Когда Сяо Мо вынес Цинь Сияо на спине из чащи леса, солнце уже клонилось к закату, миновав час Овцы. Торжество Великой Охоты подошло к концу, и другие члены императорской семьи один за другим покидали пределы Леса Царственной Охоты.
Правитель Царства Цинь, увидев, что дочь возвращается на спине Сяо Мо, сразу понял: что-то произошло. Он стремительно направился им навстречу.
— Сияо, что случилось? — встревоженно спросила Императрица Ши, в чьих глазах читалось неприкрытое беспокойство.
— Отец, матушка, мы с Сяо Мо наткнулись на Волка Бледной Луны. Я упала и теперь совсем не могу идти, — стоило девочке увидеть родителей, как все сдерживаемые обиды и страхи выплеснулись наружу.
— Лекаря! — властно выкрикнул Правитель Царства Цинь, обращаясь к сопровождающим их практикам из Школы Лекарей.
Впрочем, лекарь-практик и без приказа видела, что с ногой принцессы беда. Она поспешила вперед, чтобы осмотреть юную госпожу. Женщина приложила ладонь к лодыжке Цинь Сияо, и от её руки пошло мягкое сияние. Вскоре боль утихла, и Сияо, радостно вскрикнув, даже сделала несколько пробных прыжков.
— Подданный не сумел защитить принцессу должным образом. Прошу Сына Неба покарать меня, — Сяо Мо сложил руки в приветственном жесте, добровольно признавая вину.
Прежде чем Правитель успел что-то ответить, Сияо решительно заслонила Сяо Мо собой.
— Отец, это вовсе не вина Сяо Мо! Если бы не он, дочь бы уже давно съел тот волк. Сяо Мо в одиночку забил Волка Бледной Луны кулаками и спас меня!
Правитель Царства Цинь взглянул на руки мальчика — костяшки были сбиты в кровь и перепачканы в тёмной жиже. Подавив изумление, он спросил:
— Ты в одиночку одолел Волка Бледной Луны?
— Докладываю Сыну Неба: зверь был стар и слаб, лишь потому мне удалось взять верх, — честно ответил Сяо Мо.
— Даже старый волк — противник не для каждого, кто пребывает на Стадии Закалки Ци, — удовлетворенно кивнул Правитель. — Ты и впрямь хорош. В тебе видна порода твоего отца. Какую награду ты желаешь?
Сяо Мо лишь покачал головой:
— Как телохранитель принцессы, я лишь исполнял свой долг. Принцесса получила травму, и то, что Сын Неба не взыскал с меня по строгости, уже великая милость. Как я смею просить о награде?
— Ха-ха-ха! Глядите на него, говорит совсем как взрослый муж! Я сказал — награжу, значит, так тому и быть!
Правитель взмахнул рукавом.
— Даровать третьему молодому господину поместья Сяо сто лян золота и пятьдесят рулонов алого шелка.
— Благодарю за милость, Сын Неба, — ответил Сяо Мо. Раз Правитель произнес это вслух, отказываться было нельзя.
— Отец, хватит разговоров! Пусть лекарь посмотрит Сяо Мо, — Цинь Сияо нетерпеливо дергала отца за рукав.
— Сияо, не беспокойся так. Тело мастера-практика крепко, тебе, маленькой девочке, и не снилось, насколько, — Правитель ласково потрепал дочь по голове. — Сяо Мо, ступай отдохни и покажись лекарям. Если вернешься домой израненным, твоя матушка места себе не найдет.
— Слушаюсь! — Сяо Мо снова поклонился.
Как только он выпрямился, Сияо тут же схватила его за рукав и потащила к той самой женщине-лекарю, требуя немедленного осмотра.
Вскоре из леса вышли последние участники. Практики, ответственные за подсчет трофеев, выносили добычу императорских отпрысков и складывали её в стороне. Больше всего дичи завалил второй принц, Цинь Цзинъюань. Следом за ним шел первый принц, Цинь Цзинсу. Далее следовали дети других князей.
Примечательно, что оба старших принца смогли добыть по одному демоническому зверю восьмого ранга. Сила таких существ сопоставима со Стадией Обители, в то время как принцы находились лишь на Пике Возведения Фундамента. Это наглядно показывало: помимо несметных ресурсов, вложенных в их обучение, оба обладали недюжинным талантом к Пути Войны и прикладывали огромные усилия в тренировках.
Сяо Мо смутно догадывался, почему Правитель до сих пор не назначил наследника. Оба принца были выдающимися личностями, и выбор между ними представлял сложность. К тому же, отсутствие официального преемника заставляло их соперничать, что подстегивало их рвение в самосовершенствовании. Хотя, конечно, в этом крылись и немалые угрозы для будущего страны. Но Сяо Мо решил, что это не его забота.
К удивлению мальчика, их с принцессой результат оказался вовсе не худшим — они заняли третье место с конца. Цинь Сияо так обрадовалась, что не осталась последней, что гордо выпятила грудь и задрала подбородок, словно задиристый птенец.
— Неплохо, весьма неплохо. Вижу, дети дома Цинь еще на что-то способны. Особенно вы, Цзинсу и Цзинъюань. Добыть зверя восьмого ранга, будучи на Возведении Фундамента — это достойно похвалы. Вы не посрамили моё имя, — Правитель окинул взглядом горы добычи. — Однако Цинь Юй и Цинь Цзиньинь... Вы на четыре года старше Сияо, а добыли меньше, чем она. Придется мне побеседовать с вашими отцами и узнать, чем вы вообще занимаетесь на досуге.
Двое юношей низко склонили головы, не смея и слова вымолвить. Стоявшие неподалеку отцы покраснели от стыда — по возвращении домой детей явно ждала суровая порка.
— Цзинсу, хотя вы с братом оба сразили по сильному зверю, Цзинъюань взял числом. В этой Великой Охоте твой младший брат одержал верх, — объявил Правитель первому принцу и достал шкатулку с Жемчужиной Огненного Духа. — Цзинъюань, теперь она твоя.
Цинь Цзинъюань с сияющим лицом шагнул вперед и принял дар:
— Благодарю, отец!
Сяо Мо украдкой взглянул на Цинь Цзинсу. Тот держался внешне невозмутимо, но в глубине его глаз мелькнуло жгучее разочарование, а пальцы, сжимавшие лук, побелели от напряжения. «Как и ожидалось, — подумал Сяо Мо, — эти родные братья далеко не так дружны, как кажется». Впрочем, когда на кону стоит трон, даже кровные узы теряют вес.
Мальчик посмотрел на Сияо. Маленькая принцесса, вероятно, даже не догадывалась о тени, пролегшей между братьями. И это было к лучшему — пусть хоть её детство останется беззаботным.
— На этом Торжество Великой Охоты объявляется закрытым! Помните: Империя Цинь была рождена в битвах. В эти смутные времена вы должны быть сильными, чтобы пожирать врагов, иначе сами станете добычей для хищников! Всем ясно?!
Голос Правителя гремел, заставляя сердца трепетать.
— Нам всё ясно! — в унисон выкрикнули юноши.
— Вот и славно. Возвращайтесь. Ли Шэнь, как и заведено, раздай добычу беднякам Имперской Столицы, — приказал Государь.
— Слушаюсь, Сын Неба, — поклонился Евнух Ли.
— В путь!
Правитель взошел в императорскую колесницу, принцы оседлали коней. Цинь Сияо посмотрела на колесницу, затем на Сяо Мо, и в её взгляде отразилась тоска. Хотя они провели вместе меньше дня, Сяо Мо стал первым сверстником, с которым она делила не только игру, но и смертельную опасность.
— Сияо, едем, — позвал отец.
— Иду... уже иду! — отозвалась принцесса, вновь посмотрев на мальчика. — То, что дал отец — это его награда. Но мой подарок остается моим, и я обязательно исполню обещание.
— Что ж, заранее благодарю принцессу, — Сяо Мо лишь вежливо улыбнулся. Для него детские клятвы мало что значили. Пройдет время, она повзрослеет и забудет не только этот день, но и само его имя.
— Ну... я пошла... — Сияо теребила край платья, медля.
— Счастливого пути, Ваше Высочество, — Сяо Мо почтительно поклонился.
Принцесса бросила последний взгляд на друга и запрыгнула в колесницу. Под торжественные выкрики свиты императорский кортеж скрылся из виду.
Спустя час Цинь Сияо уже была в Императорском дворце. Служанки помогли ей принять горячую ванну и переодеться в чистые шелка. Поскольку она не закончила уроки, заданные матерью, ей пришлось усесться в саду за зубрежку стихов и прозы. Но книга никак не шла на ум. Перед глазами стояли сцены из Леса Царственной Охоты. Хоть они едва не погибли, это было самое веселое приключение в её жизни.
— У-у-у... — Сияо уложила подбородок на скрещенные руки. Ей так не хотелось учиться, ей хотелось к Сяо Мо. Он рассказывал, что за стенами дворца столько всего вкусного и интересного...
— Сияо.
Голос Правителя прервал её раздумья.
— Отец! — девочка радостно бросилась к нему.
— Учишься? — он взглянул на свитки на каменном столе.
— Угу, — она понурила голову. — Если не выучу, матушка снова накажет меня, когда придет проверять.
— Ну хорошо, давай почитаем вместе, — Правитель погладил её по голове. — Как только закончишь, я дам тебе любую награду, какую попросишь.
— Правда? — глаза Сияо засияли. — Отец не обманывает?
— Конечно. Когда это я тебя обманывал? Но, судя по виду, ты уже что-то придумала?
— Да! — принцесса решительно кивнула. — Если я всё выучу, можно мне выйти из дворца?
— Выйти? — Правитель опешил. — Зачем это тебе?
— Я хочу навестить Сяо Мо в поместье Сяо! — с воодушевлением выпалила она.
Улыбка сошла с лица Государя, уступив место сомнению.
— Отец, ты же сам сказал — любую награду! Ну пожалуйста, пожалуйста! — Сияо принялась трясти его за руку. — Если не отпустишь, я с тобой больше не разговариваю!
Видя, что отец всё еще колеблется, она обиженно надула губы и отвернулась.
— Хорошо, хорошо, — сдался он под напором любимой дочери. — Учись прилежно, и как только закончишь с уроками, я позволю тебе навестить дом Сяо.
— Ура! — Сияо запрыгала от радости. — Я знала, что папа самый лучший!
Она тут же уселась за стол и с небывалым рвением впилась глазами в текст. Правитель, глядя на эту картину, почувствовал неладное. С чего бы это Сияо, которая терпеть не могла книги, вдруг так старалась ради какого-то мальчишки?
— Доченька, — он присел рядом.
— Да, папа? — она посмотрела на него чистым, невинным взглядом.
— Да так, пустяк... Просто там, у леса, когда вы прощались, я слышал, ты обещала Сяо Мо какой-то подарок, который «обязательно исполнишь». Что это за подарок?
— Тот самый, что матушка подарила тебе, — не задумываясь, ответила Сияо.
— Подарок твоей матери... мне? — Правитель окончательно запутался.
— Ну да! Помнишь, ты рассказывал, как матушка посреди огромного войска била для тебя в барабаны? Ты говорил, это лучший подарок в твоей жизни. Сяо Мо спас меня, и я тоже хочу сделать ему такой подарок, когда вырасту.
— Это... — Правитель не знал, смеяться ему или плакать. — Но Сияо, видишь ли... Обычно жены бьют в барабаны для своих мужей. Вы ведь просто друзья. Или ты... ты собралась замуж за Сяо Мо?
— Хм-м... — Сияо задумчиво прикусила палец. — Наверное, можно. Сяо Мо очень хороший. Если он мне будет нравиться, когда я вырасту, то я выйду за него.
У Правителя Царства Цинь едва сердце не прихватило.
— Послушай отца, доченька. Мужчины — существа, от которых обычно ждать доброго не приходится. Они только и умеют, что обманывать маленьких девочек. Ты еще мала и многого не понимаешь... Вот когда вырастешь...
— Папа, ты такой шумный! — Сияо надула губы. — Мне нужно учиться. И не смей говорить гадости про Сяо Мо! Он мой друг и он хороший. Если будешь ворчать, я с тобой не дружу!
Государь беспомощно улыбнулся, пытаясь вразумить свое «сокровище»:
— Я лишь говорю правду. Мужчина должен пройти через сотни испытаний, прежде чем...
— Всё, всё, уходи! — Сияо спрыгнула со скамьи и принялась выталкивать отца из беседки. — Мне учиться надо, а потом я пойду играть с Сяо Мо!
Она буквально выставила его за порог, вернулась на место и демонстративно закрыла уши руками, погрузившись в чтение.
— Эта девчонка... — прошептал Правитель со сложным чувством. С одной стороны, он радовался её внезапному рвению к знаниям, но осознание того, что всё это ради встречи с Сяо Мо... Словно его нежный росток, который он столько лет бережно растил, вот-вот вытопчет какой-то кабан.

Комментарии

Загрузка...