Императорский сад Царства Цинь.
Миновав извилистую галечную тропу и бескрайнее море пестрых цветов, в самом центре, в тени изящной беседки, на каменной скамье чинно и прямо восседала юная дева.
На ней было нежно-розовое платье из шелка, чья текстура отливала мягким жемчужным блеском, а подол, подобно легкому облаку, стелился по земле. Искусный крой подчеркивал тонкую, словно ивовый прутик, талию, от которой плавные, пленительные изгибы спускались к бедрам.
Ее «лебединая шея» возвышалась над воротником-стойкой, украшенным тончайшим кружевом, на фоне которого кожа казалась белее чистейшего нефрита. Под изящными дугами бровей, загнутых новолунием, трепетали ресницы, похожие на крылья бабочек. В каждом движении ее глаз виделась чистота родниковой воды, а легкая природная розовинка в уголках век напоминала мазок весеннего персикового сока.
Густые иссиня-черные волосы были собраны в свободную прическу «парящее облако», несколько прядей небрежно спадали у вишневых ушек, на которых покачивались жемчужные серьги. Солнечный свет скользил по ее безупречной коже, и даже пальцы, сжимавшие вышивальную иглу, казались полупрозрачными, а ногти сияли розовым перламутром.
Она больше не походила на ту живую и озорную девчушку из прошлого. В свои шестнадцать лет она расцвела, воплощая в себе образ «соседской девы, что вошла в пору прекрасного созревания».
Сделав последний стежок на пяльцах, девушка слегка наклонилась. Ее губы цвета спелой вишни приоткрылись, обнажив ровный ряд жемчужных зубов, и она аккуратно перекусила нить.
— Сестрица Хуашэн, взгляни, как у меня получилось? — спросила она, прищурив глаза от улыбки.
Служанка Хуашэн подошла ближе и, тепло улыбнувшись, похвалила: — Принцесса одарена небесами. Вы схватываете всё на лету, а когда прикладываете сердце, то превосходите любого мастера.
— Я и сама так думаю, — радостно отозвалась Цинь Сияо. — Сестрица Хуашэн, принеси мои картины и каллиграфию из покоев. Я хочу посмотреть, какой изъян отец с матерью найдут на этот раз! Какую еще причину они придумают, чтобы отказать мне!
Говоря это, Цинь Сияо надула губки, и в ее взгляде промелькнула обида.
— Слушаюсь, принцесса, — Хуашэн тихо рассмеялась и направилась в покои, чтобы забрать работы, над которыми девушка кропотливо трудилась весь последний месяц. Затем они вместе направились к Императорскому кабинету.
Два с половиной года назад Цинь Сияо тайком последовала за своим вторым братом в лагерь Легиона Железного Тигра, надеясь повидаться со своим «спутником детских игр». Однако по возвращении во дворец их тайна была раскрыта. Второго принца, Цинь Сиюаня, посадили под домашний арест на три дня, а Сияо навсегда запретили приближаться к военному лагерю.
Но она не сдалась. Она продолжала бороться с волей отца и матери, каждый день изобретая новые способы сбежать, но каждый раз терпела неудачу.
В конце концов, Правитель Царства Цинь понял, что так продолжаться не может, и обсудил это с Императрицей. Во-первых, дочери категорически нельзя было посещать Легион Железного Тигра. В детстве на ее капризы закрывали глаза, но теперь она взрослела. Девушке из императорской семьи не подобает постоянно искать встреч с мужчиной, тем более в святая святых армии.
Во-вторых, Правитель решил дать дочери надежду — цель, достигнув которой, она могла бы получить желаемое. Иначе ее вечные попытки к бегству стали бы для него настоящей головной болью.
Так между отцом и дочерью был заключен уговор. Сияо обязалась ежедневно обучаться игре на лютне, шахматам, каллиграфии и живописи, и до семнадцати лет достичь уровня «признанного мастера». Если ей это удастся, Император позволит ей открыть собственную резиденцию вне дворца.
Правитель считал свой план безупречным. Он полагал, что Сияо просто ветрена, а Сяо Мо — лишь единственный сверстник, с которым она играла в детстве, оттого она по нему и скучает. Искусства должны были усмирить ее нрав, а со временем, став взрослее и мудрее, она сама поймет разницу между мужчиной и женщиной. Он верил, что настанет день, когда она устыдится своего детского желания бегать за мальчишкой.
Однако Император недооценил упорство своей дочери. Желание встретиться с Сяо Мо стало для нее не просто капризом, а настоящей идеей фикс. Цинь Сияо училась с невероятным усердием. Благодаря врожденному таланту она прогрессировала пугающе быстро — в ее игре и письме действительно начал проступать почерк великого мастера.
К счастью для Императора, они с супругой постоянно придирались к ней, требуя официального признания от лучших знатоков империи. Более того, они поставили еще одно условие: она должна была достичь стадии Возведения Фундамента.
Маленькая Сияо была наивной, но далеко не глупой. Она понимала, что родители намеренно усложняют ей задачу, но ее упрямый характер лишь раззадорился. Чем больше препятствий они чинили, тем сильнее она хотела их преодолеть!
И вот этот день настал.
Когда Сияо прибыла в Императорский кабинет и заявила о своих намерениях, Правитель созвал Императрицу Ши, лучших музыкантов и художников дворца, а также Верховного канцлера Ли, который по праву считался «Божеством шахмат» в их краях. Каллиграфию Император решил оценить лично.
Правитель перенес испытание в Сад Святого Сердца, повелев подать вино и яства, чтобы совместить проверку с наслаждением весенними пейзажами.
В Царстве Цинь девушки считались совершеннолетними с шестнадцати лет. Насколько помнил Император, это была первая проверка Сияо после ее совершеннолетия — с прошлого раза прошел почти год. Весь этот год он думал, что дочь наконец-то сдалась, но, к его удивлению, она ничего не забыла.
Впрочем, ему и самому было любопытно, каких высот она достигла в искусствах и культивации за это время.
— Сияо, начни с игры на лютне. Пусть госпожа Ю послушает тебя, — с улыбкой произнес Император.
— Слушаюсь, — Цинь Сияо кивнула и поклонилась женщине, известной как «Первая лютня Царства Цинь». — Прошу вас, сестра Ю, укажите на мои ошибки.
Госпожа Ю мягко улыбнулась: — Не смею поучать, принцесса. Прошу, начинайте.
Цинь Сияо изящно поправила платье, села перед Яшмовой лютней и коснулась струн. Она выбрала две сложнейшие классические пьесы: «Лучи весеннего солнца» и «Белый снег».
Поначалу госпожа Ю лишь отметила техничность исполнения — было видно, что принцесса практиковалась долго и упорно. Но чем дальше лилась мелодия, тем сильнее становилось изумление на лице музыкантши. Мастерство Сияо уже неоспоримо достигло уровня великих виртуозов.
Император замер. Он не ожидал, что за один год прогресс дочери окажется столь колоссальным. Когда затихли последние аккорды, он обнаружил, что первым начал аплодировать.
— Госпожа Ю, что скажете о мастерстве принцессы? — спросил Правитель.
— Докладываю Вашему Величеству: навыки принцессы соответствуют уровню признанного мастера, — госпожа Ю склонилась в поклоне и добавила: — Это слова, идущие от самого сердца, в них нет ни капли лести.
— Хорошо! — Император кивнул. — Музыку ты сдала. Теперь покажи живопись и каллиграфию.
Цинь Сияо кивнула служанке. Хуашэн ловко развернула два свитка. Они взмыли в воздух и замерли.
На левом свитке была картина: тихий дворик, в центре которого маленький мальчик с копьем в руках увлеченно отрабатывает приемы. Картина была настолько живой и детализированной, каждый штрих — столь точным, что казалось, будто ребенок вот-вот сойдет с полотна, пронзая пространство своим оружием.
На правом свитке каллиграфическим почерком были выведены четыре иероглифа: «НЕИЗМЕННЫЙ В ВЕКАХ». Хотя в буквах чувствовалась женская утонченность, в них также читалась врожденная величественность императорской крови. Работа была безупречна.
Последним испытанием стали шахматы. Верховный канцлер лично сел за доску против принцессы. Сияо, разумеется, не смогла одолеть старого мастера, но несколько ее нестандартных и хитрых ходов заставили его ахнуть от удивления. В итоге канцлер выиграл лишь пять камней — это никак нельзя было назвать разгромом.
Когда все искусства были подтверждены, Цинь Сияо наконец перестала сдерживать свою внутреннюю силу. По саду разошлась мощная духовная волна. Почувствовав давление стадии Возведения Фундамента, исходящее от дочери, Император ощутил одновременно гордость и легкую печаль.
Кто бы мог подумать... Все условия, которые они с Императрицей поставили годы назад, эта девчушка выполнила одно за другим.
Правитель знал, что его дочь пробилась на эту стадию через «путь кулака». Служанки докладывали ему, что Сияо часто собирала волосы в пучок и до изнеможения тренировалась во дворе. Император не сомневался — это тоже было влияние Сяо Мо.
— Сияо, мы с матерью обещали: если ты достигнешь Возведения Фундамента и мастерства в искусствах до семнадцати лет, мы позволим тебе открыть собственную резиденцию. И ты это сделала, — Император улыбнулся и громко объявил: — Пишите указ!
«Дочь Императора Сияо, наделенная кротостью и мудростью, проявившая усердие и ясный ум, показала Свое стремление к государственным делам. Взирая на Её рассудительность и милосердие к подданным, Мы дозволяем Ей основать личную резиденцию. Даровать Ей золотую грамоту и нефритовую печать, наделить правом назначать чиновников, Секретарей и Сима. Установить Ей годовое содержание в десять тысяч лянов, приравняв в правах к Великим Князьям. Позволить Ей собирать мудрецов для совета, использовать парадный выезд и красные знамена. Да пребудет Она в мудрости, чтя Небо и любя народ, сияя добродетелью на благо Империи. Объявить о сем повсеместно, дабы каждый ведал о Нашей воле».
— Благодарю, отец! — Цинь Сияо радостно склонилась в глубоком поклоне.
Теперь, имея собственную резиденцию, она избавлялась от всех дворцовых ограничений и запретов на передвижение.
Канцлер Ли и остальные придворные были поражены содержанием указа. «Содержание в десять тысяч лянов, права Великого Князя»... Да еще и право «собирать мудрецов для совета». Если бы принцесса не была девушкой, можно было бы подумать, что началась борьба за трон.
Впрочем, одно было ясно: Его Величество без памяти любит свою дочь.
— Ты заслужила это, — Император усмехнулся. — Иди, отдыхай. А мне пора вернуться к государственным делам.
— Дочь провожает отца. — Подданные провожают Его Величество!
Все склонились, пока Император не скрылся из виду. Попрощавшись с канцлером, Цинь Сияо вместе с Хуашэн села в паланкин и отправилась в свои покои.
— Поздравляю, принцесса! Теперь у вас не будет преград. Вы сможете жить как во дворце, так и за его пределами, — ликовала Хуашэн.
Она видела, через что прошла Сияо. После того уговора принцесса почти не отдыхала — если она не упражнялась в искусствах, то до седьмого пота отрабатывала технику кулака, которую ей когда-то показал Сяо Мо. И то, что она достигла Возведения Фундамента... Такой талант Хуашэн видела впервые.
— Хе-хе, — Цинь Сияо гордо вздернула подбородок. — Нет ничего невозможного для меня, если я действительно чего-то захочу.
— Значит, вы всё же отправитесь на поиски Сяо Мо? — осторожно спросила служанка.
— Конечно! Я обязательно его найду. Иначе ради чего я терпела все эти мучения два с половиной года? — ответила она как нечто само собой разумеющееся.
Хотя та маленькая девочка превратилась в статную красавицу, в главном она ничуть не изменилась.
— Но принцесса, годы меняют людей. Сяо Мо теперь тоже взрослый мужчина. Вы не виделись долгое время. А вдруг он стал совсем другим? Вдруг он вас даже не узнает?
— Не говори глупостей. Я — это Сияо, а он — это Сяо Мо. Сколько бы лет ни прошло, он останется тем самым Сяо Мо. Я никогда его не забуду, и он обязательно будет помнить меня. Я это знаю! — Сияо тепло и нежно улыбнулась.
В Императорском кабинете Императрица Ши с сомнением обратилась к мужу: — Величество, не слишком ли рано позволять Сияо открывать резиденцию?
— Я знаю, о чем ты переживаешь, — рассмеялся Правитель. — Она взрослая, это естественный порядок вещей. Что же касается Сяо Мо — она его не найдет. Легион Железного Тигра — не то место, куда может зайти принцесса по своей прихоти. К тому же, его там больше нет.
— Сяо Мо не в лагере? — удивилась Императрица.
— Он ушел в поход, — с довольным видом ответил Император. — Это затянется минимум на пару лет, а то и на все семь-восемь. Сияо и так его давно не видела, а через столько лет и вовсе забудет.
Императрица Ши кивнула, соглашаясь. Время стирает детские привязанности, оставляя их лишь красивыми воспоминаниями в памяти.
— И всё же, Величество, раз Сияо повзрослела, не пора ли нам подумать о ее замужестве? Я слышала, сын Главного цензора — одаренный юноша, сведущий и в письме, и в мече. И второй молодой господин из дома Сяо до сих пор не помолвлен, говорят, он отличается недюжинной храбростью...
— Не стоит об этом, — резко прервал ее Император.
Императрица замерла, мгновенно уловив настрой мужа: — Неужели в сердце Вашего Величества уже есть кандидат в зятья?
— Ха-ха-ха! — Император погладил бороду. — Посмотрим, хватит ли у этого парня духа и удачи.

Комментарии

Загрузка...