На второй день после Торжества Великой Охоты из Императорского дворца прибыли посланники с дарами для Сяо Мо.
Когда мать и сын выразили благодарность за милость, Сяо Мо надеялся, что эти несметные богатства позволят его матери наконец купить себе новые украшения и изысканные наряды. Однако Чжоу Жоси аккуратно припрятала золото, решив сберечь его для будущей женитьбы сына. Что же до превосходного шелка, то два рулона она отдала Цуй-цуй, а остальное вознамерилась пустить на одежду для Сяо Мо.
Узнав о намерениях матери, Сяо Мо долго пытался переубедить её. Лишь после долгих уговоров Чжоу Жоси нехотя согласилась оставить немного ткани, чтобы сшить пару платьев для себя. Сяо Мо понимал: в своей бережливости мать была непреклонна, и это — её величайшая уступка. Быть может, лишь когда он добьется истинного величия, она позволит себе быть к себе щедрой.
С окончанием Охоты жизнь Сяо Мо вернулась в привычное русло. Хуан Шань, узнав, что его ученик замертво забил Волка Бледной Луны, не выказал ни капли удивления. В конце концов, таланты и истинную силу своего подопечного он знал лучше, чем кто-либо другой.
— Та схватка стала для тебя скрытым благословением. Твоя основа укрепилась, кровавая ци стала необузданной, и, что важнее, ты познал решимость на грани жизни и смерти. Теперь ты готов к Возведению Фундамента, — проговорил Хуан Шань, поглаживая бороду. — Но слушай внимательно, малец: каким бы одаренным ни был человек, прорыв — это всегда риск. Успех не гарантирован. Потерпишь неудачу — в лучшем случае твоя база будет разрушена, и ты никогда не сделаешь ни шага вперед. В худшем — твоя душа рассеется, а тело обратится в прах. Ну что, хватит ли у тебя духу сделать этот шаг?
— Учитель говорил: Путь Войны — словно лодка, идущая против течения. Не продвинешься вперед — тебя отбросит назад. Если бы я струсил, вы бы не взяли меня в ученики, — твердо ответил Сяо Мо.
— Ха-ха-ха! Добро! — старик удовлетворенно кивнул. — Завтра в Час Дракона я приду за тобой.
— Слушаюсь. Но... Учитель, могу я просить не говорить матушке о моем прорыве?
Хуан Шань на мгновение замер, но быстро смекнул, к чему клонит парень. — Не беспокойся. Завтра я скажу, что веду тебя на дружеский поединок, помериться силами в искусстве кулачного боя.
Сяо Мо почтительно поклонился, сложив руки. Теперь он был спокоен. Если матушка узнает, что он собирается преодолеть порог стадии, её сердце не будет знать покоя от тревоги.
На следующее утро Хуан Шань явился к дому Сяо Мо. Он сообщил Чжоу Жоси, что берет юношу с собой, дабы тот обменялся опытом с другими молодыми боевыми практиками. Та, казалось, ничего не заподозрила и кротко согласилась.
— Матушка, я ухожу. Обещаю вернуться как можно скорее, — сказал Сяо Мо.
— Ступай, — кивнула Чжоу Жоси. Она подошла к сыну и заботливо поправила ворот его одежды. — Помни, Мо-эр: будь осторожен и не перенапрягайся.
Сяо Мо последовал за учителем. Глядя в спину удаляющемуся сыну, Чжоу Жоси закусила губу, а её пальцы судорожно сжали края рукавов.
— Госпожа, не стоит так волноваться. Молодой господин всего лишь идет на дружеский поединок, с ним ничего не случится, — попыталась утешить её Цуй-цуй.
— Да... — Чжоу Жоси подняла глаза к горизонту. — Мой Мо-эр рожден под счастливой звездой, беда обойдет его стороной. У него... у него обязательно всё получится.
К середине Часа Дракона Хуан Шань и Сяо Мо добрались до пустынной горы в окрестностях Имперской Столицы. На самой вершине старик развел костер, установил массивный котел, наполнил его родниковой водой и бросил туда редкие травы для закалки плоти.
— Наше Небесное Бедствие, бедствие боевых практиков, не чета вычурным ритуалам обычных заклинателей. Мы не совершаем подношений Небу и Земле. Если Воля Небес решит преградить нам путь, мы просто разобьем этот небосвод кулаком. К чему лицемерие перед Дао? — Хуан Шань сделал глоток вина из фляги. — Это твоя последняя закалка на стадии Закалки Ци. Её цель — укрепить тебя так, чтобы даже в случае неудачи у тебя был шанс выжить. Понял?
— Понял, Учитель!
— Тогда лезь внутрь.
Сяо Мо прыгнул в котел, а Хуан Шань принялся раздувать пламя. Эта финальная закалка оказалась во сто крат мучительнее всех предыдущих. Раньше боль была такой, будто кости дробились дюйм за дюймом. Сейчас же казалось, будто огромная гора раз за разом обрушивается на него, стирая всё существо в порошок. Травы пробуждали каждую каплю кровавой ци и духовной силы в его теле.
Спустя полчаса Сяо Мо более не мог сдерживать бушующую внутри мощь. Он резко распахнул глаза.
Грохот!
Небосвод мгновенно затянуло свинцовыми тучами. Сверкнули молнии, и раскаты грома сотрясли воздух. С оглушительным ревом первая вспышка Грозовой Скорби устремилась прямиком к Сяо Мо! Большинство практиков при переходе к Возведению Фундамента не смеют и помыслить об отпоре — они лишь покорно терпят удары Небесного Бедствия, боясь еще больше разгневать Волю Небес. Но Сяо Мо нанес удар кулаком навстречу молнии, словно бросая вызов самому мирозданию!
Когда догорела последняя благовонная палочка, гром стих, и тучи рассеялись. Небо вновь стало ясным. Сяо Мо лежал на земле среди обломков скал. Его одежда превратилась в лохмотья, обожженная кожа осыпалась пеплом, а под ней стремительно росла новая, полная жизни плоть.
— Живой? — Хуан Шань подошел и слегка пнул ученика по ноге.
— Кажется... — Сяо Мо закашлялся, из его горла буквально шел пар. — Только вот... не знаю, как мне в таком виде предстать перед матушкой. Что я ей скажу?
— Эх, ты, малец... — Хуан Шань присел рядом и вздохнул, качая головой. — Неужели ты и впрямь думаешь, что твоя мать не знала, куда ты идешь?
Сяо Мо изумленно посмотрел на учителя.
— Твоя мать, как-никак, дочь Владыки Града Облачного Сияния из Царства Величия. Её проницательность не сравнится с обычными женщинами. Она наверняка догадалась, что сегодня ты идешь на прорыв. Просто не хотела давить на тебя своим беспокойством.
Хуан Шань взъерошил волосы Сяо Мо.
— Парень, ты не хотел, чтобы она волновалась. Но и она не хотела, чтобы её тревога стала для тебя бременем.
Сяо Мо опустил глаза и замолчал.
— Ладно, довольно об этом. Возвращайся с открытым сердцем. Твой успешный прорыв — лучшее утешение для неё. А раз уж ты достиг Возведения Фундамента, с сегодняшнего дня я начну обучать тебя нашему искусству копья.
— Учитель, как называется наш стиль? — спросил Сяо Мо. Прежде старик не проронил ни слова об этой технике, как бы юноша ни выспрашивал.
— Название нашего стиля состоит всего из трех слов.
Хуан Шань носком сапога подбросил обычную деревянную палку, лежавшую неподалеку, перехватил её и сделал резкий выпад вперед.
Бум!
В двухстах чжанах от них вершина соседней горы разлетелась в щепки, и обломки камней лавиной хлынули вниз.
— Чужие копья созданы, чтобы убивать людей... убивать демонов... или нечисть. Но наше оружие...
Голос Хуан Шаня рокотал над горными пиками:
— Оно сражает Богов! А техника эта зовется — Копьё, Низвергающее Богов!

Комментарии

Загрузка...