Спустя три месяца изнурительного марша Сяо Мо и его спутники наконец достигли Оплота Взора — пограничного города, стоящего на рубеже Империи Цинь и Княжества Вэй.
Для Империи Цинь Оплот Взора вместе с двумя прилегающими крепостями образовывал несокрушимую линию обороны. Но для Княжества Вэй эти три города были подобны занесенному клинку, который мог обрушиться на них в любой миг.
Прежде отношения между Империей Цинь и Княжеством Вэй нельзя было назвать теплыми, но и вражды не наблюдалось — обе стороны сосуществовали в относительном покое. Цинь не трогала соседа по двум причинам: во-первых, не видела в этом нужды, а во-вторых, попросту не принимала столь крохотное государство в расчет.
Однако недавно, после того как к власти в Княжестве Вэй пришел новый наследный принц, он присягнул на верность Царству Вэй. Вслед за этим последовала агрессивная государственная политика, дошедшая до того, что он вознамерился посягнуть на земли Цинь. Раз уж это ничтожное княжество, величиной с рисовое зерно, осмелилось на провокацию, Империя Цинь не могла оставить подобное без ответа.
Владыкой Оплота Взора был Цинь Хо — родной брат нынешней Правительницы Империи Цинь. Ему был дарован титул Пламенного Маркиза и звание Великого полководца, карающего Вэй; под его началом находилось триста тысяч воинов. В пути Сяо Мо не раз слышал о нем от соратников.
Говорили, что Пламенный Маркиз правил твердой рукой: награждал за заслуги и карал за проступки без тени пристрастия. В каждой битве он неизменно мчался впереди всех, выказывая невероятную доблесть. Но, будучи воином, он обладал и тонким умом, проявляя искреннюю заботу о подчиненных.
В целом, это был генерал, получивший власть не благодаря родству, а благодаря истинному таланту. Впрочем, это неудивительно: нынешняя Правительница Империи Цинь славилась мудростью. Бездарных членов императорской крови она давно превратила в «живые украшения» двора, не доверяя им важных постов.
Вскоре три тысячи бойцов Легиона Железного Тигра были полностью включены в состав основной армии, сохранив при этом свою отличительную форму. Сяо Мо слышал, что если в сражении не участвует кавалерия, именно Легиону Железного Тигра выпадает честь первыми идти в атаку — стать острием копья.
А те, кто идет в авангарде, обычно погибают первыми. Но если бы Сяо Мо боялся смерти, он бы никогда не вступил в этот легион.
На исходе третьего дня пребывания в Оплоте Взора время ужина наступило раньше обычного. Трапеза была на редкость обильной: подавали кур, уток и баранину — настоящие праздничные яства. Единственным изъяном было полное отсутствие вина.
Ранний ужин, обилие мяса и запрет на хмель... Сяо Мо и остальные понимали: этой ночью грядут важные военные действия. Велика вероятность, что битва начнется до рассвета.
Насытившись, воины получили приказ от глашатая: спать, не снимая доспехов.
Той ночью Сяо Мо лежал на жестких деревянных нарах. Ма Цзиньпэн, Хэй Даню и остальные тоже не могли сомкнуть глаз. Сяо Мо даже видел, как Хун Бо била мелкая дрожь.
— Брат Сяо, мы правда сегодня вступим в бой? — Хун Бо повернулся к нему. Несмотря на слабую улыбку, его страх был виден невооруженным глазом.
— Да, — кивнул Сяо Мо. — Если не случится ничего непредвиденного, сегодня начнется сеча.
— Вот как... — Хун Бо поплотнее закутался в одеяло и замолчал.
Но через мгновение он снова обратился к Сяо Мо: — Брат Сяо, вы человек начитанный, знаний у вас побольше нашего. Скажите... каково это — умирать?
— Умирать, значит... — Сяо Мо задумался. — Смерть бывает разной. Если она наступает медленно, ты чувствуешь нарастающую сонливость и в конце концов просто засыпаешь. Если же быстро — сперва пронзает острая боль, но длится она всего мгновение, а потом наступает тот же сон.
— Брат Сяо, вы так говорите, будто сами уже умирали, — усмехнулся Хун Бо.
Сяо Мо на мгновение замер, но тут же скрыл замешательство за улыбкой: — Ты же сам сказал, что я много читаю. Все это я почерпнул из книг.
— Хе-хе... И правда, полезно быть грамотным. После ваших слов мне как-то спокойнее стало, — Хун Бо потер нос.
— Хун Бо, лучше бы тебе и впрямь успокоиться. Из нашего десятка ты самый трусливый, — подал голос Чжао Вэй, решив разрядить обстановку шуткой. — Смотри, чтобы на поле боя у тебя руки не задрожали так, что нож выронишь. Нам недосуг будет тебя спасать.
— Пошел ты! — Хун Бо в шутку пнул его ногой. — Это у тебя руки задрожат! В этом бою я самолично срублю сотню голов!
— Раз ты сотню, тогда я — две сотни.
— С меня три сотни!
— А я — четыре сотни!
— Да не болтай ты, черт бы тебя побрал! Если убьешь четыре сотни, я тебе свою голову отдам на отсечение!
В шатре никто не спал. Бойцы перекидывались шутками и бахвалились, а Сяо Мо лишь с улыбкой наблюдал за ними. Он понимал: каждый из них в той или иной степени напуган, и сейчас они лишь пытаются заглушить этот страх словами.
Спустя время, за которое успела бы сгореть палочка благовоний, по лагерю разнесся трубный глас рога.
Не говоря ни слова, воины вскочили с нар и принялись облачаться в доспехи. Именно этой ночью Сяо Мо снял грузы из темной стали, которые всё это время были закреплены на его руках и ногах.
В тот миг, когда путы пали, его сила перестала быть подавленной. Буйная духовная энергия и кровавая ци заполнили каждую клеточку его тела. Сяо Мо почувствовал, что едва сдерживает свою мощь — он был на грани прорыва.
Сделав глубокий вдох, Сяо Мо усмирил энергию и размялся. Доспехи теперь казались ему легкими, словно летние одежды, а тело — невесомым, подобно летящей ласточке.
— Старший брат... — Чжао Вэй и остальные посмотрели на него, сглотнув слюну. Кровавая ци, которую на мгновение исторг Сяо Мо, повергла их в трепет. Казалось, свирепый зверь наконец сорвался с цепей и вырвался из клетки.
— Идемте, построение, — Сяо Мо взял свое копье. — И помните: не думайте о том, какова смерть на вкус. Наша задача — заставить врага познать ее! Ясно?
— Да, старший брат! — хором ответили воины и, подхватив оружие, последовали за ним из шатра.
Вскоре триста тысяч воинов были готовы к бою. Пламенный Маркиз Цинь Хо в полном боевом облачении стоял на городской стене. Окинув взором бескрайнее море войск, он заговорил, и его голос, усиленный духовной энергией, достиг ушей каждого:
— Княжество Вэй попрало верность и долг! Получая дары от нашей Империи Цинь, они втайне сговорились с Царством Вэй. Чем это деяние отличается от низости подлого вора? Если мы не покараем их, как Империя Цинь сможет взирать на Поднебесную?! Эта битва — лишь начало. Когда она окончится? Только тогда, когда Княжество Вэй сотрется с лица земли!
— Стереть с лица земли!
— Стереть с лица земли!
Клич трехсоттысячной армии сотряс небеса и землю.
— Слушай мой приказ! В поход! Сокрушить врага!
Врата Оплота Взора распахнулись. Великое воинство Цинь хлынуло наружу, устремляясь к пограничному городу врага — Граду Внемлющих Волнам.
Владыка Града Внемлющих Волнам не был глупцом. Он предвидел, что Цинь Хо может нанести внезапный ночной удар, а потому его гарнизон в последние дни спал в обнимку с оружием. И действительно, дозорные донесли: армия Цинь пришла в движение!
— Передать мой приказ! Всему войску выступить из города и встретить врага! — воскликнул градоначальник с воодушевлением, будто ждал этого дня всю жизнь.
— Господин, нельзя! — поспешно вмешался советник. — Дух армии Цинь сейчас на пике. Нам следует запереться в крепости, измотать их пыл, дождаться подкрепления и лишь тогда нанести ответный удар!
— Ха-ха! Дух Цинь на пике? А наш дух разве слаб?! К тому же враг преодолел десять ли маршем! Они измотаны, а мы полны сил. С чего бы мне их бояться?!
— Генерал!
— Довольно слов! Сегодня я добуду голову Цинь Хо и получу титул и славу!
Сяо Мо с копьем наперевес бежал в рядах наступающих. Когда в лунном свете показались очертания вражеского города, врата Града Внемлющих Волнам и двух соседних крепостей распахнулись настежь. Воины Вэй с яростными криками бросились навстречу армии Цинь.
— За мной, в атаку! — прокричал Цинь Хо, возглавив пять тысяч элитных всадников. В то же время вражеская кавалерия ударила в лоб.
Битва закипела! Два людских потока столкнулись, подобно бушующим рекам.
Сяо Мо сделал выпад, насквозь пронзив вражеского солдата, и продолжил движение. Его копье работало без устали — он нанизывал врагов одного за другим, словно сахарные яблоки на палочку, а затем мощным взмахом отшвыривал тела, сбивая с ног набегающих противников.
— Старший брат! Я помогу! — Чжао Вэй в прыжке обрушил свой тяжелый клинок, разрубив врага надвое.
— А-а-а-а! — Хэй Даню раскручивал кистень, и каждый удар превращал противника в кровавое месиво.
Хун Бо вогнал палаш в грудь врага. Ощущение того, как сталь режет плоть, на миг вызвало у него тошноту. Для многих новобранцев Легиона Железного Тигра это было первое убийство.
Но поле боя не давало времени на рефлексию. Убив одного, нужно было разить второго, идти вперед и убивать снова! Пока впереди не останется никого. Пока не протрубит рог. Пока не придет смерть. Только тогда можно остановиться.
Незаметно для себя Сяо Мо оборвал жизни уже тридцати человек. Он вошел в состояние транса, полностью слившись с ритмом сражения. В его глазах были лишь враги, в сердце — лишь жажда битвы.
Постепенно он почувствовал, как техника Копья, Низвергающего Богов, словно отделяется от его разума и впитывается в саму плоть и кровь. Ему больше не нужно было следовать строго определенным формам. Любой его выпад, даже самый простой, теперь нес в себе мощь этой техники.
Сяо Мо нашел свой путь. Постигать искусство копья в горниле войны, омывать клинок в крови павших — его оружие было рождено для битвы!
С этим осознанием его дух стал кристально чистым.
Бум! Бум! Бум!
Копье Сяо Мо разило, подобно дракону, а выпады были стремительны, как молнии. Его оружие теперь окутывали всполохи электричества. Каждый удар сопровождался раскатом грома. Любой враг, посмевший приблизиться, либо погибал от стали, либо превращался в кровавый туман под воздействием насыщенной молниями ци.
Вскоре вражеские солдаты, едва завидев его, начали пятиться в страхе. Но даже в ужасе, зная, что смерть неизбежна, обученные воины Вэй продолжали один за другим бросаться на него. На поле боя всё держится на силе духа, и они надеялись измотать его, заставив выдохнуться.
— Дерзкий юнец! Думаешь, ты непобедим?! Я поквитаюсь с тобой! — раздался громовой голос.
Огромный воин ростом в три метра, закованный в латы, обрушил на Сяо Мо два гигантских топора. Сяо Мо не успевал уклониться и принял удар на древко копья.
Грохот!
В момент столкновения волна кровавой ци разметала всех воинов вокруг. Сяо Мо почувствовал вкус крови во рту, его руки онемели, а кости, казалось, готовы были рассыпаться. На месте удара образовалась воронка в два чжана шириной.
— Старший брат!
— Не подходите! — выкрикнул Сяо Мо, останавливая Чжао Вэя. — И это всё, на что ты способен? Ты вообще сегодня ел?
Мощным рывком Сяо Мо отбросил топоры противника. Не дав великану опомниться, он уже занес копье для удара.
— Ха-ха-ха! Ну же! Сразимся в полную силу!
Гигант неистово рубил топорами, оставляя глубокие борозды в земле после каждого промаха. Несмотря на его чудовищную силу, Сяо Мо не уступал ему в мощи. Он не только принимал удары на сталь, но и двигался подобно призраку, меняя тактику так стремительно, что за ним невозможно было уследить.
Через двадцать ходов великан почуял неладное. Хотя оба они находились на середине стадии Обители, этот юноша сражался как свирепый зверь, а его физическая сила превосходила его собственную!
Еще через тридцать ходов тело и доспехи великана были испещрены кровавыми дырами. Когда он поднял взгляд, собираясь нанести последний удар, копье Сяо Мо уже пронзило его голову.
Гигант рухнул замертво, но Сяо Мо даже не взглянул на него. Его взор уже пал на конного вражеского офицера. Сяо Мо взмыл в воздух, пробежав по головам врагов, и прежде чем офицер успел среагировать, молниеносный выпад пронзил его грудь.
Оседлав трофейного коня, Сяо Мо продолжил собирать кровавую жатву.
— Тому, кто принесет его голову, дарую звание тысячника! — взревел вражеский военачальник, заметив выдающегося бойца.
Тут же трое мастеров стадии Обители окружили Сяо Мо. Сражаясь один против троих, он не только не отступил, но и спустя сотню ходов снес голову одному из нападавших.
Пламенный Маркиз Цинь Хо, сражавшийся неподалеку, не мог сдержать восторга от увиденного.
— Парень! Лови! — он сорвал с пояса флягу с вином и бросил ее Сяо Мо.
Тот поймал ее на лету, сделал жадный глоток и, отшвырнув назад, снова ринулся в гущу врагов. Всюду, где мелькал подол его одежд, оставались лишь кровь и молнии.
Цинь Хо, глядя на то, как неистово сражается этот воин, не удержался и спросил у адъютанта: — Чей же это славный молодец?
— Генерал, мы и сами не знаем... — развел руками тот.
— Мать твою! Не знаете — так спросите! — Цинь Хо вложил духовную энергию в голос, так что тот раскатился над полем брани: — Парень! Назови свое имя! Я хочу его знать!
Сяо Мо в это время насадил очередного врага на копье и, пришпорив коня, унесся дальше. Его ответ, подхваченный ветром, донесся издалека:
— Дом Сяо! Сяо Мо!

Комментарии

Загрузка...