После того как Цинь Сияо ушла, Сяо Мо вернулся в казарму. Стоило ему переступить порог комнаты двенадцатого отряда Земных Ветвей, как Чжао Вэй и остальные тут же обступили его с горящими от любопытства глазами.
— Брат Сяо, неужели та юная дева и есть легендарная Третья принцесса? — Брат Сяо, как ты с ней познакомился? — Она сама пришла навестить тебя! Неужели случилось что-то из ряда вон выходящее? — Брат Сяо, ты ведь не собираешься бросить нас и уйти на высокую службу так скоро?
Вопросы сыпались один за другим, и в каждом сквозило неподдельное участие.
— А ну, разойдитесь... — Сяо Мо шутливо растолкал их. — Какая еще служба? Мы с принцессой просто старые знакомые. Второй принц прибыл в лагерь по делам, а она по натуре своей непоседлива, вот и увязалась за ним тайком, чтобы развеяться.
Сяо Мо с улыбкой похлопал Чжао Вэя по плечу и обратился ко всем: — Не беспокойтесь. Согласно законам Империи Цинь, каждый, кто вступил в Легион Железного Тигра, обязан отслужить не менее семи лет. Так что в ближайшее время чиновниками нам не стать.
Все на мгновение замолкли. На самом деле, они были бы только рады, если бы их названый брат пошел на повышение, но и нынешнее положение их вполне устраивало. С талантом Сяо Мо его в любом случае ждало великое будущее. Им просто не давал покоя вопрос: как обычный сын наложницы смог сблизиться с любимой дочерью Сына Неба? Но раз он не хотел говорить, настаивать они не смели — мало кому хотелось получить увесистый тумак от Сяо Мо.
Вскоре разговор переключился на Второго принца, Цинь Цзинъюаня. Даже если простые люди мало смыслили в дворцовых интригах, каждый знал, что место наследника престола всё еще вакантно, и за него ведут ожесточенную борьбу Первый и Второй принцы.
Цюй Вэйцзэ и Ма Цзиньпэн, чьи отцы занимали государственные посты, принялись со знанием дела рассуждать перед товарищами: — Послушайте, что я скажу: талант Второго принца на Пути Войны выше, чем у его старшего брата. Да и в делах правления, которые Сын Неба поручал им обоим в последнее время, Второй принц проявил себя куда искуснее.
— Это еще ничего не значит, — возразил другой. — Первенец есть первенец. С чего бы императору обходить старшего сына ради младшего? Я слышал от отца, что Первый принц тоже не промах. Пока он не совершит роковую ошибку, трон останется за ним.
— Не факт. Хоть мой отец и всего лишь уездный начальник, до него дошли слухи, что Его Величество дозволил обоим принцам собирать собственные фракции и искать сторонников. Сын Неба явно намерен выбрать лучшего, просто пока колеблется.
— По мне, так всё равно, кто наденет корону. И Первый, и Второй принцы обещают стать мудрыми правителями.
— Ну а ты сам-то кого поддерживаешь?
— Я Первого принца в глаза не видел, зато Второй — красавец хоть куда, хе-хе...
— ???
Пока отряд увлеченно спорил, Сяо Мо погрузился в свои думы.
— Брат Сяо... — внезапно позвал его Цюй Вэйцзэ. — А ты как думаешь, кто из них станет наследником?
— И зачем вам это знать? — Сяо Мо не открыл глаз, поудобнее устраиваясь на кровати. — Нашу жизнь простых солдат это никак не изменит. Спите уже, завтра рано вставать.
Чжао Вэй и остальные продолжили шептаться, но уже гораздо тише.
«Выбирать сторону?» — Сяо Мо перевернулся на бок, вспоминая слова Второго принца. — «Обязан ли я делать этот выбор? И что будет, если я откажусь играть в эти игры?»
На следующее утро жизнь вернулась в привычное русло изнурительных тренировок. В полдень, когда отряд отправился в столовую, Сяо Мо поначалу не заметил ничего необычного. Но вскоре он обнаружил в своей миске мелко нарезанные кусочки мяса. По вкусу и текстуре оно напоминало сердце животного.
Сяо Мо сразу понял — это было Сердце Алого Тигра. Присмотревшись, он заметил, что и его похлебка, хоть и выглядела как у всех, пахла иначе. Она была сварена на основе того же сердца с добавлением редких целебных трав.
Поколебавшись мгновение, он продолжил трапезу. Сяо Мо не собирался сам выпрашивать привилегии, пользуясь благосклонностью принца, но и демонстративно отказываться от того, что ему навязывали, не видел смысла. Его стратегия была проста: поддерживать связь, но не подпускать к себе слишком близко. В будущем он был готов помочь Второму принцу в меру сил, но если дело дойдет до опасных политических интриг и открытого противостояния — он не сделает ни шагу в ту сторону.
По вечерам, когда основная муштра заканчивалась, Сяо Мо оставался на Тренировочном поле один. Время от времени он невольно бросал взгляд в сторону Императорского дворца. Он понимал, что лагерь слишком далеко и он вряд ли увидит огни небесных фонариков, но раз он обещал Сияо смотреть в небо каждую ночь, он не мог нарушить слово. Если они встретятся вновь и она спросит об этом, он скажет, что видел её фонарик — лишь бы не расстраивать её.
Так пролетело два года. За это время Цинь Сияо больше не появлялась в лагере.
Однажды вечером, закончив упражнения, Сяо Мо собирался вернуться в казарму, как вдруг что-то заставило его вновь поднять голову. В ночном небе, медленно покачиваясь, со стороны столицы плыл одинокий небесный фонарик.
— Глупая девчонка, — Сяо Мо невольно улыбнулся, провожая взглядом огонек, пока тот не затерялся среди звезд.
Минуло еще два круга сезонов. За эти два года Сяо Мо достиг лишь середины стадии Обители, но это было результатом его осознанного решения. Он намеренно сдерживал рост уровня, чтобы максимально уплотнить свою энергию и сделать фундамент непоколебимым. Что касается Чжао Вэя и остальных, все они прочно закрепились на середине стадии Возведения Основания. В конце концов, в Легион отбирали лучших из лучших со всей страны, и их талант был неоспорим. Сяо Мо часто тренировался с ними, наставляя их и разъясняя тонкости Пути Войны, чем заслужил еще большее уважение и преданность.
И вот, когда все уже окончательно привыкли к суровому армейскому быту, наступило утро, которое началось не с привычного окрика Мастера Чана.
В это время Мастер Чан стоял в хижине командующего Вана, симы Легиона Железного Тигра.
— Господин Ван, вы вызывали меня? — Да, — сима кивнул. — Ты слышал новости о Царстве Вэй? — Слышал, — голос Чан Синя наполнился гневом. — Это крошечное государство возомнило о себе невесть что и дерзнуло посягнуть на наши границы! — Сын Неба в ярости. Он уже мобилизовал основные силы. Его воля такова: не просто проучить Царство Вэй, а стереть его с лица земли и присоединить к нашим владениям.
Командующий Ван протянул ему запечатанное письмо. — И на этот раз в состав карательного корпуса включены три тысячи воинов нашего Легиона. Двенадцатый отряд Земных Ветвей, которым ты командуешь...
Все десять человек из этого отряда включены в списки.

Комментарии

Загрузка...