянулась к маске, толпа замерла, затаив дыхание.
Металл медленно скользнул вниз, открывая истинный лик юноши. Девушки невольно прижали ладони к губам, их взгляды застыли, полные немого обожания. Сяо Мо и без того обладал редкой красотой, но слава о его ратных подвигах, совершенных в столь юном возрасте, окружала его почти божественным сиянием.
Контраст между свирепым ликом Маски Асуры и его благородным, одухотворенным лицом был поразителен. Некоторые девицы, не выдержав потрясения, лишились чувств. В следующее мгновение на Сяо Мо обрушился целый ливень цветов — столичные красавицы, казалось, вознамерились похоронить его под благоухающим ворохом лепестков.
— Боюсь, сегодня немало сердец будет разбито лишь от одного твоего взгляда, — добродушно поддразнил его Цинь Хо.
Сяо Мо промолчал, продолжая путь с невозмутимым видом.
Спустя час, совершив омовение и облачившись в чистые одежды, Цинь Хо и Сяо Мо отправились во дворец. В Императорском кабинете Пламенный Маркиз со всем красноречием описывал подвиги юноши за минувшие четыре года. Он не жалел похвал, желая, чтобы заслуги Сяо Мо были оценены по достоинству.
Одарив Цинь Хо и прочих офицеров, Правитель Царства Цинь велел Сяо Мо остаться.
— Сяо Мо, помнишь ли ты своего государя? — мягко спросил Сын Неба, глядя на юношу.
Сяо Мо почтительно сложил руки: — В детстве мне выпала честь единожды видеть Ваше Величество. Величие Сына Неба неповторимо, и сей образ навечно запечатлен в моем сердце. Как бы я смел забыть?
— Ха-ха-ха! А ты, малый, остер на язык! — рассмеялся император, поглаживая бороду. — Признаться, я и сам не ожидал, что тот ребенок станет прославленным на весь мир полководцем. О твоих делах в Княжестве Вэй мне докладывали не единожды, даже дворцовые служанки только о тебе и шепчутся.
Сяо Мо скромно склонил голову: — Всё это лишь суетная слава. Я недостоин таких похвал.
— Взять более двадцати крепостей — это не суета, а великое деяние! — серьезно возразил Правитель. — Объявите мою волю: за беспримерное мужество, за славу, обретенную под стенами Града Морозного Багрянца, за покорение двадцати одного города и сокрушение Княжества Вэй — наградить Сяо Мо тысячью лянов золота и тысячью рулонов алого шелка. Даровать ему титул Морозного Вана и дозволить основать собственное поместье!
Сяо Мо на мгновение оцепенел. Он ожидал титула, но не думал, что император одним махом возведет его в ранг Вана. Награда была неимоверно щедрой.
— Что же? Морозный Ван не желает благодарить? Или ты недоволен моим даром? — с улыбкой спросил император.
— Милость Вашего Величества превзошла все мои чаяния. Я лишь поражен столь высокой честью. Благодарю Сына Неба за великую милость! — Сяо Мо низко поклонился.
После недолгой беседы юноша покинул кабинет. На пути из дворца он размышлял над словами и жестами правителя. Было очевидно, что император стремится превратить его в своего верного сподвижника, покупая преданность столь высокими титулами. Впрочем, Сяо Мо понимал: близость к государю подобна близости к тигру — отныне ему придется быть вдвойне осторожным.
Погруженный в свои думы, он не заметил, как миновал дворцовые врата.
Там, за порогом дворца, Сяо Мо замер. Перед ним, подобно расцветающей вечерней вишне, стояла девушка в нежно-розовом платье. Её наряд из тончайшего шелка был украшен изысканной вышивкой в виде лотосов, а пояс, стягивающий тонкую талию, венчал драгоценный камень цвета голубиной крови.
Её фигура была хрупкой и статной, а длинные иссиня-черные волосы, не скованные заколками, ниспадали по плечам, точно темный водопад, в котором мерцали вплетенные серебряные жемчужины. На безупречном челе красовалась изящная мушка в форме цветка гибискуса, подчеркивая чистоту кожи, подобной драгоценному нефриту. В её янтарных глазах читалась нежность, едва тронутая легким холодком отчужденности.
Заметив ошеломление юноши, незнакомка чуть улыбнулась: — Сестрица Хуашэн говаривала, что девушки с годами преображаются, но и мужчины не стоят на месте. Она верила, что ты станешь совсем другим, непохожим на того мальчика из детства.
Сяо Мо невольно улыбнулся в ответ: — И каков же ваш приговор? Я изменился?
Девушка сделала несколько шагов навстречу — её походка лотоса была легка и беззвучна. Она внимательно оглядела его. — Изменился.
— В чем же? — спросил Сяо Мо.
Она кокетливо прикрыла лицо рукавом, и из-под длинных ресниц её взор, подобно легкой ряби на весеннем озере, скользнул по его лицу: — Если сравнивать с тем, что было раньше... ты стал еще прекраснее.

Комментарии

Загрузка...