Чан Синь пристально вглядывался в список из десяти имен. Его брови сошлись на переносице, а взгляд стал тяжелым и задумчивым.
— Что такое? Возникли какие-то трудности? — осведомился сима Ван.
— Никак нет, господин! — четко ответил Чан Синь.
— Раз проблем нет, иди и объяви им. Пусть подготовятся как следует. Выступление завтра, в час Кролика, — сима Ван небрежно махнул рукой. — Свободен.
— Слушаюсь!
Чан Синь сложил ладони в воинском приветствии и вышел из деревянной управы. Шагая по военному лагерю, он всё еще не мог избавиться от странного предчувствия.
Для воинов Легиона Железного Тигра отправка на поле боя была делом привычным. Но загвоздка заключалась в другом: новобранцев легиона обычно обкатывали в коротких, незначительных стычках или отправляли на время в пограничные гарнизоны.
Однако на этот раз речь шла о войне на истребление целого государства. Неужели разумно посылать туда Сяо Мо и остальных девятерых новичков? Такие войны длятся порой два-три года, а порой затягиваются и на семь-восемь лет. Выдержат ли они столь яростное и беспощадное побоище? Чан Синь не находил ответа, но понимал, что размышлять об этом бессмысленно. Он — солдат, и его долг — исполнять приказы.
К тому же, далеко не каждый удостаивался чести принять участие в подобном походе. Для молодых воинов это был шанс покрыть себя славой и выстроить блестящую карьеру.
Вскоре Чан Синь добрался до казарм двенадцатого отряда Земных Ветвей, но там никого не оказалось. Тогда он направился к тренировочному полю.
Как он и ожидал, ученики были там. За годы муштры у них выработалась привычка: даже если наставника не было рядом, руки сами тянулись к оружию. Дисциплина стала частью их натуры.
— Прекратить занятия! В строй! — зычно крикнул Чан Синь.
Услышав голос мастера Чана, Сяо Мо и остальные немедленно прервались. Смахнув пот со лба, они быстро выстроились перед наставником.
— Сегодня тренировок не будет. Вам дается один день увольнительной с правом выхода за пределы лагеря. За жетонами зайдете позже, — объявил Чан Синь.
Услышав это, парни опешили. Они недоуменно переглядывались, гадая, не ослышались ли.
— Мастер Чан, вы сказали... нам положен отдых? — переспросил Сяо Мо.
— Именно, — кивнул Чан Синь. — По обычаям Легиона Железного Тигра каждому новобранцу перед первым боевым походом полагается день отдыха. Можете написать прощальные письма, сходить выпить или заглянуть в веселый дом — на ваше усмотрение. Главное — вернуться в лагерь до захода солнца. Завтра, в час Кролика, вы выступаете в составе армии на покорение Царства Вэй. Вам ясно?!
— Ясно! — первым выкрикнул Сяо Мо.
Остальные всё еще пребывали в оцепенении, не в силах осознать услышанное.
— Что, оглохли или языки проглотили?! Я вас спрашиваю: всё ясно?! — рявкнул Чан Синь.
— Ясно! — во всю глотку отозвались Чжао Вэй и остальные.
— Вольно. Разойдись, — Чан Синь окинул их долгим, глубоким взглядом. — И вот что, пацаны... Не вздумайте там подохнуть.
Когда наставник ушел, Чжао Вэй и остальные тут же принялись шумно обсуждать новость. Они знали, что рано или поздно окажутся на войне, но не ожидали, что этот день наступит так скоро. Впрочем, реальность была принята быстро.
Вернувшись в казарму, ребята достали бумагу и кисти — пришло время писать посмертные письма. Благодаря годам обучения они уже не были теми неграмотными юнцами, что пришли сюда когда-то; составить письмо домой для них теперь не составляло труда.
Однако посмертное письмо — это не просто весточка, это последнее слово, обращенное к родным. В лагере Легиона Железного Тигра обычная переписка была под запретом. Считалось, что письма из дома отвлекают воинов от службы, а если весточки вдруг перестанут приходить, удар по близким будет слишком тяжелым. Поэтому каждый, кто вступал в легион, считался для семьи «умершим» на ближайшие семь лет. Если вернется — чудо, если нет — такова судьба.
И вот теперь, занеся кисти над бумагой, ребята не знали, с чего начать.
— Вы чего пишете? — Чжао Вэй в замешательстве почесал затылок, глядя на Сюй Юншэна.
Тот лишь молча покачал головой.
Хэй Даню вздохнул: — Эх, я бы хотел, чтобы батя с мамкой узнали, что я теперь читать и писать умею. Да только какой в этом толк? Когда они это прочтут, меня уже и в живых-то не будет.
Юэ Цзиюнь тоже задумчиво грыз кончик кисти: — Как-то тошно на душе от этого... Впервые такое пишу. Но ведь надо, нельзя иначе.
— Брат Сяо, а ты что написал? — спросил Цюй Вэйцзэ, заметив, что Сяо Мо управился быстрее всех.
Сяо Мо запечатал конверт и спокойно ответил: — Пишите то, что всегда хотели сказать, но стеснялись. Помните: это письмо уйдет только после вашей смерти. Когда родные вскроют его, вас уже не будет рядом, так что не бойтесь быть нежными или искренними.
Слова старшего брата приободрили ребят. Они вновь взялись за кисти, тщательно подбирая каждое слово. Вскоре все письма были закончены и отнесены в специальную управу под названием Обитель Посмертной Славы.
Если Сяо Мо и его товарищи падут в бою, эти письма вместе с жалованием и компенсацией немедленно доставят их семьям. Если же выживут — в следующий раз напишут новые.
Сдав письма, парни почувствовали странную легкость, будто сбросили с плеч тяжкий груз. Выплат легиона вполне хватило бы их родителям, чтобы безбедно дожить свои дни.
— Ну что, братва, идем! Прогуляемся по Имперской Столице! — радостно воскликнул Су Лэй. — Столько времени здесь торчим, а города толком и не видели!
— Верно! Деньжата у нас водятся, надо хоть разок шикануть в столице. А то убьют — и помянуть нечем будет!
— Согласен!
— Ну вы и деревенщина, — усмехнулся Ма Цзиньпэн. — Пойдемте, я покажу вам, что такое настоящая жизнь!
Все наперебой предвкушали прогулку и в конце концов разом посмотрели на Сяо Мо.
— Чего вы на меня уставились? Раз хотите — значит, идем, — улыбнулся Сяо Мо.
— Ура! В столицу!
Получив жетоны, они покинули лагерь. Когда Чжао Вэй и остальные ступили на улицы Имперской Столицы и увидели всё ее великолепие, они на мгновение замерли, а затем их охватил дикий восторг.
— Матерь божья! Да тут дорога в пять раз шире, чем главная улица в моем родном городе!
— Гляньте, сколько народу! Ну и суматоха!
— Ой, а люди-то какие статные... Неужто сразу поймут, что мы деревенские?
— Да не тушуйтесь вы! Мы — воины Легиона Железного Тигра, считай, наполовину столичные жители. Хватит стоять с разинутыми ртами, точно суслики в поле! — Ма Цзиньпэн поправил одежду и повел друзей вглубь города.
По пути Хэй Даню и остальные не переставали удивляться. Им казалось, что даже девушки в столице белее и краше, чем в их краях. Ли Даданю почудилось, что тесто у столичных баоцзы тоньше и нежнее, а Сюй Юншэн пришел к выводу, что любая девица из местного веселого дома затмит первую красавицу из его уезда. Юншэн даже сокрушенно вздохнул, вспоминая, на каких замарашек он тратил деньги раньше. Столица была прекрасна.
Сяо Мо же смотрел на эти знакомые и одновременно чужие улицы со смешанным чувством. Прошло два с половиной года с тех пор, как он в последний раз был здесь. Невольно его взгляд обратился в сторону родового поместья Сяо.
— Ребят, а может, заглянем в какой-нибудь веселый дом, выпьем вина с девчатами? — предложил Сюй Юншэн. — Деньги есть, а другого шанса может и не представиться.
Хэй Даню и Ли Дадань промолчали, но их смуглые лица густо покраснели. В их глазах читалась смесь жгучего любопытства и неловкости. Почти все, за исключением Сяо Мо, Чжао Вэя и сыновей чиновников, втайне мечтали об этом. Ведь они были еще совсем «желторотиками» в делах любви и не хотели умирать на поле боя, так и не познав женщину.
— Вы идите, я пас, — с улыбкой отказался Сяо Мо.
— Брат Сяо, ты серьезно? — удивился Сюй Юншэн.
Раньше Сяо Мо был ребенком, и это было понятно. Но сейчас он уже вошел в возраст «танца с копьем» — по законам Империи Цинь ему уже впору было жениться. Неужели постоянное пребывание в мужской компании отбило у него интерес к прекрасному полу?
— Серьезно, — покачал головой Сяо Мо. — Вы только не засиживайтесь. Я пока прогуляюсь по городу. Если солнце начнет садиться, а вы всё еще не выйдете, я самолично приду и выкину вас из постелей.
— Ну...
Отказ Сяо Мо заставил остальных засомневаться.
— Да ладно вам, хотите — идите, чего ломаться как девицы на выданье!
Сяо Мо похлопал Хэй Даню по плечу и зашагал прочь. Но не успел он пройти и сотни шагов, как сзади послышался топот и крики.
— Старший брат! Подожди нас! Сяо Мо!
Обернувшись, он увидел запыхавшихся друзей.
— Вы чего? А как же веселый дом? — с любопытством спросил он.
Сюй Юншэн усмехнулся: — Да зашли мы... Но эта старая сводня так на нас посмотрела, будто мы грязь подзаборная. Сразу всё желание пропало.
— Да ну его... — пробормотал Хэй Даню. — Лучше я потом честную девушку в жены возьму. Не дело это.
Ли Дадань согласно закивал: — И я так решил!
— Да врут они всё, — Чэнь Ван потер нос. — Просто мы подумали, что без тебя, брат, это всё не в радость. Вот и вышли.
— Ну вы и чудаки, — рассмеялся Сяо Мо. — Ладно, тогда пойдем поедим вяленой говядины и рульку в специях, да вином запьем. Я знаю одну лавочку неподалеку, если хозяин ее еще не закрыл.
— Веди, старший брат! Мы за тобой! — подхватил Чжао Вэй.
Вскоре Сяо Мо привел их в небольшое заведение на улице, соседствующей с поместьем Сяо. Они ели, пили, смотрели на прохожих и мечтали о том, как после службы купят в столице по дому, женятся и нарожают детишек. Сяо Мо лишь улыбался в ответ. Он запоминал каждое их слово, то и дело бросая взгляд на крыши родного дома, до которого было рукой подать.
— Погоди-ка, брат Сяо! — Ма Цзиньпэн вдруг встрепенулся. — Если я не путаю, поместье семьи Сяо находится как раз на следующей улице? Ты ведь так долго не был дома, а завтра уходим в поход... Неужели не зайдешь повидать матушку?
Его слова заставили всех притихнуть. Ребята и не думали, что дом Сяо Мо так близко.
— Нет, — покачал головой Сяо Мо. — В Легионе Железного Тигра увольнительная всегда предшествует походу. Если я явлюсь сейчас, матушка сразу догадается, что меня отправляют на войну. Зачем мне лишний раз ее тревожить?
Наступило молчание. Каждый понимал правоту его слов. Зачем умножать печаль матери? Но с другой стороны, если не пойти сейчас, быть может, это был последний шанс увидеть ее...
— Ладно, не будем о грустном! — Чжао Вэй поднял чарку. — Брат, друзья, давайте выпьем! Мы обязательно вернемся с победой!
— С победой!
Они чокнулись, вино в чарках расплескалось. Но в глубине души никто не знал наверняка, суждено ли им вернуться живыми.
В это же время во внутреннем дворике поместья Сяо служанка Цуй-цуй прислуживала Пятой госпоже, Чжоу Жоси. Госпожа сосредоточенно шила туфли. Внезапно она подняла голову и посмотрела куда-то вдаль.
— Госпожа, что-то случилось? — заботливо спросила Цуй-цуй.
— Да так... — Чжоу Жоси ласково улыбнулась. — Просто сердце вдруг кольнуло. О Мо-эр вспомнила.
— Госпожа, вы о молодом господине не «вдруг» вспоминаете, а каждую свободную минуту... — вздохнула служанка. — Но вы не переживайте. Говорят, в легионе у него всё хорошо. Прошло уже два с половиной года, еще четыре с половиной — и он не просто вернется, а чин получит!
Чжоу Жоси лишь тихо вздохнула, глядя на неоконченную работу. — Когда Мо-эр вернется, он уже станет совсем взрослым мужем. И не знаю я, впору ли ему будут эти туфли...
— Ой, госпожа, когда он вернется, дело будет уже не в размере туфель, а в поиске невесты! — Цуй-цуй прикрыла рот ладошкой, хихикнув. — Мне кажется, Ее Высочество принцесса очень бы ему подошла.
— Что за глупости ты болтаешь? — Чжоу Жоси шутливо шлепнула ее по макушке. — Где это видано, чтобы принцесса на нашего сорванца засмотрелась? Хотя... когда придет срок, и впрямь нужно будет найти ему добрую девушку.
Солнце медленно клонилось к горизонту. Сяо Мо и его товарищи успели вернуться в лагерь до наступления сумерек.
На следующее утро, когда небо еще только начало сереть, резкий звук горна заставил Сяо Мо распахнуть глаза. Час настал. Легион Железного Тигра выступал в поход.
Бойцы двенадцатого отряда немедленно бросились к главному плацу. Там уже выстраивались тысячи других воинов. Строй за строем, люди замерли в абсолютном молчании, устремив взгляды вперед. Над плацем витал густой, осязаемый запах дисциплины и жажды крови.
Вскоре на высокий помост перед войском вышел полководец. Его суровый взгляд скользнул по рядам, а властный голос разнесся над лагерем, точно раскат грома:
— Легион Железного Тигра! В поход!

Комментарии

Загрузка...