Когда Сяо Мо во главе войска подошел к стенам столицы Княжества Вэй, осада была в самом разгаре.
Цинь Хо не рассчитывал захватить город в одночасье. Время теперь играло на его стороне. Он намеревался медленно истощать волю защитников и запасы провизии — словно тупым ножом срезать плоть слой за слоем, пока враг не будет окончательно повержен. К тому же, с самого начала похода Цинь Хо не притеснял простой люд и даже милостиво обходился с пленными, отчего слава о нем шла добрая. Посему ни горожане, ни воины внутри стен не горели желанием сражаться до последней капли крови.
Прошел месяц.
Врата столицы Вэй распахнулись. Правитель Княжества Вэй, неся в руках императорскую печать и ведя за собой свиту из гражданских и военных чинов, вышел из города, чтобы признать поражение.
Цинь Хо вместе с Сяо Мо и другими военачальниками приняли капитуляцию.
С этого мгновения Княжество Вэй прекратило свое существование, став частью Империи Цинь. Что же до его правителя и сановников, всех их отправили к императорскому двору Цинь.
Не оставалось сомнений: талантливых чиновников Вэй приберут к рукам, а самому бывшему правителю пожалуют титул праздного князя, позволив доживать век в богатстве и покое. Сейчас в его смерти не было смысла. Напротив, он мог стать отличной «вывеской», заставляющей правителей других стран колебаться, прежде чем решаться на сопротивление до победного конца.
После победного пира Цинь Хо оставил пятитысячное войско охранять покоренную столицу, а сам вместе с Сяо Мо повел армию обратно на родину.
С начала великой войны прошло долгих четыре года. Сяо Мо, уходивший шестнадцатилетним юнцом, превратился в настоящего мужчину.
Императорский дворец Империи Цинь, императорский кабинет.
Хотя Сяо Мо и остальные еще не достигли столицы, донесение о победе уже легло на стол Правителя Царства Цинь. Глядя на свиток, Сын Неба сиял от радости. Он трижды громко воскликнул: «Хорошо!».
— Когда пало Княжество Сюн, Ваше Величество не были столь воодушевлены, — с улыбкой заметила подле него Императрица Ши, поднося чашу чая.
— Ха-ха-ха! Радость моя не только в том, что Вэй повержена. Меня восхищает этот мальчишка, Сяо Мо, — Сын Неба со смехом передал ей донесение. — За эти четыре года он взял штурмом двадцать один город. А из-за того, что он наделен необычайной красотой, на него обратил внимание один практик из Школы Музыкальной Гармонии и сложил «Мелодию Разрушения Строя под Морозным Багряцем», которая теперь расходится по всему свету. Эта война за истребление государств позволила ему показать себя во всей красе. Скажи мне, императрица, как мне его наградить?
Видя искренний восторг супруга, Императрица Ши ответила:
— Разве смею я давать советы в таких делах? Но, судя по заслугам, Сяо Мо достоин титула хоу.
— Именно, — кивнул Сын Неба. — Князь-хоу в двадцать лет! Если об этом узнают, у всех челюсти отвиснут. Однако... — его тон изменился. — У меня есть награда получше. Шуй-эр, скажи, как по-твоему, насколько Сяо Мо превосходит двух законных сыновей из Поместья Сяо?
Услышав это, Императрица Ши вздрогнула, мгновенно разгадав замысел императора.
Поместье Князя, Усмиряющего Север, владело правом вечного наследования и командовало Снежными Драконами уже в четвертом поколении. В Империи Цинь даже шептались, что Снежные Драконы превратились в личную гвардию Князя-Усмирителя Севера. И хотя тот никогда не выказывал помыслов о бунте и имел множество заслуг, разве мог Сын Неба быть полностью спокоен?
Но если... если отдать власть над Снежными Драконами Сяо Мо, который изначально не имел на это права...
Во-первых, Сяо Мо — сын Князя-Усмирителя Севера, в его жилах течет кровь рода Сяо. Во-вторых, он будет обязан своим возвышением лично императору, чья милость для него станет подобна второму рождению. Так государь не только получит преданного полководца, но и косвенно возьмет под контроль Снежных Драконов. Одним выстрелом — двух зайцев!
— Отвечая Вашему Величеству: Сяо Мо не просто не уступает законным сыновьям, он во сто крат превосходит их, — промолвила Императрица Ши.
— Хм, — Сын Неба удовлетворенно погладил бороду. — Я еще подумаю. Подождем возвращения Цинь Хо и Сяо Мо.
— И вот, под стенами Града Морозного Багрянца сошлись две армии! Гром барабанов сотрясал небеса! И в этот миг юный полководец на боевом коне, с копьем в руках, ворвался в гущу врагов!
В чайном доме рассказчик повествовал о великом сражении Сяо Мо, заставляя слушателей восторженно кричать.
— Он пронзал ряды врагов, словно бог войны! На лице его была Маска Асуры, и он собирал жатву душ неприятеля. Армия Града Морозного Багрянца была разбита в пух и прах, бежали они кто куда. И тогда юный герой остановил коня, опустил копье и снял маску, явив миру свой несравненный лик! Как говорится в стихах:
Блеск стали хладной в лунном диске отразился,С копьем в руке сквозь дым и прах он гордо мчался.Разверзся строй врага, как будто гром разразился,Ударом пики мир весенний вмиг венчался.Сквозь ночь сражения, когда пал вражий строй,Снял маску он, явив свой лик — земной, благой.Враг не успел познать красу, что страны покоряет —В чертоги Желтого Родника душой он отлетает!
— Хорошо!
— Наградить его!
— Повтори еще раз! Старик, ну и складно же у тебя выходит!
В углу чайного дома сидела девушка. Она слушала это уже не в первый раз, но в ее глазах, скрытых вуалью, читалась нескрываемая радость. Подав знак своей служанке Хуашэн одарить рассказчика серебром, она вышла на улицу.
Повсюду в Имперской Столице на прилавках лежали свирепые на вид Маски Асуры. Никто точно не знал, как именно выглядела маска героя, поэтому их делали на любой вкус. Это не мешало горожанам скупать их, особенно женщинам.
Красивый, одаренный, великий воин — какая дева не отдаст ему сердце? Почти у каждой девушки в городе была такая маска, и каждая втайне грезила о том самом Сяо Мо. В каждом кабаке и веселом доме музыканты без устали играли «Мелодию Разрушения Строя под Морозным Багряцем». Слава Сяо Мо затмила имена всех прочих генералов.
Глядя на это, девушка искренне радовалась за друга своего детства.
— И когда только Сяо Мо вернется? — вздохнула Хуашэн, видя, как принцесса вертит в руках маску. — Госпожа ждет его уже четыре года.
— Скоро, — Цинь Сияо шутливо надела маску на лицо служанки. — Сяо Мо вот-вот вернется.
— Откуда же госпожа это знает? — удивилась Хуашэн.
Девушка прищурилась, и ее улыбка была подобна распустившемуся цветку:
— Я просто знаю...
Тем временем, всего в пятистах ли от столицы, пылила по дороге огромная армия. Ожидалось, что завтра они уже будут у цели. Сяо Мо одной рукой держал поводья, а в другой сжимал маленького глиняного человечка.
— Брат Сяо, а кто это? — Чжао Вэй подъехал ближе, сгорая от любопытства. Он замечал, что каждый день Сяо Мо достает эту неказистую фигурку и подолгу смотрит на нее.
— Этого человечка слепила одна глупая девчонка, — улыбнулся Сяо Мо. — Я просто говорю ей, что возвращаюсь.
— А? В этом человечке скрыт духовный массив? Он может передавать голос? — изумился Чжао Вэй.
Сяо Мо покачал головой:
— Нет.
Чжао Вэй запутался еще сильнее:
— Тогда как же она узнает, что ты возвращаешься?
— Она? — Сяо Мо поднял взгляд, глядя в сторону Имперской Столицы. — Она точно знает.

Комментарии

Загрузка...