— Сяо Мо, Сяо Мо, я пришла поиграть с тобой! — раздался в ушах Сяо Мо звонкий, по-детски нежный голосок.
Дети на Тренировочном поле разом обернулись. К Сяо Мо, сияя от радости, бежала маленькая девочка в роскошных одеждах, похожая на изящную куклу из тончайшего фарфора. Подбежав, она резко затормозила, смешно размахивая ручонками, чтобы удержать равновесие. Наконец, застыв перед ним, она замерла, часто-часто моргая, а её большие, чистые, как родниковая вода, глаза светились искренним восторгом.
— Ваше Высочество, — Сяо Мо, сжимая копье, почтительно поклонился.
— Сяо Мо, мы не виделись столько дней! Ты скучал по мне? — с надеждой спросила Цинь Сыяо.
— Разумеется, — с улыбкой кивнул мальчик.
В этом Сяо Мо не лукавил. В те дни, когда он лежал в постели, оправляясь от ран, и изнывал от безделья, он и вправду порой вспоминал об этой чистой и очаровательной девочке.
— Правда? — переспросила она.
— Конечно, правда, — подтвердил Сяо Мо.
— Хи-хи-хи, как здорово! Ты думал обо мне, а я о тебе — значит, мы в расчете! А то было бы несправедливо, если бы только я одна по тебе скучала, — глаза Цинь Сыяо сощурились, превратившись в два очаровательных полумесяца.
— Старший брат, а кто эта сестренка? — в этот момент подошел Сяо Ян и остальные ребята.
Они впервые видели столь красивую девочку. Она казалась им куда краше их собственных сестер.
— Я же назвал её «Ваше Высочество», как вы думаете, кто она? — Сяо Мо представил гостью своим последователям. — Перед вами Третья принцесса нашей Державы Цинь.
— А?! — ребята на мгновение опешили, а затем поспешно, подражая взрослым, склонились в поклоне: — Мы приветствуем Ваше Высочество!
— Не нужно церемоний, — весело отмахнулась Цинь Сыяо, а затем повернулась к Сяо Мо: — И ты, Сяо Мо, не называй меня «Ваше Высочество». Мы ведь друзья, зови меня просто Сыяо.
— Ваше Высочество... это... боюсь, это будет не совсем уместно, — вежливо попытался отказаться Сяо Мо.
— Всё в порядке! Ну же, скажи: Сыяо. Мы ведь друзья? Если не будешь звать по имени, значит, не признаешь во мне друга, и тогда я пожалуюсь отцу-императору, что ты меня обижаешь! — она смотрела на него с нескрываемым ожиданием.
— В таком случае, прошу простить мне мою дерзость, — Сяо Мо пришлось уступить капризу маленькой принцессы. — Сыяо.
Впервые услышав свое имя из уст кого-то, кто не был ей родней, Цинь Сыяо на миг замерла, а затем её лицо расцвело, точно весенний цветок, и она звонко отозвалась:
— Да!
Стоящие рядом отпрыски рода Сяо, видя столь близкие отношения их «старшего брата» с Третьей принцессой, прониклись к нему еще большим уважением. Кто знает, может, в будущем принцесса пожалует ему высокий чин? А они, как верные последователи, тоже не останутся в обиде.
Хуан Шань, наблюдая за этим невинным диалогом, расплылся в доброй улыбке. Ему всегда казалось, что в детях есть особое очарование. Впрочем, этот малец Сяо Мо и впрямь был непрост. Всего день пробыл телохранителем принцессы, а она уже сама прибежала к его порогу.
«Неплохо, парень. Весь в учителя — в мои лучшие годы я был таким же харизматичным», — подумал он.
— Ладно, расходитесь, — хлопнул в ладоши Хуан Шань. — Сяо Мо, когда вернешься домой, даже не думай практиковать Копьё, Низвергающее Богов. Твое тело сейчас не выдержит такой нагрузки, понял?
— Слушаюсь, Учитель, — ответил Сяо Мо.
Хуан Шань забросил копье обратно на деревянную стойку и вразвалочку покинул Тренировочное поле. Другие дети рода Сяо, хоть и хотели еще пообщаться с принцессой — ведь такая возможность выпадает не каждый день, — не решились мешать Сяо Мо и тоже один за другим разошлись.
— Сяо Мо, пойдем погуляем? — радостно предложила Цинь Сыяо.
— Можно, но Ваше Выс...
— Хмм? — Сыяо прищурилась и надула розовые щечки, прерывая его.
— Но, Сыяо, — поправился Сяо Мо, — мне нужно сначала зайти домой и предупредить матушку, иначе она будет волноваться.
— О? — Сыяо моргнула, внезапно занервничав. — Я... я увижу твою маму? Но, Сяо Мо, я сегодня не взяла с собой подарков. Это не будет слишком грубо?
— Ты можешь подождать меня здесь, не обязательно идти со мной. Но если хочешь — пойдем, матушка не придаст значения отсутствию подарков, — Сяо Мо невольно усмехнулся, ведь он и не предлагал ей идти следом.
— М-м-м... Погоди, Сяо Мо...
Цинь Сыяо задумалась и принялась рыться в своих широких рукавах и складках платья. В конце концов она извлекла маленькую светящуюся жемчужину.
— Эту жемчужину мне подарил отец для забавы. Ночью она сияет так ярко, что может осветить целую комнату. Можно я подарю её твоей маме?
— Не слишком ли это ценная вещь?
— Ничего страшного, у меня таких еще штук десять есть, — беспечно махнула рукавом Сыяо.
Сяо Мо вопросительно взглянул на сопровождавшую принцессу служанку, надеясь, что та вразумит девочку. Служанка по имени Хуашэн лишь с интересом наблюдала за восьмилетним мальчиком. Он казался ей удивительно рассудительным для своих лет, совсем как маленький взрослый.
— Господин Сяо, не беспокойтесь. Эта малая ночная жемчужина и впрямь не считается чем-то чрезмерно дорогим для дворца, — заговорила Хуашэн.
— Хорошо, — кивнул Сяо Мо. — Тогда идем, Сыяо.
— Ура!
Цинь Сыяо вприпрыжку последовала за ним. Вскоре Сяо Мо привел её к своему двору. Были сумерки, над маленьким домиком уже поднимался дымок — Чжоу Жоси и Цуй-цуй хлопотали на кухне, готовя ужин.
— Матушка, я вернулся! — крикнул Сяо Мо в сторону кухни.
— Мо-эр вернулся? — Чжоу Жоси, вытирая руки, вышла на крыльцо. — Ой? Мо-эр, а кто эта девочка?
Увидев прелестную малышку рядом с сыном, Чжоу Жоси удивленно моргнула. «Что происходит? Неужели мой сын привел домой девочку? Да какую красавицу — настоящая фарфоровая куколка. Совсем еще дитя, а уже видно — будет первой красавицей. Да и по одежде ясно: особа непростая».
— Мама, это Третья принцесса, Цинь Сыяо. Она пришла поиграть со мной, — объяснил Сяо Мо.
— Так это Ваше Высочество! Простите мне мою непочтительность, — Чжоу Жоси поспешно склонилась в глубоком поклоне.
— Тётушка, не нужно! Вы старшая, это я должна вам кланяться, — Сыяо робко шагнула вперед и ответила вежливым поклоном.
Сяо Мо с легким умилением наблюдал за её безупречными манерами. Он знал, что Правитель Державы Цинь души не чает в дочери, но, несмотря на это, она не выросла капризной или высокомерной. Видимо, императрица-мать держала её в строгости.
Чжоу Жоси тоже была тронута. Она не ожидала от принцессы такой скромности и воспитания.
— Тётушка, Сыяо пришла внезапно и не подготовила подарка... Примите, пожалуйста, это, и не сочтите за дерзость, — девочка протянула на ладошках ночную жемчужину.
— Что вы, Ваше Высочество, это слишком ценно... — замахала руками Чжоу Жоси. Еще во Граде Облачного Сияния она видела подобные жемчужины — они использовались и как украшения, и как редкие ингредиенты для лекарств. Одна такая стоила не меньше сотни золотых лянов.
— Тётушка, примите, это от чистого сердца, — Сыяо подняла руки чуть выше.
— Госпожа, примите подарок, — с улыбкой вмешалась Хуашэн. — Если вы откажетесь, императрица, узнав об этом, сочтет, что принцесса была недостаточно учтива.
— Да-да! — закивала Сыяо. — Матушка у меня очень строгая, если вы не возьмете, меня дома отругают.
— Ну... Хорошо. Благодарю Ваше Высочество, — Чжоу Жоси приняла дар, решив про себя, что позже найдет способ вернуть долг через сына.
— Зовите меня просто Сыяо, как Сяо Мо, — сладко пропела девочка. — Тётушка, а можно мне попозже забрать Сяо Мо погулять в Столицу?
— Разумеется. Но если Ваше Высочество не побрезгует нашей скромной трапезой, может, сначала отужинаете с нами?
Чжоу Жоси предложила это лишь из вежливости, сомневаясь, что принцесса станет есть простую домашнюю еду, но правила приличия требовали пригласить гостью к столу.
— Сестрица Хуашэн, можно мне поужинать с тётушкой и Сяо Мо? — Сыяо умоляюще посмотрела на свою спутницу, дергая ту за рукав.
— Можно, — кивнула Хуашэн.
— Ура! — Сыяо подпрыгнула от радости. — Тогда, тётушка, я с удовольствием!
— Ну что вы, проходите скорее к столу, а я сейчас принесу блюда.
Чем дольше Чжоу Жоси наблюдала за девочкой, тем больше она ей нравилась. Вскоре на столе появилось несколько тарелок с ароматной едой. Цинь Сыяо с любопытством принялась за трапезу, кушая маленькими кусочками, как и подобает истинной леди.
— Тётушка, как же вкусно! Куда вкуснее, чем у поваров во дворце! — искренне похвалила она.
— Наверное, Вашему Высочеству просто в новинку такой вкус. Ешьте побольше, — Чжоу Жоси пододвинула ближе тарелку, к которой Сыяо тянулась чаще всего.
— М-м-м! — промычала принцесса, уплетая за обе щеки.
Сяо Мо заметил, что, несмотря на изящные манеры, аппетит у принцессы был отменный — настоящая маленькая лакомка.
Через час, поблагодарив хозяйку, Цинь Сыяо схватила Сяо Мо за руку и потащила прочь из поместья. Они шли по улицам Имперской Столицы, а Хуашэн следовала за ними на некотором расстоянии, давая детям свободу. Хотя служанка выглядела как обычная женщина и приветливо улыбалась, Сяо Мо смутно ощущал, что её Божественное чутьё раскинуто на огромное расстояние, а её истинный уровень развития Дао оставался для него полной загадкой. Эта женщина была необычайно сильна.
— Сестрица Хуашэн, а почему тётушка не хочет называть меня по имени? — спросила Сыяо, оглядываясь.
— Потому что статус Вашего Высочества исключителен, а в роду Сяо строго чтят традиции. Госпожа Чжоу не может нарушать этикет. Но вы с молодым господином Сяо — дети, и ваши вольности никто не осудит, — ответила Хуашэн.
— О-о, — Сыяо понимающе кивнула, хотя в глубине души немного расстроилась. Впрочем, её внимание быстро переключилось на оживленные улицы.
— Сяо Мо, а это что?
— Это Сахарные яблоки.
— А то?
— А это гусь в меду.
— Сяо Мо, а то здание?
— Это постоялый двор, там люди едят и спят.
— А это тоже постоялый двор? — спросила девочка, указывая в другую сторону. — А почему там тетеньки так легко одеты? Им не стыдно?
— Это... — Сяо Мо покосился на Веселый дом и, не зная, как объяснить, решил прикинуться простаком: — Я не знаю. Матушка говорит, что это нехорошее место и мне туда нельзя.
— Вот как... — Сыяо с любопытством оглянулась на яркие огни заведения, но настаивать не стала, продолжив весело скакать по мостовой.
Она пробовала всё, что видела на прилавках, пока её животик не стал круглым, как шарик. Когда они наткнулись на уличных акробатов, она и вовсе не могла сдвинуться с места, восторженно хлопая в ладоши и щедро одаривая артистов монетами. Бродячие циркачи готовы были лбом землю бить перед этой маленькой госпожой из знатной семьи.
У обочины они увидели старика, который лепил фигурки из глины. Сыяо тут же потянула Сяо Мо к нему.
— Милая барышня, желаете фигурку? Всего пять цяней за штуку, — улыбнулся старик.
— Дедушка, а можно мне самой слепить? — спросила принцесса.
— Конечно, можно, — старик обрадовался: деньги те же, а работать не надо.
Хуашэн отсчитала монеты, и Сыяо, присев на корточки, со всей серьезностью принялась за дело. Спустя время она подняла на ладонях нечто довольно абстрактное.
— Сяо Мо, угадай, кто это?
Глядя на глиняный комок, в котором с трудом угадывались человеческие черты, Сяо Мо осторожно предположил:
— Это сестрица Хуашэн?
— Нет, не угадал!
— Тогда я?
— Тоже нет!
— Может, твои братья-принцы?
— Совсем не то, — Сыяо надула губки и прошептала, глядя на свое творение: — Неужели вышло так плохо? Ладно, забудь, пойдем дальше.
Видимо, решив, что её шедевр и впрямь не удался, она поспешно спрятала фигурку в мешочек. Вскоре совсем стемнело, и в каждом доме зажглись фонари. Девочка прыгала под их светом, пытаясь наступить на собственную тень, точь-в-точь как лесной кролик. Для ребенка, впервые покинувшего стены дворца, мир вокруг казался чудесной сказкой.
— Ваше Высочество, пора возвращаться, — когда наступил Час Свиньи, Хуашэн подошла к принцессе.
— Ох... Ну ладно... — Сыяо поникла. Ей не хотелось уходить, но она не смела спорить, иначе матушка больше не отпустит её на прогулку.
— Сяо Мо, мне пора... — она смотрела на него с явной грустью.
— Доброго пути, Ваше Высочество, — Сяо Мо сложил руки в прощальном жесте.
Девочка нехотя повернулась и пошла к ожидавшей её карете, постоянно оглядываясь. Но уже у самой подножки она вдруг что-то вспомнила и подбежала обратно к Сяо Мо.
— Сяо Мо, ты будешь обо мне думать?
— Непременно, — ответил он.
— Тогда возьми это, — она вытащила из мешочка ту самую глиняную фигурку и вложила ему в руку.
— Мне? — удивился Сяо Мо.
— Да! Это не кто-то другой, это я сама. Мой подарок тебе. Если заскучаешь, посмотри на неё и тихонько назови моё имя. Вдруг я почувствую, что ты думаешь обо мне, и приду снова.
— Вот как, — Сяо Мо улыбнулся, сжимая комочек глины. — А если ты всё-таки не придешь?
Глаза девочки снова превратились в лукавые полумесяцы.
— Если я не приду, ты всё равно не останешься в обиде.
— Почему? — полюбопытствовал Сяо Мо.
— Потому что я тоже буду о тебе думать.

Комментарии

Загрузка...