Хотя Сяо Мо и пришлось в наказание отбегать несколько кругов вокруг лагеря, это лишь поспособствовало укреплению его авторитета в «казарме».
То, что в Легионе Железного Тигра встречались такие люди, как Чжао Вэй, Сяо Мо считал делом совершенно обыденным. В конце концов, воинов сюда отбирали со всей Империи Цинь: достаточно было иметь чистую родословную и определенный талант, чтобы получить шанс. К тому же, большинство из них прибыли в лагерь всего на десять дней раньше него самого. Чтобы вытравить из этих юнцов их заносчивый и строптивый нрав, требовалась долгая закалка.
Теперь же, когда Сяо Мо стал негласным главой двенадцатой казармы Земных Ветвей, остальные относились к нему с исключительным почтением. Чтобы лучше узнать своих «сожителей», Сяо Мо велел им представиться.
Из девяти человек трое оказались сыновьями простых земледельцев, один — сыном плотника, трое — выходцами из купеческих семей. Отцом еще одного был уездный начальник, а у последнего родитель и вовсе служил при императорском дворе.
Дети простых людей попадали в Легион Железного Тигра через суровый отбор, который проводился в округах раз в четыре года. Двое отпрысков чиновников прошли тот же путь, однако инициатива исходила от их отцов, которые сами подали прошения о зачислении сыновей.
— Вы все пришли сюда по доброй воле? — с интересом спросил Сяо Мо.
Для него, прожившего уже не одну жизнь, это был первый опыт армейского быта, и эти люди, несмотря на не самое дружелюбное знакомство, теперь стали его боевыми товарищами. Сейчас атмосфера в казарме была вполне благоприятной.
— Старший брат Сяо, ну кто в здравом уме добровольно попрется в эту дыру? — подал голос Сюй Юншэн, чей отец был зажиточным торговцем. — Моя семья — богатейшая в уезде. У меня было всё, что душа пожелает! Вы, Старший брат, еще молоды и, возможно, не до конца понимаете... Я же каждый божий день пропадал в Веселых домах, и это была истинная жизнь! Мечтал лишь об одном: вечно кутить и наслаждаться бездельем. Но кто ж знал, что у бати в голове что-то перемкнет? Сказал: либо в армию, либо ни медяка больше не получу. А жизнь без денег для меня хуже смерти. Вот и пришлось...
— И не говори, — поддакнул Цюй Вэйцзэ, сын уездного начальника. — У меня обнаружили крохотный талант к Пути Войны, я думал — буду неспешно махать кулаками в свое удовольствие. А отец взял и отправил меня сюда. Я в крик, мол, не пойду! А он в ответ: «Не пойдешь — отрекусь, не сын ты мне больше». Вот скажи, Старший брат Сяо, был ли у меня выбор?
— А я-то не жалуюсь, — ухмыльнулся широкоплечий парень по прозвищу Хэй Даню. — Семья у меня крестьянская, а я с малых лет силой не обижен. Батя говорил, что из меня выйдет знатный пахарь, но я не хотел всю жизнь в земле ковыряться. Вот и подался сюда.
— И я так же, — добавил юноша по имени Ли Дадань. — Не любо мне поле пахать до гробовой доски. К тому же слыхал я, что в Легионе Железного Тигра грамоте обучают, а в будущем, глядишь, и до большого чина дослужиться можно.
Стоило только начать, как остальные наперебой стали рассказывать свои истории и причины, приведшие их под знамена Легиона.
— А ты что скажешь, Меченый? Зачем ты здесь? — Сяо Мо перевел взгляд на Чжао Вэя, бывшего вожака двенадцатой казармы.
— Старший брат Сяо, ну не подначивайте вы меня, — усмехнулся Чжао Вэй. Несмотря на то, что Сяо Мо был самым младшим среди них, он уже успел делом доказать свое превосходство, и Чжао Вэй признал поражение. — Мой старик — мясник. Я же дома только и делал, что бездельничал да с сомнительными личностями знался. Бате тошно стало на это смотреть, вот он меня сюда и спровадил. Сначала я артачился, даже подрался с ним. Старик-то мой не сдюжил, упал и ногу сломал. И вот, когда я за ним ухаживал, в голову вдруг стукнуло: нельзя так дальше. Либо я всю жизнь свиней резать буду, либо к какой-нибудь банде прибьюсь подати с лавочников собирать. Ни того, ни другого мне не хотелось. Так и оказался в Легионе. Думаю теперь: если выживу и вернусь домой хоть мелким командиром, старику в радость будет.
Выслушав их, Сяо Мо понимающе кивнул, не вынося никаких суждений.
— Старший брат Сяо, а вы? — с любопытством спросил Чжао Вэй. — Вы ведь так сильны, в такие юные годы уже достигли Стадии Обители. С таким талантом в любой секте вас бы на руках носили как истинного гения. Зачем вам это место?
По его мнению, Легион Железного Тигра был хорошим выбором для простых смертных, но перед гением такого уровня открыты все пути, где нет столь явной угрозы для жизни.
— Я? — Сяо Мо ответил спокойно и открыто. — Я из поместья Сяо, всего лишь сын наложницы. Сам не ведаю, почему выбор пал на меня, но раз уж я здесь... Легион Железного Тигра — место достойное, мне оно по душе.
— Поместье Сяо? То самое, что принадлежит Князю-Усмирителю Севера? — возбужденно воскликнул Е Юйцзянь.
— Я тоже слышал! Всадники Снежных Драконов Князя Сяо — это же легенда!
— Еще бы! Говорят, отбор к Снежным Драконам ничуть не легче, чем в наш Легион! — зашумели воины.
— Погодите-ка... Старший брат Сяо, но почему же вы не пошли к Снежным Драконам? — недоуменно спросил Е Юйцзянь.
— Глупый ты малый! Снежные Драконы, может, и хороши, но что там ловить Старшему брату? — Чжао Вэй легонько поддал Е Юйцзяню по затылку. — Здесь Брат Сяо сам себе хозяин, и не нужно терпеть спесь всяких лощеных сыночков из того же поместья!
Е Юйцзянь потер макушку и тихо пробормотал: — Все равно несправедливо. Уверен, законные сыновья Князя Сяо и в подметки не гонятся Старшему брату по таланту, но из-за происхождения его просто выставили вон.
— Ты всё не уймешься? — Чжао Вэй снова замахнулся.
— Ладно вам, пустое это, — Сяо Мо махнул рукой, улыбнувшись с истинно лидерским спокойствием. — Нет нужды это обсуждать. Нам следует заниматься своим делом и не оглядываться на других. Всем ясно?
— Так точно, Старший брат! — хором отозвались бойцы.
— Ну, тогда отбой. Завтра тренировка на рассвете, — распорядился Сяо Мо.
— Слушаемся, Старший брат!
Все разошлись по своим кроватям. Свечи погасли, и лишь холодный лунный свет проникал в окно, освещая лица спящих. Тяжелый день и изнурительные тренировки сделали свое дело — воины мгновенно провалились в сон.
Однако Сяо Мо уснул не сразу. Лежа на жестком ложе, он размышлял. Несмотря на не задавшееся поначалу знакомство, его соседи по казарме оказались людьми неплохими. Через семь лет, когда их пути разойдутся и каждый займет свое место в армии или при дворе, эти связи могут сослужить добрую службу.
И что еще важнее...
Важно было, чтобы каждый из них дожил до того дня. И он сам в том числе.
На следующее утро, едва протрубил горн, все воины повскакивали с кроватей, словно стрелы, сорвавшиеся с тетивы.
Сразу после этого Сяо Мо услышал голос наставника Чана, доносившийся из-за стен двенадцатой казармы Земных Ветвей. Тот чеканил обратный отсчет: «Тридцать, двадцать девять, двадцать восемь, двадцать семь...» Под этот суровый голос юноши в лихорадочной спешке натягивали одежду, умывались и пулей вылетали на улицу.
— Ну и мелюзга! Едва успели к последней пятерке! Моя бабка и та шевелится бодрее вашего! — насмешливо прорычал наставник Чан, оглядывая строй. — А теперь — бегом вокруг тренировочного поля. Несколько кругов.
— Наставник Чан, а «несколько» — это сколько? — рискнул спросить Чжэн Ци.
— Хороший вопрос, — кивнул тот. — Дай-ка подумать... Солнце еще не взошло, так что бегайте, пока не закончится час Кролика.
Все замерли в оцепенении.
— Не расслышали?! — наставник Чан замахнулся, делая вид, что сейчас отвесит пинка самому медлительному. — А ну, шевелитесь, пока ноги целы!
Сяо Мо первым рванул вперед, и остальные тут же последовали за ним.
К началу часа Дракона все, кроме Сяо Мо, уже обливались потом. Им дали передохнуть меньше времени, чем требуется на сгорание одной ароматической палочки, и тут же погнали на базовые тренировки: мабу с отягощениями, отработка техники шага и другие основы Пути Войны. Поскольку уровень развития Сяо Мо был слишком высок, к нему применяли особый подход. На его тело навесили грузы из темной стали, которые обладали свойством подавлять внутренние силы, ограничивая мощь его Обители.
В полдень наконец наступил час долгожданного отдыха и трапезы. Под предводительством Чжао Вэя Сяо Мо отправился в столовую Легиона Железного Тигра. Это было огромное здание, где подавали мясо свирепых зверей и духовные отвары, восстанавливающие кровавую ци и духовную энергию.
Каждый получал порцию в соответствии со своим рангом и уровнем развития, однако внутри своего разряда можно было есть без ограничений. Даже лекарственные средства для закалки плоти выдавались бесплатно и в любом количестве. Конечно, никто не был настолько глуп, чтобы истязать свое тело бесконечной закалкой — так и жизни лишиться недолго. Но стоило признать: в вопросах питания и укрепления тела мастеров Империя Цинь не проявляла ни капли скупости, выказывая невероятную щедрость.
После обеда воины наскоро ополаскивались водой и валились в кровати для короткого дневного сна. Но не успевали они толком сомкнуть глаз, как вновь трубил горн, призывая на плац.
Для новобранцев всё обучение строилось вокруг основ. Хотя фундамент Сяо Мо был крепок как скала, он безропотно продолжал тренировки со всеми. Юноше было всё равно: из-за грузов из темной стали интенсивность занятий была колоссальной. К тому же в движениях и стойках Легиона Железного Тигра действительно имелись свои хитрости и преимущества, которые Сяо Мо надеялся перенять. В конце концов, боевые искусства мира безграничны, и в каждой школе можно найти нечто ценное. Более того, сейчас он всеми силами старался «позабыть» технику Копья, Низвергающего Богов, чтобы очистить разум для нового этапа.
Тренировки заканчивались лишь тогда, когда час Петуха переваливал за середину.
Те, кто не знал грамоты, отправлялись учить иероглифы. Грамотные же шли на уроки военного дела. И так продолжалось до самого часа Свиньи.
Лишь тогда, выжатые до последней капли пота, Сяо Мо и остальные наскоро обмывались холодной водой и падали замертво в постели. А на следующий день всё повторялось вновь.
В это же время в Императорском дворце...
Цинь Сыяо с негодованием распахнула двери императорского кабинета и, нахохлившись, словно рассерженная птичка, направилась к своему отцу.
— Отец! Ты обманщик! — выкрикнула она, надув губки.
Правительница Царства Цинь, который в этот момент просматривал прошения, поднял голову и с улыбкой посмотрел на дочь:
— И кто же посмел обмануть мою любимую дочь? Скажи мне, и я велю схватить его и наказать по всей строгости закона!
— Ты! Это сделал ты! — Цинь Сыяо подбежала к нему и принялась колотить маленькими кулачками по его плечам.
— О? Неужели? — Правитель прикинулся дурачком. — Какая несправедливость! Я души в тебе не чаю, как бы я мог тебя обмануть?
— Мог! И обманул! — щеки девушки гневно заалели. — Ты обещал мне, что устроишь Сяо Мо в Гвардию Запретного Города! А сегодня я узнаю, что он не только туда не попал, но и оказался в Легионе Железного Тигра! Отец, ты лжец!
— Ох, в этом деле я тебя не обманывал, — Правитель пустил в ход заранее заготовленные оправдания. — Разве я не говорил тебе, что рассмотрю этот вопрос и проверю списки? Я проверил: в Гвардии Запретного Города сейчас нет свободных мест. К тому же почти всех воинов туда набирают из числа лучших бойцов Легиона Железного Тигра. Подумай сама, дочка: если бы я провел Сяо Мо через «черный ход», его бы там возненавидели. Жизнь бы ему превратили в сущий ад. Да и сам Сяо Мо парень гордый, я это сразу приметил. Если он узнает, что попал в Гвардию только благодаря твоим связям, захочет ли он там остаться?
— Это... — юная принцесса, едва достигшая возраста «распускающегося бутона», на мгновение лишилась дара речи. Ей чудилось, что в словах отца есть какой-то подвох, но звучали они вполне разумно.
— Ничего не знаю! — Цинь Сыяо упрямо тряхнула головой. — Ладно, пусть не Гвардия, но Легион Железного Тигра?! Сестрица Хуашэн говорила мне, что из тех десяти, кто туда уходит, живыми возвращаются лишь единицы!
— Ну что ты, это не так. Я очень верю в Сяо Мо. К тому же, дочка, для зачисления в Легион нужно личное согласие и подписи родителей. Сяо Мо сам был уверен в своем выборе, так что не изводи себя. — Правитель ласково погладил дочь по голове. — Даю тебе слово: через семь лет, когда он выйдет из Легиона, я не только приму его в Гвардию Запретного Города, но и дарую ему величайшую награду в Поднебесной. Идет?
— Хм! Не верю я тебе! Сестрица Хуашэн права: отец — мастер рисовать воздушные замки! Больше я с тобой не разговариваю!
С этими словами Цинь Сыяо подхватила подол платья и в гневе выбежала из кабинета.
— Эта Хуашэн... Чему она учит мою дочь? Только дурному, — вздохнул Правитель, когда двери за принцессой закрылись. Его губы тронула загадочная усмешка. — Но в одном я не солгал. Через семь лет, когда Сяо Мо покинет Легион, я и вправду дарую ему величайшую награду!
— Противный отец! Вредина! Обманщик!
Вернувшись в свои покои, Цинь Сыяо в ярости принялась колошматить подушку. Выместив злобу, она уселась на кровать, впилась зубами в край одеяла и с решимостью в глазах прошептала:
— Не пускаете меня — значит, я сама к нему пойду!

Комментарии

Загрузка...