Восточное подворье поместья Сяо.
Старшая госпожа дома Сяо, Ся Кэцин, неспешно подрезала садовыми ножницами декоративные кусты. Её движения были точными и выверенными, словно она совершала священный обряд.
Хуанъин, её личная служанка, торопливо вошла в сад и склонилась в глубоком поклоне. — Госпожа.
— М-м, — Ся Кэцин едва заметно кивнула, не отрываясь от дела. — Вчера юная принцесса навещала Сяо Мо?
Будучи полноправной хозяйкой дома, она знала о каждом шаге Третьей принцессы в стенах поместья. Просто вчера она сочла ниже своего достоинства расспрашивать об этом сразу.
— Да, госпожа. Её Высочество заходила к молодому господину Сяо Мо, чтобы пригласить его на прогулку. Сначала они оттрапезничали в покоях Пятой госпожи, а после принцесса увлекла его в город. Сяо Мо вернулся лишь в Час Свиньи, — честно доложила Хуанъин.
— Ясно. Свободна, — голос Ся Кэцин оставался ровным и бесстрастным.
— Госпожа...
Хуанъин замялась, но всё же решилась продолжить: — Ныне Сяо Мо стал учеником достопочтенного старца Хуана. Более того, на Торжестве Великой Охоты он проявил себя как верный защитник Её Высочества, за что удостоился личной награды от Сына Неба. Теперь же принцесса сама ищет его компании, и, судя по всему, они весьма близки. Не станет ли это...
Когда служанка готова была произнести последние, самые опасные слова, Ся Кэцин медленно повернула голову. Её взгляд, холодный и пронзительный, заставил Хуанъин осечься.
Служанка тут же рухнула на колени, признавая вину. Она начала осыпать себя пощёчинами, причитая: — Раба виновата! Мой дерзкий язык заслуживает кары! Глупая раба!
— Хуанъин, я прекрасно понимаю, что ты хотела сказать, — Ся Кэцин подошла к стоящей на коленях девушке. — Ты пришла со мной из дома Ся, когда я выходила замуж в род Сяо. Я знаю твою преданность и понимаю, что ты печёшься о праве вечного наследования титула Князя-Усмирителя Севера. Но запомни: раз мы вошли в дом Сяо, мы обязаны чтить его законы. В нашем роду никогда не было примера того, чтобы законного наследника смещали ради сына наложницы.
Она сделала паузу, и её голос стал ещё суровее: — Но даже если бы такая тень и пала на наш дом, решать, кому стать следующим Князем-Усмирителем Севера, будут лишь сам Князь и Сын Неба! Остальные не имеют права даже на шёпот. Тебе это ясно?
— Да, госпожа... — Хуанъин прижалась лбом к земле, не смея поднять глаз.
— На сей раз я тебя прощаю. Но если подобное повторится — сама ступай за наказанием.
Ся Кэцин отвернулась и вернулась к цветам. Хуанъин трижды ударила челом оземь, пробормотала слова благодарности и, пошатываясь от страха, покинула двор.
Когда служанка ушла, в саду воцарилась тишина. Однако былое спокойствие покинуло Старшую госпожу. Её движения стали резкими. Раздался сухой щелчок лезвий — и самый прекрасный, пышный бутон, который она так берегла, упал на землю, срезанный под корень.
Ся Кэцин подняла цветок и посмотрела вдаль. Её брови невольно сошлись у переносицы, выдавая глубокую тревогу.
В Императорском дворце, в личных покоях Третьей принцессы, жизнь текла совсем иначе.
Цинь Сияо, вдоволь нагулявшаяся накануне, сидела в беседке и прилежно зубрила тексты. Но мысли её то и дело уносились далеко от скучных строк.
Она вспоминала дивные яства, которыми угощала её тётушка Чжоу. Вспоминала сахарные яблоки на палочках, сочные баоцзы, ароматные свиные ножки и нежные персиковые пирожные, что они ели прямо на рыночной площади. Перед глазами стояли уличные акробаты, искусный старик-кукольник и, самое главное... мальчишка, её ровесник.
Сияо невольно расплылась в глупой, счастливой улыбке.
Но тут же, спохватившись, она затрясла головой. — Нет, нельзя отвлекаться! Нужно скорее всё выучить! — строго приказала она самой себе.
Укротив порывы воображения, девочка принялась вслух декламировать стихи, стремясь закончить урок как можно быстрее. Даже во время обеда она не выпускала свиток из рук, проявляя усердие, достойное лучшего ученика Академии перед государственным экзаменом.
К Часу Обезьяны Цинь Сияо закончила всё, что поручила ей матушка. С сияющими глазами она выбежала из сада.
— Ваше Высочество, куда же вы? — окликнула её служанка Хуашэн, нёсшая поднос с чаем.
— К матушке! Сдавать уроки! — донёсся уже издалека звонкий голос принцессы, которая неслась по коридорам, словно юная лань.
В это время в Императорском кабинете Правитель Царства Цинь просматривал прошения. Императрица Ши стояла подле супруга, изящным движением руки растирая тушь на камне.
— Отец! Матушка!
Снаружи раздался радостный голосок. Старый Евнух Ли, дежуривший у дверей, даже не посмел преградить путь маленькой госпоже. Он лишь сделал вид, что ничего не замечает, когда та распахнула тяжёлые створки.
Цинь Сияо влетела в кабинет, сияя как весеннее солнце, но, наткнувшись на строгий взгляд матери, мгновенно осеклась. Она попятилась назад, аккуратно прикрыла дверь и уже чинно постучала. — Отец, матушка, ваша дочь Сияо просит дозволения войти.
— Входи, — отозвалась Императрица Ши.
Получив разрешение, Сияо вошла тихой, смиренной походкой и склонилась в изящном поклоне. — Дочь ваша Сияо приветствует Отца-Императора и Матушку-Императрицу. Доброго ли здоровья вашим величествам?
— Твой отец в добром здравии, — усмехнулся Правитель Царства Цинь.
— Нам обоим доброго, — кивнула Императрица. — Зачем ты пожаловала, Сияо?
Девочка выпрямилась, её большие глаза искрились восторгом. — Докладываю родителям: я полностью завершила все уроки, что матушка задала мне вчера. Прошу вашего соизволения проверить мои знания.
— Так скоро? — Император был искренне удивлён.
Императрица Ши тоже посмотрела на дочь с недоверием. Задание, которое она дала, было рассчитано на пять дней кропотливого труда. Для этой егозы и недели было бы мало, а она утверждает, что управилась за один день?
— Да, матушка. Я всё выучила назубок! — Сияо едва не подпрыгивала на месте, всем видом умоляя: «Скорее, спросите меня! Ну же!»
— Что ж, тогда начни с начала и расскажи всё без запинки, — велела Императрица.
— Слушаюсь, матушка. Кхм-кхм...
Сияо, забавно подражая манерам старых учёных, прочистила горло и начала: — Дикие гуси летят, крыльями бьют в вышине. Воин уходит в поход, тяжко ему на войне. Горе вдовице и сирым — тем, кто остался один. Дикие гуси летят в заросли тихих низин...
Принцесса старательно декламировала стих за стихом, главу за главой. И, к изумлению родителей, она не ошиблась ни в едином иероглифе. Императрица Ши выбрала несколько сложных мест и попросила растолковать их смысл — девочка ответила чётко и ясно.
В конце концов, у Императрицы просто не осталось вопросов.
— Отец, матушка, пригодны ли мои труды? — с надеждой спросила Сияо.
— Более чем пригодны. Ты молодец, Сияо, — Императрица Ши крайне редко баловала дочь похвалой.
— Значит ли это, матушка, что я могу снова отправиться в поместье Сяо? — засияла принцесса.
— Ступай, — Императрица слегка махнула рукой.
— Благодарю, отец! Благодарю, матушка! — Сияо отвесила быстрый поклон и пулей вылетела из кабинета.
— И надо же было так стараться... Неужели всё ради того, чтобы просто поиграть с третьим сыном дома Сяо? — в недоумении спросила Императрица мужа.
— Кто знает... — протянул Сын Неба.
С некоторым меланхоличным вздохом он взял чашу с чаем и сделал большой глоток.
— Тц! — Правитель Царства Цинь причмокнул губами и с недовольством посмотрел в чашу. — Отчего этот чай сегодня кажется во много крат горше прежнего?

Комментарии

Загрузка...