В тихом внутреннем дворике поместья Сяо царило привычное оживление. Сяо Мо, сосредоточив всё внимание на наконечнике своего оружия, оттачивал Искусство копья.
Неподалеку, в тени навеса, сидела Чжоу Жоси. Она неторопливо вязала, лишь изредка поднимая взгляд на сына. В глазах Пятой госпожи читалась тихая гордость: её Мо-эру едва исполнилось тринадцать, но в его движениях и осанке уже проглядывала стать взрослого мужчины, воина, знающего себе цену.
В разгар тренировки к воротам дворика подошла служанка из покоев Старшей госпожи. Склонившись в глубоком поклоне, она негромко произнесла:
— Пятая госпожа, прибыли вести из Военного ведомства. Чиновники сообщили, что зачисление третьего молодого господина официально подтверждено. Вот письмо, просили передать вам для ознакомления.
— Благодарю тебя, милая, — Чжоу Жоси поднялась и, приняв запечатанный конверт, ответила вежливым кивком.
Как только служанка удалилась, Жоси вскрыла письмо. На плотной бумаге красовалась массивная алая печать Военного ведомства. Она вчитывалась в иероглифы снова и снова, её губы невольно сжались в узкую линию.
— Матушка, в какой лагерь меня определили? — Сяо Мо замер, уперев древко копья в землю, и с нескрываемым любопытством взглянул на мать.
Чжоу Жоси посмотрела на сына, и её голос едва заметно дрогнул:
— В Легион Железного Тигра.
Услышав это название, Сяо Мо на мгновение оцепенел. Слава этого подразделения гремела по всей стране, и еще на тренировочных полях он не раз слышал о нем от Сяо Яна и других сверстников.
В Империи Цинь существовало три столпа военной мощи: Снежные Драконы Князя-Усмирителя Севера, Воинство Неистовых Песков Князя-Усмирителя Юга и Легион Железного Тигра, подчинявшийся лично Сыну Неба. Однако «Железные Тигры» стояли особняком.
В этот легион не брали простых общинников. Каждый воин там был обязан владеть грамотой, обладать выдающимся талантом к Пути Войны и иметь безупречную родословную. Это место было не просто армией, а скорее суровой академией для будущих полководцев. В Легионе Железного Тигра изучение стратегии и тактики было столь же обязательным, как и владение мечом.
Тренировки там граничили с истязанием, а испытание кровью и сталью на полях сражений было неотъемлемой частью обучения. Ходили слухи, что немало юношей либо гибли от непосильных нагрузок под надзором наставников, либо не возвращались из своего первого боя. Но те, кто проходил этот семилетний горн, становились элитой из элит. В зависимости от заслуг и проявленных талантов, выпускники либо пополняли ряды Императорской Гвардии, либо получали офицерские должности в других армиях, начиная службу как минимум в чине сотника.
— Мо-эр, я думаю, что этот Легион... — Жоси запнулась.
Поскольку служба в Легионе Железного Тигра была делом особым, требовалось согласие как самого рекрута, так и его родителей. Она имела полное право отказаться, и сердце матери кричало о том, чтобы уберечь дитя от опасности.
— Матушка, я пойду туда, — твердо перебил её Сяо Мо, прекрасно понимая, о чем она хочет просить.
— Но... — Чжоу Жоси закусила губу, сминая письмо в тонких пальцах.
— Матушка... Я — отпрыск рода Сяо. Разве пристало мне бежать от трудностей? Список кандидатов утверждает сам Сын Неба. Если я откажусь, не станет ли это позором для всей нашей семьи? К тому же, только там я смогу закалить свой дух и тело так, чтобы не посрамить мастерство, которому обучил меня Учитель!
Слушая страстную речь сына, Жоси всё еще колебалась. Наконец она отвернулась и медленно направилась к дому.
— Дай мне время подумать.
— Молодой господин, — Цуй-цуй подошла к Сяо Мо, когда его мать скрылась за дверью. — Госпожа просто очень беспокоится за вас...
— Я знаю, — Сяо Мо смотрел на закрытую дверь. — Я всё понимаю...
В своих покоях Чжоу Жоси просидела до глубокой ночи. Она не зажигала светильников, лишь сжимала край своего платья, не сводя глаз с лежащего на столе письма.
— Госпожа... — в дверь тихо постучала Цуй-цуй.
— Входи, — отозвалась Жоси.
Служанка вошла, неся в руках миску с горячим рисом. — Госпожа, подкрепитесь немного. Вы с самого обеда ничего не ели.
— Спасибо, Цуй-цуй, но у меня совсем нет аппетита.
Наступила тишина. Служанка не смела настаивать и просто замерла рядом. Спустя долгое время Жоси подняла голову и посмотрела на верную помощницу:
— Скажи мне, Цуй-цуй... Я всегда говорила, что поддержу любое решение сына. Но теперь, когда настал решающий миг, я хочу лишь одного — привязать его к своей юбке. Неужели я плохая мать? Неужели я настолько эгоистична?
— Что вы, госпожа! — порывисто воскликнула Цуй-цуй. — Если вы — плохая мать, то на всем свете не сыскать хорошей. Вы просто боитесь за его жизнь, такова доля всех родителей. Уверена, молодой господин поймет ваши чувства.
— Поймет... — Жоси взглянула на недовязанную одежду для сына, лежащую на её коленях. — Мо-эр намного рассудительнее своих сверстников. Он поймет. Но как я, будучи матерью, могу не понять стремления собственного ребенка?
— Госпожа, вы хотите сказать?..
Жоси посмотрела в окно, в сторону комнаты сына, и на её губах заиграла печальная, но гордая улыбка:
— Поместье Сяо велико, но для него оно — лишь тесная клетка. Мо-эру предстоит покорить бескрайний мир, и он не должен быть заперт в этих четырех стенах.
На следующее утро Сяо Мо, как обычно, спозаранку вышел на тренировку. Чжоу Жоси, не смыкавшая глаз всю ночь, наблюдала за ним через окно. Она ловила каждое его движение, словно пытаясь навечно запечатлеть образ сына в своем сердце.
Наконец, тяжело вздохнув, она взяла письмо и вышла на крыльцо.
— Мо-эр...
— Матушка, — Сяо Мо мгновенно опустил копье.
Жоси подошла к нему и обеими руками протянула конверт:
— Возьми.
— Матушка, это?..
— Я поставила свою подпись и печать. Сегодня же отправляйся с этим письмом в Военное ведомство.
— Я... благодарю вас, матушка!
— Тише, не нужно лишних слов, — она нежно коснулась ладонью его головы. — Когда окажешься в легионе, тренируйся усердно, но не забывай заботиться о себе. Не лезь на рожон без нужды. Я знаю твой нрав, ты привык идти напролом, но помни: истинная сила — в умении проявлять милосердие там, где это возможно. И еще... ешь побольше. А если похолодает — одевайся теплее. Ты меня слышишь?
Сяо Мо низко склонил голову: — Я запомню каждое ваше слово.
— Вот и славно, — Жоси поправила воротник на его одежде. — Пора. Негоже опасаться в первый же день. Иди.
Сяо Мо отступил на шаг, опустился на колени и трижды коснулся лбом земли, отдавая дань глубочайшего почтения. Плечи Жоси вздрогнули, она вцепилась в рукава своего платья, из последних сил сдерживая слезы.
Юноша поднялся и твердо произнес: — Матушка, я ухожу.
— Иди, дитя.
Сяо Мо развернулся и решительным шагом направился прочь из дворика. Чжоу Жоси стояла у ворот и смотрела ему вслед. Даже когда его силуэт скрылся за поворотом, она не шелохнулась.
— Госпожа, молодой господин ушел. На улице зимний холод, пойдемте в дом... — Цуй-цуй осторожно коснулась её локтя.
— Ничего, — покачала головой Жоси, не отрывая взгляда от пустой дороги. — Я посмотрю еще немного... Совсем чуть-чуть...

Комментарии

Загрузка...