Под стенами Града Внемлющих Волнам великая битва не стихала до самого рассвета. Однако по сравнению с яростным ночным столкновением, сражение уже близилось к завершению.
Защитники Града Внемлющих Волнам, подвластного Княжеству Вэй, действительно были отважны. Но против тридцатитысячного отборного войска Империи Цинь они выстоять не могли.
Впрочем, Владыка Града не был глупцом. Заметив, что линия фронта неумолимо подступает к самим городским воротам, он, не дожидаясь окончательного краха боевого духа, приказал трубить отступление. Воины Княжества Вэй, сохраняя порядок, начали отходить под защиту стен.
Вскоре над Градом Внемлющих Волнам вспыхнул защитный духовный массив — враг намеревался сесть в глухую оборону. Но полководец Цинь Хо не собирался давать им и шанса.
— В атаку! На штурм! — прогремел приказ Цинь Хо.
Осадные лестницы одна за другой впивались в зубцы стен. К передовой подкатили тяжелые камнеметы. Глыбы, испещренные рунами разрушения массивов, обрушились на цитадель. Воины Империи Цинь пробивались сквозь ливень стрел. Тараны, усиленные боевыми рунами, раз за разом содрогали главные ворота. Даже после бессонной ночи сражения солдаты пребывали в неистовстве.
Владыка Града наблюдал за тем, как самоотверженно атакуют воины Цинь, и его кулаки покрылись испариной. Ему и раньше доводилось сталкиваться с армией Цинь, но нынешний напор был иным. Казалось, они пришли не просто за победой, а ради полного сокрушения и войны на истребление!
— Гро-ох!
С оглушительным рокотом великий массив города пал. Следом за этим, подобно вспышке молнии, на стену ворвался юноша, с ног до головы залитый кровью. Каждый выпад его копья был чист и беспощаден — ни одного лишнего движения, каждый прием — смертельный удар.
Он вонзил великое знамя Империи Цинь в кладку стены. Этот стяг стал подобен маяку, зажегшему тысячи огней в ночи — боевой дух циньцев вспыхнул с новой силой, и воины хлынули на стены.
— Уходим!
Владыка Града Внемлющих Волнам понял, что город не удержать, и решил бежать. В его глазах поражение сулило суровую кару при дворе, но если он доберется до Царства Вэй или Царства Ци, то сможет найти там покой.
Спустя полчаса Владыка приказал поджечь амбары и с остатками войск пошел на прорыв через задние ворота. Оставшиеся защитники сдались. Град Внемлющих Волнам и две прилегающие крепости перешли под власть Империи Цинь.
Когда армия вошла в город, Цинь Хо строго запретил беспокоить мирных жителей и издеваться над пленными, приказав немедленно тушить пожары. Полководец понимал: люди — это военная мощь. Пленных можно было отправить в тыл на переобучение, а затем распределить по частям, восполняя потери.
Следующие два дня армия отдыхала, а герои получали награды. Сяо Мо, чей вклад в битву был исключителен, и кто первым взошел на стену, был вызван на личный прием к Цинь Хо.
— Сяо Мо приветствует полководца, — произнес юноша, войдя в шатер и сложив руки в ритуальном жесте.
— Хм.
Цинь Хо окинул взглядом молодого воина, и в его глазах отразилось явное довольство.
— Сяо Мо из поместья Сяо... Перед твоим приходом я изучил твои бумаги. Ты — третий сын Сяо Ши, Князя-Усмирителя Севера? — спросил Цинь Хо.
— Так и есть, — отозвался Сяо Мо.
— Неплохо, весьма неплохо. Сяо Ши породил достойного сына, — усмехнулся полководец. — Поскольку ты всё еще числишься в Легионе Железного Тигра, я не могу дать тебе официальную должность в моем войске. Однако я лично запишу на твой счет заслугу Сотника. Когда война закончится, получишь всё сполна. Что скажешь?
— Благодарю, полководец! — для Сяо Мо это не было проблемой.
— Ступай, отдохни как следует, — Цинь Хо похлопал юношу по плечу. — Эта кампания не прекратится, пока Княжество Вэй не падет. Война на истребление — редкий шанс, не каждому выпадает такая доля. Сражайся честно. Пусть ты всего лишь сын наложницы, но я обещаю: в будущем твои свершения не уступят достижениям твоего отца!
— Слушаюсь. Позвольте откланяться.
Сяо Мо снова поклонился и вышел. Когда он скрылся, заместитель полководца Чэнь Цзинь с улыбкой заметил:
— Этот Сяо Мо — удивительный юноша. На поле боя он подобен богу смерти, а вне сечи ведет себя как кроткий ученый-суньши. Занятный малый.
— Да, он хорош, — кивнул Цинь Хо. — Теперь всё зависит от того, сможет ли он выжить. Только живые становятся легендарными полководцами. Мертвые — лишь прах и кости.
Через два дня армия Цинь снова выступила в поход. Десятке Сяо Мо пришлось оставить Хун Бо в Граде Внемлющих Волнам — парню раздробило ногу, и ему требовался покой. Уходя, Хун Бо рыдал навзрыд, умоляя взять его с собой. Чжао Вэй и остальные подшучивали над ним, мол, «прекращай ломать комедию, в глубине души ты небось счастлив, что не надо лезть в пекло». Разъяренный Хун Бо едва не вскочил с кровати, но Сяо Мо успокоил его и отвесил шутникам по подзатыльнику.
Месяц спустя армия Цинь подступила к Граду Оленьего Гона. Княжество Вэй приготовилось к долгой осаде, а разведка донесла, что Царство Вэй выслало подкрепление. Но Цинь Хо это не заботило. Пользуясь высочайшим боевым духом, войска Цинь одно за другим взяли пятнадцать поселений, включая Град Падающих Дождей, Озерный Град и Град на Реке Мэн.
В каждой битве Легион Железного Тигра шел в авангарде сразу за конницей, а Сяо Мо всегда был тем, кто бежал впереди всех. Стоило ему сжать копье и выйти на поле брани, как он превращался в истинного бога войны.
Разумеется, враг заметил юного гения. Командование Княжества Вэй даже пыталось подослать практиков Стадии Золотого Ядра, чтобы устранить угрозу в зародыше. Но в Империи Цинь тоже не дремали. Каждого талантливого воина оберегали, и если против Сяо Мо выходил практик, превосходящий его на две ступени, мастера Цинь тут же пресекали это.
Незаметно пролетело полтора года. В одном из сражений Сяо Мо совершил прорыв и вступил на Стадию Врат Дракона. За это время он «забыл» уже семьдесят процентов приемов техники Копья, Низвергающего Богов. Хотя чем дальше, тем медленнее шло «забывание», Сяо Мо не тревожился, понимая, что это лишь вопрос времени.
Что же касается воинских заслуг, он их не считал. Он знал лишь одно: когда он, будучи на Стадии Врат Дракона, сразил вражеского генерала Стадии Золотого Ядра, ему даровали право входить в главный штаб для обсуждения стратегии.
Несмотря на это, Сяо Мо обычно хранил молчание на советах. О военном искусстве он знал лишь по книгам, поэтому предпочитал внимательно слушать старых закаленных генералов, сопоставляя их слова со своими мыслями. Единственное, что доставляло ему хлопот — генералы часто ссорились и лезли в драку, и ему приходилось их разнимать.
Позже Цинь Хо, явно желая воспитать из юноши великого лидера, стал спрашивать его мнение о ходе сражений и просил предугадывать действия врага. Сяо Мо отвечал искренне. Выслушав его тактику, даже самые отчаянные генералы порой начинали казаться себе излишне осторожными. Идеи Сяо Мо были свежими и глубокими, заставляя ветеранов погружаться в долгие раздумья.
Именно тогда Цинь Хо, не дожидаясь одобрения свыше, сохранил за Сяо Мо место в Легионе Железного Тигра, но временно поручил ему командование десятитысячным отрядом. Сяо Мо отправили в самостоятельный поход на Град Изящного Фарфора, чтобы обеспечить безопасность правого фланга армии. Полководец должен не только убивать врагов, но и вести за собой людей. Цинь Хо хотел увидеть, из какого теста сделан Сяо Мо.
И юноша не подвел. Расположившись лагерем под стенами Града Изящного Фарфора, он не спешил в атаку. Вместо этого он ежедневно засыпал город листовками, гласящими:
«Армия Цинь не тронет и нитки у простого люда». «Княжество Вэй уже потеряло половину своих земель». «Сдавшимся офицерам — чины и награды». «Тот, кто принесет голову Владыки Града, сам станет его преемником».
Методы Сяо Мо посеяли в городе хаос и панику. К тому же нынешний Владыка Града славился дурным нравом: он избивал подчиненных и заставлял их приводить своих жен в его опочивальню, чем давно заслужил лютую ненависть. В итоге голову Владыки отсекли свои же, ворота открылись, и город сдался.
Войдя в Град Изящного Фарфора, Сяо Мо установил железную дисциплину. Как и было обещано в листовках, воины не совершили ни единого грабежа. Более того, Сяо Мо лично взялся за изучение местных архивов и за четыре дня отдыха проявил недюжинные способности управленца, пересмотрев несправедливые приговоры и очистив суды от скверны, чем снискал глубокое уважение горожан.
Покинув город, он не вернулся в основной штаб, а получил приказ двигаться дальше по флангу. Перед каждой осадой Сяо Мо изучал характер и прошлое вражеского коменданта. Если можно было победить хитростью — он побеждал. Если нет — искал способ минимизировать потери.
Принцип «бей в пустоту, избегай твердости» звучит просто, но многие полководцы всю жизнь не могли постичь его сути. Сяо Мо же обладал сверхъестественным чутьем на перемены на поле боя: он видел уязвимое место и наносил единственный сокрушительный удар.
Больше всего Сяо Мо любил лично, во главе дюжины всадников, забираться глубоко в тыл врага для разведки. Несколько раз его обнаруживали, и враг бросался в погоню, но на полпути преследователи в страхе замирали. Кто в здравом уме отправит командующего в стан врага как простого лазутчика? Это было слишком нелепо. Они подозревали засаду!
Но вскоре они поняли, что этот юнец по имени Сяо Мо действительно настолько безумен. С тех пор, едва завидев разведчиков Цинь, враги преследовали их до последнего вздоха, ведь среди них мог быть сам Сяо Мо! Оказавшись раскрытым, юноша не позволял подчиненным прикрывать отход. Он сам оставался в арьергарде, стреляя из лука прямо на скаку — каждая стрела находила цель. Порой он даже разворачивался и с копьем наперевес врезался в ряды преследователей.
Закончив резню, Сяо Мо кричал: «Ваш батюшка уходит!» — и исчезал вдали. Однажды старый Владыка одного из городов, услышав подобное оскорбление, в ярости выплюнул кровь и едва не испустил дух.
Поначалу десятитысячное войско не слишком уважало Сяо Мо, считая его «белолицым красавчиком», который получил благосклонность командующего через постель. Но видя, как он всегда первым бросается в бой и рискует жизнью в разведке, как прикрывает отступление своих солдат, сражаясь словно парящий дракон, воины изменили мнение. К тому же его умение управлять огромной массой людей в пылу сражения было безупречным. Вес юного военачальника в сердцах солдат рос с каждым днем.
Прошло еще полгода. Изначально Сяо Мо должен был взять лишь один город, но из-за блестящих успехов его так и не отозвали. Под его командованием теперь было уже пятьдесят тысяч воинов, которые вместе с левым флангом и центром армии Цинь тремя мощными потоками хлынули вглубь вражеских земель. За эти полгода Сяо Мо взял еще десять городов.
Имя «Сяо Мо», на которое раньше никто не обратил бы внимания, теперь заставляло содрогаться каждого воина Княжества Вэй. Если основные силы Цинь были подобны тяжелому стальному тесаку, бьющему в сердце страны, то Сяо Мо был острой рапирой, бьющей в самые неожиданные места.
Из-за того, что Сяо Мо был излишне красив и походил скорее на утонченного книжника, на поле боя ему порой не хватало устрашающего вида — враги часто выкрикивали оскорбления, называя его «неженкой». Рассудив, Сяо Мо приказал кузнецам выковать ему маску свирепого демона. С тех пор он шел в атаку только в ней.
Однажды Чжу Цзянь, практик Школы Музыкальной Гармонии, пролетая над Градом Морозного Багрянца, ощутила мощнейшую жажду крови, исходящую от земли. Спустившись, она увидела воителя в маске, который вел армию на штурм. Этот полководец во главе трех сотен личных гвардейцев вихрем пронесся сквозь ряды противника, умудряясь при этом хладнокровно управлять всем ходом масштабного сражения.
Спустя полдня армия Града Морозного Багрянца была разгромлена. Когда уцелевшие враги в ужасе разбегались, воин с копьем в руке остановил коня и на фоне заходящего солнца снял маску. Словно что-то почувствовав, он взглянул в небо.
Их глаза встретились. Контраст между его звериной свирепостью в бою и ослепительной красотой, скрытой под маской, заставил сердце Чжу Цзянь дрогнуть. Сяо Мо давно ушел, но она всё стояла в небесах, не в силах изгнать его образ из своей памяти.
Три месяца спустя Чжу Цзянь написала «Мелодию Разрушения Строя под Морозным Багрянцем», посвященную воину в маске. Песня эта разлетелась по всему свету, но Сяо Мо об этом даже не подозревал.
Он продолжал брать город за городом. Спустя еще год его корпус соединился с основными силами под стенами Имперской Столицы Княжества Вэй для решающей битвы.
Накануне штурма, когда Цинь Хо собрал военачальников для обсуждения плана, в шатер вбежал гонец с донесением. Цинь Хо вскрыл письмо и с гневным смехом ударил по столу:
— Этот Сяо Ишэ! Какая наглость!
Услышав имя «Сяо Ишэ», все взгляды устремились на Сяо Мо. Всем было известно, что Сяо Ишэ — второй молодой господин дома Сяо и старший брат Сяо Мо. Сяо Мо взял письмо. Суть его была проста: Сяо Ишэ, которому было велено лишь следить за границами Царства Вэй, прознав о скором падении Княжества Вэй, самовольно привел пять тысяч Снежных Драконов, чтобы отхватить кусок славы от великой победы!
— Генерал Сяо, что скажешь? — Цинь Хо посмотрел на Сяо Мо. Хотя титул генерала у того был временным, авторитет, заработанный за годы войны, заставлял каждого в лагере относиться к нему с почтением.
Сяо Мо вышел вперед и поклонился:
— Мне нужно лишь пятьсот всадников. И я обещаю: ни один Снежный Дракон не посмеет приблизиться к столице ближе, чем на сто ли!
— Хорошо! — Цинь Хо смотрел на него горящим взглядом. — Ну и что, что он — законный наследник Князя-Усмирителя Севера? Сяо Мо! Иди и вломи ему как следует!

Комментарии

Загрузка...