В двадцати ли от заставы Тен-вана, что в Княжестве Вэй, по дороге двигался отряд.
Возглавлял пятитысячную конницу мужчина на белоснежном скакуне, облаченный в серебристые доспехи. Вслед за ним мерным маршем шли Снежные Драконы, окутанные аурой жажды крови. В холодном лунном свете, падавшем на их латы, они казались небесными воинами, сошедшими на землю богами войны.
Однако в глазах этих закаленных в боях ветеранов читалось неприкрытое пренебрежение и глухое раздражение. Особенно это касалось помощника командующего, ехавшего подле предводителя. Посмотрев на второго молодого господина из поместья Князя Сяо, он невольно сильнее сжал поводья.
Поразмыслив, офицер снова заговорил: — Генерал, нашей первоочередной задачей была оборона Города Лунного Света и сдерживание подкреплений из Царства Вэй. Не будет ли опрометчивым решение углубляться в самое сердце Княжества Вэй?
— Генерал Ли, вы слишком тревожитесь, — с легкой улыбкой отозвался Сяо Ишэ, второй молодой господин дома Сяо. — Судьба Княжества Вэй уже предрешена. Мой отец повел сто тысяч Снежных Драконов в тыл Царства Вэй — они сейчас сами на грани гибели, им не до помощи союзникам. В решающей битве за столицу враг наверняка пойдет ва-банк, решив стоять до последнего. Мы же идем на подмогу Пламенному Маркизу. Это делается ради общего блага!
У заместителя по имени Ли Цзин дернулось веко. Слова Сяо Ишэ звучали благородно — «ради общего блага». Но Ли Цзин прекрасно понимал: этот юнец просто жаждет урвать свою долю славы в деле уничтожения целого государства, принадлежащую по праву Пламенному Маркизу!
Это вызывало у Ли Цзина лишь презрение. Снежные Драконы всегда привыкли идти в лобовые атаки и брать на себя самые тяжелые удары. С каких это пор они стали охотниками за чужими трофеями, готовыми довольствоваться объедками с чужого стола?
Но Ли Цзин не мог перечить. Князь лично передал пять тысяч всадников под начало второго сына и приказал беспрекословно подчиняться его командам. Изначально им было велено удерживать Город Лунного Света — задача простая, где отсутствие промахов уже считалось заслугой. Но этот молодой господин, ослепленный жаждой подвигов, вел себя просто постыдно.
В душе Ли Цзин лишь сокрушался. Как вышло, что у столь мудрого и доблестного Князя-Усмирителя Севера выросло такое потомство? Видимо, у каждого великого рода есть свой предел удачи.
Когда Сяо Ишэ и его пять тысяч Снежных Драконов достигли стен заставы Тен-вана, Ли Цзин вскинул голову. Перед самыми воротами он увидел человека в маске, который, сжимая копье, стоял прямо и непоколебимо.
За его спиной выстроились пятьсот всадников. И люди, и кони застыли, словно изваяния, не шелохнувшись ни на цунь.
Взглянув на форму и знамена, Сяо Ишэ мгновенно узнал личную гвардию Цинь Хо. — Я — Сяо Ишэ, второй сын из Поместья Князя-Усмирителя Севера! Я привел пять тысяч Снежных Драконов на подмогу Князю! — выкрикнул он человеку в маске Асуры.
Сяо Мо медленно снял маску. В холодном сиянии луны открылось его лицо. Красота и изящество черт резко контрастировали с исходящей от него аурой смертоносной жажды крови, заставив многих Снежных Драконов невольно вздрогнуть.
Впрочем, большинство из них были готовы к этому. Сейчас во всем Княжестве Вэй — да и во всей Поднебесной — вряд ли нашелся бы человек, не слышавший о военачальнике Империи Цинь, про которого говорили: «В маске — бог смерти, без маски — прекрасный юноша».
Сяо Мо посмотрел на Сяо Ишэ и холодно произнес: — Столица Княжества Вэй не нуждается в вашей помощи. Возвращайтесь в Город Лунного Света и следите за Царством Вэй. Не делайте больше ни шагу вперед.
Сяо Ишэ нахмурился: — А если я всё же решу пройти?
Голос его эхом разнесся у подножия стен. Сяо Мо не удостоил его ответом. Он лишь медленно вернул маску на лицо.
И в тот же миг, как лик Асуры скрыл его черты, пятьсот всадников за его спиной в едином порыве вскинули копья, направив их на незваных гостей. Движение было безупречно синхронным — острия всех копий замерли на одной идеальной линии.
— Сяо Мо! Ты, жалкий сын наложницы! Как ты смеешь преграждать мне путь?! — в ярости взревел Сяо Ишэ.
Он прекрасно знал, что тот таинственный полководец в маске, о котором слагали «Мелодию Разрушения Строя под Морозным Багрянцем», — это его третий брат. Тот самый бастард, которого он никогда не ставил ни в грош.
И именно это приводило Сяо Ишэ в бешенство! Ладно еще старший брат, которого отец всегда ценил больше, но почему какой-то сын наложницы стал известнее него? Почему его заслуги выше? Как он сможет смотреть людям в глаза, когда вернется домой?
— Таков воинский приказ, — ледяным тоном, лишенным всяких чувств, ответил Сяо Мо. — Повторяю в последний раз: уходите.
Сяо Мо понял, что его так называемый второй брат не просто лишен ума, он казался капризным, избалованным ребенком.
— Снежные Драконы, в атаку! — сорвавшись на крик, скомандовал Сяо Ишэ.
Но когда эхо его приказа затихло, всадники не шелохнулись. Они стояли, словно вовсе не слышали его слов.
Ли Цзин вздохнул и, выехав вперед, произнес: — Генерал, законы армий Империи Цинь гласят: братья по оружию не должны проливать кровь друг друга. Если есть разногласия, пусть их решат между собой командующие.
— Отлично! Тогда я прикончу этого выскочку и очищу имя рода! — Сяо Ишэ вонзил шпоры в бока коня и бросился в атаку, занося палаш для удара.
Сяо Мо принял вызов. Хотя их уровни культивации были равны, Сяо Ишэ не шел ни в какое сравнение с братом. Не прошло и двадцати сошедшихся клинков, как Сяо Мо точным взмахом древка копья просто вышиб противника из седла.
Когда Сяо Ишэ попытался подняться, тяжелый кованый сапог Сяо Мо впечатался ему в грудь, а острие копья замерло у самого горла. Стоило Сяо Мо продвинуть руку лишь на цунь, и хлынула бы кровь.
— Сяо Мо, если у тебя хватит духу, убей меня! — вне себя от унижения, проорал Сяо Ишэ.
— Думаешь, не посмею? — глаза за прорезями маски смотрели на него с пугающим холодом.
Сяо Ишэ пробрала дрожь. Он осекся, не смея вымолвить ни слова. Инстинкт подсказывал ему: скажи он еще хоть звук, и Сяо Мо действительно оборвет его жизнь.
— Убирайся. Посмеешь еще раз приблизиться к заставе Тен-вана — убью.
Сяо Мо нанес резкий удар ногой. Раздался отчетливый хруст ломающихся ребер, и Сяо Ишэ, словно снаряд, отлетел в сторону строя Снежных Драконов. Ни один воин даже не опустил взгляда на распростертого командира.
Лишь спустя мгновение Ли Цзин махнул рукой, приказывая подчиненным подобрать потерявшего сознание юнца и перебросить его через седло.
Ли Цзин посмотрел на Сяо Мо, затем на пятьсот его гвардейцев и спросил: — Скажите, генерал Сяо, если бы я решил штурмовать заставу, неужели вы думаете, что пять сотен ваших воинов сдержат мои пять тысяч?
Сяо Мо усмехнулся: — Если бы отрядом вели вы, генерал Ли, исход был бы неясен. Но против такого ничтожества, как Сяо Ишэ, хватило бы и пяти человек.
— Ха-ха-ха! — Ли Цзин громко расхохотался и взмахнул рукой. — Отступаем! Назад, в Город Лунного Света!
— Слушаемся! — разом выдохнули пять тысяч Снежных Драконов. Они развернулись и начали движение — четко, слаженно, без единого лишнего жеста.
«Не зря каждый полководец мечтает заполучить Снежных Драконов под свое начало», — подумал Сяо Мо, разворачивая коня к воротам.
Ли Цзин еще раз взглянул на бесчувственное тело Сяо Ишэ, затем обернулся на удаляющуюся статную фигуру Сяо Мо. На его губах заиграла едва заметная улыбка.
Похоже, среди сыновей Князя нашелся хоть один достойный.

Комментарии

Загрузка...