Утвердившись в своем замысле, Цинь Сияо не стала медлить.
За свою недолгую жизнь она лишь однажды пыталась сбежать из Императорского дворца. И хотя та попытка закончилась провалом, Сияо была искренне убеждена: виной тому не отсутствие способностей, а исключительно злой рок! В прошлый раз ей просто не повезло столкнуться с матушкой-императрицей, вышедшей на прогулку. Чистая случайность, не иначе.
На этот раз Цинь Сияо провела работу над ошибками и довела план до совершенства. Она решила выкрасть пропуск у сестрицы Хуашэн, переодеться в платье служанки и беспрепятственно покинуть стены дворца.
Пора за дело!
Едва на столицу опустились сумерки, Сияо наскоро закончила с ужином и поспешила в постель. Она натянула одеяло до самых плеч, приняв вид самого послушного ребенка в мире.
— Сестрица Хуашэн, Сияо уже ложится спать! — невинным голоском пропела девочка.
— Неужели принцесса решила уснуть так рано?
Хуашэн мягко улыбнулась и заботливо подоткнула края одеяла. Хотя она ничего не сказала, опытная служанка знала: если принцесса ведет себя необычно, жди беды. Ей не составило труда догадаться, что маленькая госпожа снова что-то замышляет.
— Угу, — серьезно кивнула Сияо. — Я сегодня очень устала, так что спокойной ночи, сестрица Хуашэн.
— Добрых снов, принцесса, — поклонилась та и вышла в соседнюю комнату отдыхать.
Оказавшись в одиночестве, Сияо распахнула свои огромные глаза. Она затаила дыхание, наблюдая сквозь матовую ширму, как Хуашэн переодевается в ночную сорочку и ложится. Лишь когда служанка несколько раз перевернулась с боку на бок и затихла, девочка облегченно выдохнула.
Малышка бесшумно выбралась из постели. Свои крохотные ножки, подобные золотым лотосам, она облачила в белые носки и аккуратно обула туфельки. Из-под кровати Сияо извлекла наряд служанки — когда-то Палата Ткачества прислала его ей ради забавы, когда принцесса хотела поиграть в переодевания. Тогда она не стала выбрасывать платье, припрятав его на всякий случай. Видимо, подсознательно она всегда была готова к новому побегу.
Словно воришка, девочка подкралась к кровати Хуашэн и осторожно приоткрыла ящик тумбочки. Вскоре в ее руках оказался яшмовый жетон — пропуск, позволяющий перемещаться по дворцу.
Закрепив жетон на поясе, Сияо радостно выскользнула из комнаты, не забыв заботливо притворить дверь.
Как только шаги стихли, Хуашэн медленно открыла глаза. Глядя на закрытую дверь, она едва заметно улыбнулась.
— Какая же принцесса упрямая...
Покачав головой, Хуашэн решила сделать вид, будто ничего не заметила, и снова закрыла глаза. Все равно принцессе не удастся уйти далеко.
Цинь Сияо легкой походкой направилась к воротам Гарема. Вскоре перед ней выросли фигуры стражниц. Одни патрулировали территорию стройными рядами, другие несли вахту на надвратной башне — мимо них и муха бы не пролетела незамеченной.
Сердце Сияо екнуло. Несмотря на всю подготовку, волнение накатило холодной волной. Чтобы ее не узнали, она скрыла лицо за тонкой вуалью и вышла на свет.
— Стой, — окликнула ее стражница с мечом на поясе.
Сияо замерла, изо всех сил стараясь унять дрожь в коленях. К ней подошла женщина, отвечавшая за проверку, и окинула ее оценивающим взглядом. Она про себя хмыкнула: «Что на этот раз придумала принцесса? Неужели она думает, что мое мастерство — пустой звук, и я не узнаю ее по одной лишь походке, стоит ей надеть вуаль?»
— Я служанка принцессы. Ее Высочество внезапно пожелала отведать блюд из северной части города, и я отправляюсь исполнить поручение, — с видом заправской курицы-наседки заявила Сияо, высокомерно выставив вперед яшмовый жетон. — Вот пропуск принцессы. Видите его и не смеете преграждать путь!
Стражницы на мгновение онемели и разом посмотрели на свою начальницу. Капитан стражи Западных ворот подала знак помощнице, и та, мгновенно поняв без слов, поспешила в сторону покоев Императрицы.
Сама же капитан вкрадчиво произнесла: — Если принцесса желает «нищенского цыпленка», мы не смеем мешать. Однако путь в Западную часть города неблизок, а ночью на улицах небезопасно. Давайте поступим так: мы подготовим повозку, и моя подчиненная Цзиньфэн сопроводит вас. Что скажете?
— Это... — Сияо запнулась, не зная, как выкрутиться.
Тут до нее дошла главная ошибка: она совсем забыла про транспорт! На своих коротких ножках она доберется до лагеря Легиона Железного Тигра разве что к завтрашнему полудню. К тому времени отец-император уже давно обнаружит пропажу и вернет ее под замок.
И как раз в тот миг, когда девочка решила, что ее безупречный план потерпел крах, до ее уха донесся знакомый голос: — Что здесь происходит?
К воротам подошел второй принц, Цинь Цзинъюань. Рядом с ним шла та самая стражница, что собиралась доложить императрице.
Услышав голос брата, Сияо окончательно пала духом. Только второго брата ей сейчас и не хватало!
— Приветствуем Второго принца! — стража склонилась в едином поклоне.
Цзинъюань узнал сестру с первого взгляда. Капитан доложила ему: — Принцесса прислала служанку за едой из города. Ваше Высочество, как прикажете поступить?
Принц уже знал все подробности от стражницы. — Я сам об этом позабочусь. Считайте, что ничего не видели. Готовьте карету — мне как раз нужно выехать из города по делам, я сам отвезу ее.
— А?
Сияо, уже приготовившаяся к взбучке, недоверчиво подняла голову и захлопала ресницами, глядя на брата.
— Слушаемся!
Раз принц взял ответственность на себя, стражам больше не было дела до «служанки». Вскоре карета была готова. Цзинъюань приказал верному человеку править, а сам вместе с сестрой уселся внутри.
На самом деле, если бы над Имперской Столицей не действовал мощный духовный массив, запрещающий полеты и техники Сжатия пространства, принц мог бы доставить Сияо на место в мгновение ока, просто взяв за руку.
— В лагерь Легиона Железного Тигра, — распорядился он. — Уже поздно, гони быстрее.
— Будет исполнено! — отозвался возница.
Сияо сидела неподвижно, во все глаза глядя на брата. Она ничего не понимала.
— Ну хватит, не смотри на меня так. Снимай уже свою маску, — рассмеялся Цзинъюань. — Глупая девчонка, неужели ты думала, что родной брат не узнает тебя в этом тряпье?
Щеки Сияо вспыхнули румянцем. Сняв вуаль, она с любопытством спросила: — Второй брат, почему ты мне помогаешь?
— Глупышка, ты наша единственная младшая сестра. Кому еще нас баловать, если не тебя? — Он ласково потрепал ее по макушке. — Но учти: помогаю в последний раз. Если отец с матерью узнают, мне несдобровать.
— Спасибо, второй брат! Ты самый лучший! — Сияо счастливо обняла его за руку.
— Сейчас я лучший, а в следующий раз, когда поможет старший брат, он станет лучшим? — поддразнил ее Цзинъюань.
— Тогда старший будет лучшим! — хихикнула она.
Принц улыбнулся, но в глубине его души шевельнулось чувство вины. Неужели ради трона он действительно готов использовать даже свою невинную сестру?
Вскоре карета остановилась у ворот лагеря Легиона Железного Тигра. Предъявив яшмовый жетон и разузнав, где тренируется отряд Земных Ветвей, принц проследовал вглубь территории.
— Еще раз! — Пёсье отродье, ты что, ужина не видел? — Бей! — Быстрее! — Не веди себя как девка! — Не выдержишь — твоя баба завтра ляжет под другого!
В лагере полным ходом шли учения. Отовсюду доносились грубые выкрики наставников, от которых у Цинь Сияо то и дело розовели ушки. Кое-чего она не понимала, а то, что понимала, заставляло ее делать вид, будто она ослышалась. Но одно было ясно: люди здесь тренировались так неистово, словно от этого зависела их жизнь.
— Брат, почему они так надрываются? — прошептала Сияо.
— Если не надрываться сейчас, на поле боя жизни не видать, — ответил Цзинъюань и снова погладил ее по голове. — Но тебе не о чем беспокоиться. Мы со старшим братом защитим тебя в любом случае.
— О-о... — Сияо послушно кивнула.
Спустя время карета остановилась на просторном пустыре. Едва спустившись, Сияо сразу увидела Сяо Мо.
Он выглядел изможденным. На его руках и ногах были закреплены тяжелые слитки темной стали, а за собой он тащил массивную цепь, к которой были прикованы тяжелые бревна. В глазах Сияо эти бревна казались стальными — Сяо Мо оставлял ими глубокие борозды в твердой земле. В таком состоянии он продолжал наносить удар за ударом по манекену, а пот градом катился с его лба.
Глядя на его мучения, Сияо почувствовала, как в носу защипало. Сяо Мо не должен был так страдать! Она могла бы играть с ним каждый день... Во всем виноват отец!
— Сяо Мо! — отбросив грустные мысли, она замахала рукой.
Сяо Мо и мастер Чан замерли. Чжао Вэй и остальные солдаты с любопытством уставились на источник звонкого девичьего голоса. Увидев прелестную, словно из яшмы выточенную девочку, они опешили.
— Это что за малявка такая? Уж больно ладная.
Цзинъюань подошел к мастеру Чану и перебросился парой фраз. Мастер утер пот и скомандовал отряду: — На сегодня хватит. Время вышло, всем отдыхать!
Стоило ему договорить, как бойцы, кроме Сяо Мо, повалились на землю от усталости. Сяо Мо же глубоко вздохнул, сбросил цепи и направился к Сияо. Девочка, словно кролик, подбежала к нему и замерла, сияя глазами.
— Сияо? Как ты здесь оказалась? — улыбнулся Сяо Мо.
— Пришла навестить тебя, конечно! — радостно воскликнула она. — Что, удивился?
— Есть немного, — кивнул мальчик.
— Эта егоза сегодня переоделась служанкой, украла жетон Хуашэн и хотела пробраться сюда тайно, — вставил подошедший Цзинъюань. — Если бы стража ее не остановила, она бы действительно шла пешком до самого лагеря, лишь бы тебя увидеть.
— Брат, ну зачем ты рассказываешь! — Сияо топнула ножкой, задев сапог брата. — Это же стыдно... А вдруг Сяо Мо решит, что я глупенькая?
Но тут же она снова засияла: — Но сегодня брат правда молодец, он меня привез! Иначе бы мы не встретились. Редко он бывает таким добрым.
— Ха-ха, просто твой брат отвечает за снабжение легиона продуктами и лекарствами. Мне нужно было забрать списки, иначе бы меня сюда просто так не пустили.
Цзинъюань повернулся к Сяо Мо и, положив руку ему на плечо, понизил голос: — Недавно прибыла партия Сердец Алого Тигра, они очень полезны для совершенствования. Я распорядился оставить часть для тебя. Когда будешь принимать укрепляющую пищу, повара приготовят их для тебя.
— Это... Ваше Высочество, я ведь ничем не заслужил такой милости, — замялся Сяо Мо.
— Пустяки.
Принц незаметно сунул записку в одежду Сяо Мо. — Если что-то понадобится, найди человека, указанного здесь. У меня не так много своих людей в легионе, но обеспечить тебя достойным питанием и эликсирами я в силах. Не вздумай отказываться, иначе я обижусь.
— В таком случае... благодарю Ваше Высочество, — Сяо Мо спокойно сложил ладони в жесте признательности, но в душе его зародились сомнения. Казалось, Второй принц всерьез вознамерился перетянуть его на свою сторону.
От автора: Пятый день подряд борюсь с температурой, второй день под капельницами в больнице. В горле словно лезвие застряло — каждый глоток воды превращается в пытку, а чтобы просто сглотнуть слюну, нужно огромное мужество. Это не грипп, а бактериальная инфекция и гнойный тонзиллит. Боже, почему это так мучительно? Сегодня даже рука в месте укола опухла и болит, поэтому глюкоза капает так медленно. Когда выздоровею, обязательно пойду в тот ресторан с шведским столом за 380 юаней, на который раньше жалел денег, и наемся от души! В последний раз жалуюсь вам, больше не буду, а то надоем еще.

Комментарии

Загрузка...