— Сяо Мо... — маленькая девочка повторила имя вслух, хлопая своими большими глазами. — Ну что, Сяо Мо, ты согласен стать моим телохранителем? — спросила она с нескрываемым ожиданием.
— Если принцесса не возражает, — ответил мальчик.
— Конечно же нет!
С этими словами Цинь Сыяо схватила Сяо Мо за рукав и потащила к своему отцу.
— Отец, матушка, Сыяо выбрала! Я хочу, чтобы Сяо Мо стал моим стражем.
— Сяо Мо... — Императрица Ши внимательно посмотрела на мальчика. — Ты из рода Сяо?
— Да, Ваше Величество, — Сяо Мо сложил руки в вежливом поклоне.
— Какова твоя ступень? — последовал следующий вопрос.
— Девятый уровень Стадии Закалки Ци, — честно ответил он.
Услышав это, Императрица Ши не смогла скрыть изумления. В таком юном возрасте достичь девятого уровня Закалки Ци — его талант был поистине выдающимся.
— Что ж, раз Сыяо выбрала тебя, я не стану возражать, — Правитель Царства Цинь одобрительно кивнул дочери, после чего строго обратился к мальчику: — Сяо Мо, ты должен оберегать мою дочь со всей преданностью. Если проявишь себя достойно, я не поскуплюсь на награду.
— Прошу Сына Неба и Императрицу не беспокоиться. Мо сделает всё, что в его силах, — твердо ответил мальчик.
— Хорошо, — Правитель махнул рукой. — Приготовьтесь, как только настанет час, выступаем.
— Слушаюсь, Ваше Величество!
Получив согласие родителей, Цинь Сыяо, сияя от радости, снова оттащила Сяо Мо в сторону, засыпая его вопросами о том, какие сладости и развлечения есть за пределами Императорского дворца.
— Если мне не изменяет память, Сяо Мо — тот самый сын наложницы из дома Сяо? — спросила Императрица Ши, когда дети отошли.
— Он самый, — кивнул Правитель Царства Цинь. — Старший и средний сыновья семьи Сяо сейчас оттачивают воинское искусство в дальних краях. В поместье остались лишь сыновья наложниц, и Сяо Мо среди них — самый старший.
— Вот оно как, — задумчиво произнесла Императрица. — Удивительно, что Ся Кэцин позволила сыну наложницы явиться сюда.
Хотя Сяо Мо был всего лишь стражем, это была редкая возможность сблизиться с императорской семьей и предстать перед очами государя. Обычно для таких целей присылали детей хотя бы от законных побочных жен, но почти никогда — сыновей простых наложниц.
Правитель лишь усмехнулся: — Это не Ся Кэцин решала. Сяо Мо здесь только благодаря Старшему Хуану.
— Старшему Хуану?.. — Императрица на миг замерла, быстро сообразив, о ком идет речь. — Сяо Мо его...
— Его ученик, — Правитель погладил бороду, и уголки его губ поползли вверх. — Я приглашал самого Старшего Хуана, но он не почтил меня своим присутствием, прислав вместо себя ученика. Признаться, мне и самому любопытно, чем этот мальчик заслужил право называться его последователем.
Правитель бросил последний взгляд на Сяо Мо и переключил внимание на своих сыновей.
На восьмилетних детей он не возлагал больших надежд — для них Торжество Великой Охоты было лишь забавой. Но для Первого принца Цинь Цзинсу и Второго принца Цинь Цзинъюаня всё было иначе. Поскольку наследник престола еще не был назначен, братья лишь внешне сохраняли приличия, ведя за кулисами ожесточенную борьбу. Их стражи были выбраны заранее — ими стали верные военачальники, поддерживающие ту или иную сторону.
Через два часа, когда наступил благоприятный момент, трое детей государя и остальные члены императорской семьи вошли в Лес Царственной Охоты.
Сяо Мо следовал за третьей принцессой, неся за спиной два лука и два колчана со стрелами, а в руке сжимая длинное копье. Цинь Сыяо шла впереди, словно на прогулке, весело подпрыгивая, отчего её длинный хвост на затылке метался из стороны в сторону. Сяо Мо же, напротив, был предельно сосредоточен, высматривая любую опасность в зарослях.
Внезапно он молниеносно сорвал лук с плеча, натянул тетиву и выпустил стрелу. Раздался резкий свист рассекаемого воздуха.
Стрела пригвоздила дикого кролика к дереву в нескольких шагах от них. Цинь Сыяо подбежала к нему, и в её глазах отразилась печаль.
— Бедный зайка...
Сяо Мо подошел ближе и мягко объяснил: — Принцесса, мы на охоте. В это смутное время либо мы охотимся на кого-то, либо охотятся на нас. К тому же, добыча, которую мы добудем, поможет бедному люду пережить холода.
Цинь Сыяо обернулась и пристально посмотрела на него.
— Что-то не так, Ваше Высочество? — спросил он.
— Да нет, — она энергично помотала головой. — Просто твои слова так похожи на то, что говорит отец. Он говорит точь-в-точь так же.
— Правда?
— Угу! — подтвердила девочка. — Но Сяо Мо, как наша добыча поможет беднякам?
— Моя матушка рассказывала, что по традиции добытых зверей раздают нуждающимся. Это немного, но для кого-то это будет первый сытный ужин за долгое время.
— Вот как... — Цинь Сыяо опустила голову, словно борясь с собой.
Через мгновение она решительно подняла взгляд и протянула свою маленькую ладошку.
— Принцесса? — удивился Сяо Мо.
— Я тоже буду охотиться, — твердо заявила она. — Я не хочу, чтобы ты всё делал один.
Сяо Мо на мгновение замер, а затем тепло улыбнулся: — Как пожелаете.
Он передал ей один из луков. Убитого кролика позже заберут слуги, которые прочесывают Лес Царственной Охоты; по цвету оперения стрелы они определят, кто совершил выстрел.
Цинь Сыяо вошла в азарт. Стоило ей завидеть зайца или оленя, она тут же натягивала тетиву. Её лук был укреплен духовными массивами, так что даже восьмилетняя девочка справлялась с натяжением без труда. Однако массивы помогали лишь с силой, но не с меткостью.
Она выпускала стрелу за стрелой, но ни одна не достигала цели. Сяо Мо терпеливо собирал промахи. Самым близким к успеху моментом стал случай, когда стрела лишь чиркнула зайца по уху; перепуганный зверь окропил траву парой капель от страха и скрылся в кустах.
— У-у-у! Охота — это совсем не весело! — Сыяо надула щеки и топнула ножкой.
— На самом деле, принцесса делает успехи. Вы уже молодец, — подбодрил её Сяо Мо.
— Правда? — её глаза снова засияли. — Я правда молодец?
— Разумеется. Вам просто не хватает немного техники.
— Какой техники?
— При каждом выстреле тетива должна касаться одной и той же точки — например, кончика носа или уголка губ. Это линия жизни для точности. А рука на лице всегда должна замирать в одном положении. Когда выпускаете стрелу, не просто разжимайте пальцы, а используйте мышцы спины, чтобы тетива плавно соскользнула, иначе стрелу поведет...
— Ничего не понимаю! — Сыяо замотала головой и протянула ему лук. — Научи меня!
— Это... — Сяо Мо замялся. — Я не смею проявлять подобную дерзость к принцессе.
— Ой, да ладно тебе! — она сама схватила его за руку. — Быстрее, научи!
— Тогда простите мою грубость.
Видя её настойчивость, Сяо Мо согласился. Как раз в десяти чжанах от них бродил дикий фазан. Сяо Мо встал за спиной Сыяо, обхватил её маленькие ладошки своими и помог медленно натянуть лук.
— Запомните это ощущение. Движения пальцев должны быть текучими. Смотрите не только на цель, но и на наконечник. Ждите, пока стихнет ветер...
На последнем слове он разжал её руки. Свист — и фазан упал замертво, пробитый насквозь.
— Попала! Попала! — Цинь Сыяо запрыгала от восторга, её хвост заплясал в такт движениям. — Сяо Мо, ты потрясающий!
— Это принцесса очень смышленая, — продолжал он вселять в неё уверенность.
— Скорее, идем дальше! Я, кажется, поймала ритм!
Она потянула его вперед. И действительно, хотя Сяо Мо показал ей всё лишь раз, она крепко запомнила движения. Несколько раз она ранила дичь, а под конец даже сама подстрелила зайца. Училась она невероятно быстро.
Но когда Сяо Мо уже решил, что день пройдет спокойно, он внезапно замер. Его глаза сузились, он настороженно вгляделся в чащу и задвинул девочку себе за спину.
— Сяо Мо, что случилось? — она высунула голову из-за его плеча.
— Беги!
— А?..
Прежде чем она успела осознать, Сяо Мо уже тащил её прочь. Из кустов с яростным ревом выскочил серебристо-белый Лазурный Волк.
Почтенный старец, скрытно охранявший принцессу в тенях деревьев, нахмурился. Судя по виду, этот Лазурный Волк был стар и изгнан из стаи, но даже так он оставался демоническим зверем девятого ранга. Двоим детям с ним не справиться.
Цинь Сыяо видела, как огромный зверь длиной в семь чи настигает их. Лицо её побелело от ужаса.
— Ой!
Споткнувшись о корень, девочка рухнула на землю. Лазурный Волк был уже в пяти чжанах. Почтенный мастер приготовился вмешаться, но вдруг замер, удивленно вскинув брови.
Сяо Мо не стал убегать. Он бросился прямо навстречу зверю. Увернувшись от первого броска, он с силой впечатал кулак в брюхо волка. Тот отлетел, сплюнул желчь, но быстро поднялся и снова прыгнул.
Мальчик ловко уклонялся, выжидая момент для удара. Улучив секунду, он вцепился в густую шерсть, запрыгнул волку на спину и обрушил на его голову град ударов, сопровождаемых звуками, похожими на раскаты грома. Сяо Мо напоминал маленького свирепого хищника, голыми руками круша череп монстра. Кровь — уже не разобрать, человеческая или звериная — залила его кулаки.
Он бил до тех пор, пока Лазурный Волк не перестал дергаться, а его голова не превратилась в кровавое месиво. Только тогда мальчик медленно остановился.
— Кулак Раскола Небес? Ученик Старшего Хуана... — Почтенный старец погладил бороду, не скрывая восхищения. — Такая мощь крови, такая отвага. Старший Хуан действительно нашел себе достойного преемника.
Сяо Мо тяжело дышал, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Он поспешил к принцессе: — Вы в порядке?
— В порядке, — она пришла в себя и покачала головой, но, заметив его руки, вскрикнула от тревоги: — Сяо Мо, твои руки!
— Пустяки, царапины, — он достал лоскут ткани и небрежно вытер кровь. — Можете встать?
— Я... я попробую.
Цинь Сыяо попыталась подняться, но в лодыжке отозвалась резкая боль, и она начала заваливаться на бок. Сяо Мо успел подхватить её.
— Сяо Мо, нога очень болит.
Он посмотрел вниз: щиколотка уже распухла и, судя по всему, была вывихнута.
— Простите мою дерзость, принцесса.
Он опустился на колено, снял её туфельку, обнажив крохотную ножку. Не успела Сыяо и охнуть, как он резким, точным движением вправил кость. Она вскрикнула, но боль тут же начала тупеть. Сяо Мо нанес лечебную мазь и перебинтовал ногу чистой тканью.
— Я вправил сустав, но вам нужен покой. Я отнесу вас назад.
Он поднял глаза и встретился с её влажным взглядом. Девочка кивнула, в уголках её глаз дрожали слезинки, но она изо всех сил шмыгала носом, сдерживаясь, чтобы не заплакать.
Сяо Мо снял колчан, повернулся спиной и присел. Цинь Сыяо обхватила его за шею, и они двинулись в обратный путь. С каждым шагом сухая листва под ногами Сяо Мо издавала мерный хруст, эхом разлетающийся по лесу.
— Сяо Мо, ты такой сильный, — прошептала она, приходя в себя после пережитого ужаса.
— Вы мне льстите, Ваше Высочество.
— Вовсе нет! Ты правда невероятный. И ты спас мне жизнь. Ты хочешь какую-нибудь награду? — спросила она.
Сяо Мо покачал головой: — Я ваш страж. Охранять вас — мой долг.
— Так нельзя! — упрямо возразила Сыяо. — Ты спас меня, и точка. Отец говорит, что за подвиги всегда положена награда. Проси что угодно, отец меня очень любит, он исполнит любое желание.
— Сейчас мне ничего не нужно, — спокойно ответил мальчик. — Если вам так неловко, наградите меня на свое усмотрение позже.
— Ну хорошо... — девочка надолго задумалась. Внезапно она просияла: — Я придумала! Я знаю, что тебе подарю!
— И что же? — ему стало любопытно, что родилось в голове у этого ребенка.
— Я буду бить в барабаны для тебя! — радостно воскликнула она.
— Бить в барабаны?
— Да-да! — она закивала, прижимаясь к его спине. — Отец как-то сказал, что лучшим подарком в его жизни было то, что в день его рождения, когда он вел войска в атаку, матушка сама била в боевые барабаны, воодушевляя его. Раз отец сказал, что это лучший подарок, значит, так оно и есть. Ты сейчас такой сильный, а в будущем наверняка станешь великим генералом. Поэтому я тоже сделаю для тебя этот лучший подарок!
Сяо Мо промолчал.
— Сяо Мо, почему ты молчишь? — она нетерпеливо заболтала здоровой ножкой. — Ну скажи что-нибудь... Можно я буду бить в барабаны для тебя? Пожалуйста!
Слушая этот искренний, детский лепет, Сяо Мо невольно улыбнулся и тихо ответил: — Хорошо.

Комментарии

Загрузка...