— Грохот! — Грохот! — Грохот!
В тишине внутреннего двора восьмилетний отрок прилежно отрабатывал удары. Каждый выпад сопровождался звуком, подобным раскату грома. Его шаг был твердым и уверенным, а движения кулаков — широкими и мощными, но при этом плавными, словно течение воды. Наблюдать за этой тренировкой было истинным удовольствием.
Чжоу Жоси сидела неподалеку, подшивая одежду для сына. Время от времени она поднимала взгляд, любуясь тем, как упражняется её Мо-эр. Молодая мать невольно вспомнила, как восемь лет назад этот ребенок только появился на свет — тогда он был таким крошечным, что едва заполнял её ладони. А вчера, когда она измеряла его рост, оказалось, что Мо-эр вытянулся уже до четырех чи и двух цуней. Не успела она оглянуться, как её мальчик превратился в маленького мужчину.
Стоявшая рядом Цуй-цуй тоже завороженно наблюдала за тренировкой молодого господина. Девушка была уверена: когда он вырастет, то станет статным и необычайно красивым воином. У такого юноши от невест отбоя не будет!
— Позвольте узнать, здесь ли почивает Пятая госпожа?
Едва Сяо Мо закончил очередную серию Кулака Раскола Небес, как за воротами раздался неприятный, пронзительный голос, напоминающий скрип несмазанной телеги.
Чжоу Жоси посмотрела на выход и сразу узнала гостя. Это был личный евнух Правителя Царства Цинь — она видела его однажды, когда удостоилась аудиенции у государя. Женщина поднялась и сделала изящный реверанс:
— Перед вами скромная наложница Чжоу.
— Мое почтение Пятой госпоже, — почтительно поклонился евнух Ли. — Простите старика за нежданный визит и беспокойство.
— Ну что вы, почтенный, — выпрямилась Чжоу Жоси. — Могу ли я узнать цель вашего прихода?
— О, дело пустяковое, — улыбнулся евнух Ли и перевел взгляд на юношу. — А это, должно быть, третий молодой господин Сяо Мо? Каков красавец! Истинная стать великого полководца, весь в отца!
— Вы мне льстите, — произнес Сяо Мо, подходя ближе и вежливо сложив ладони. Он нутром чуял, что этот человек пришел именно за ним. Но какой интерес дворцовым вельможам до него, «невидимки» в собственном доме?
— Дело вот в чем, — продолжил евнух Ли. — Скоро во дворце начнется Торжество Великой Охоты. В нем примут участие принцы и принцесса. До государя дошли слухи, что в поместье Сяо подрастает третий сын, который, несмотря на юные лета, уже мастерски владеет кулачным боем и к тому же является ровесником императорских детей. Посему Его Величество желает видеть молодого господина в качестве почетного стража. Что скажете, госпожа Чжоу? Согласен ли молодой господин?
Чжоу Жоси взглянула на сына, и на её лице отразилось смятение. Меньше всего на свете она хотела, чтобы её ребенок сближался с императорской семьей. Малейшая ошибка в тех кругах могла стоить жизни. Но как отказать, если это воля дворца?
Пока мать подбирала слова для вежливого отказа, Сяо Мо шагнул вперед:
— Я согласен. Когда мне надлежит прибыть?
— Через три дня я пришлю за вами повозку, — улыбнулся евнух и вопросительно посмотрел на мать. — Госпожа, полагаю, возражений нет?
Чжоу Жоси посмотрела в глаза сыну.
— Матушка, всё в порядке, — с улыбкой сказал Сяо Мо. — Всего лишь роль телохранителя. Я быстро вернусь.
— В таком случае, доверюсь вам, почтенный Ли. Мой мальчик еще многого не знает, он только и делает, что тренируется. Прошу вас, присмотрите за ним, — Чжоу Жоси снова поклонилась и кивнула Цуй-цуй. Та быстро вынесла из дома кошель с серебром и незаметно передала его евнуху.
— Будьте покойны, госпожа. Окажу любую помощь, какая будет в моих силах, — Ли ловко спрятал серебро в широкий рукав.
— Благодарю вас.
— Полноте. Я пойду, нужно доложить Его Величеству.
Когда за гостем закрылись ворота, Чжоу Жоси поспешила к сыну, не скрывая тревоги:
— Мо-эр, тебе не следовало соглашаться так быстро. На охоту съедутся все знатные семьи, сам государь будет там. Говорят, близость к правителю — всё равно что соседство с тигром. Если что-то пойдет не так...
— Матушка, не тревожьтесь, — успокоил её Сяо Мо. — Я буду лишь одним из многих стражей. Мне всего восемь лет, даже если я в чем-то ошибусь, разве станет Сын Неба сводить счеты с ребенком?
Чжоу Жоси замолчала. Слова сына звучали логично, но её не покидало странное чувство — для ребенка он рассуждал слишком здраво.
— Вот именно, госпожа, — вставила Цуй-цуй. — Молодой господин мал, да удал, он знает меру. К тому же, это великая удача! А вдруг Его Величество оценит таланты нашего Молодого Господина?
— Да, матушка. Вдруг я так хорошо проявлю себя, что государь пожалует мне высокий чин? — в шутку добавил Сяо Мо, стараясь развеять тучи над головой матери.
— Мо-эр, мне не нужны твои чины. Я лишь хочу, чтобы ты был в безопасности.
Она покачала головой, понимая, что отступать поздно.
— Слушай меня внимательно: когда предстанешь пред государем, следи за каждым словом и жестом. Не ищи славы, ищи лишь возможности не совершить ошибку. Эти три дня я буду обучать тебя дворцовому этикету. Учись прилежно, ты понял?
— Понял, мама.
Прошло три дня. На рассвете четвертого за Сяо Мо прибыли служанки, усадили его в экипаж и повезли к окраине столицы, в Лес Царственной Охоты. Чжоу Жоси долго смотрела вслед уходящей повозке. На душе у неё было неспокойно, словно само небо предвещало великие перемены.
Тем временем в покоях Императорского дворца.
— Принцесса... — Ваше Высочество, пора вставать. — Принцесса!
Служанка склонилась над кроватью маленькой девочки, едва слышно зовя её. Спустя некоторое время та заворочалась, открыла глаза и сладко зевнула.
— Ваше Высочество, сегодня день Великого Торжества Охоты. Мы отправляемся в заповедные леса, — мягко произнесла служанка. — Если вы опоздаете, Императрица будет очень недовольна.
— Ох... Ну хорошо, встаю...
Девочка потерла глаза, сползла с кровати и уселась перед зеркалом. Пока целая вереница служанок колдовала над её прической и нарядом, она то и дело клевала носом. Наконец её облачили в охотничий костюм — строгий, но изящный.
— Принцесса, вы чудо как хороши! — искренне восхитились девушки.
Несмотря на нежный возраст, принцесса уже была «бутоном небесной красоты». В пышных платьях она казалась хрупким цветком, но в этом наряде, с дерзким кожаным поясом и волосами, убранными в высокий хвост, в ней проглядывал дух юной воительницы. Её кожа была белее первого снега, глаза сияли, как темный виноград, а точеный носик выдавал благородство крови. Она была живым воплощением красоты своей матери, Императрицы Ши, которую во всех семи великих царствах почитали как первую красавицу мира.
— И правда, неплохо, — девочка окончательно проснулась, любуясь своим отражением. Она покружилась перед зеркалом и воскликнула: — Скорее! Покажемся отцу!
Она со смехом выбежала из покоев, предвкушая похвалу.
— Ваше Высочество, подождите нас!.. — стайка служанок бросилась вдогонку.
У выхода из павильона её уже ждал отец.
— О, моя маленькая принцесса Сыяо наконец-то проснулась!
Правитель Царства Цинь, Цинь Шэньтянь, подхватил дочь на руки и легонько ущипнул её за щеку. У него было два сына, но лишь одна дочь, которую он обожал без памяти, стараясь достать для неё даже луну с небосвода.
— Папа, почему ты не велел позвать меня раньше? — надула губки Цинь Сыяо.
— Чтобы ты поспала подольше, — шепнул государь. — Твоя матушка знала, что ты задержишься, и велела мне поторопить тебя, а я просто гулял под дверью. Только не выдавай меня ей, договорились?
— Конечно, папочка! Твой секрет в безопасности.
— Умница. Пойдем, твоя мать и братья уже заждались. Если мы не выйдем сейчас, мне несдобровать.
Они сели в Императорскую колесницу. Вскоре у передних врат дворца их встретила остальная семья.
— Дочь приветствует матушку и желает ей здравия!
Увидев мать, Сыяо мгновенно преобразилась: она сошла с колесницы и отвесила безупречный, чинный поклон. Отца она любила, но мать — боялась и уважала превыше всех.
— Доброго здравия, — кивнула Императрица Ши. — Встань.
— Слушаюсь.
Сыяо выпрямилась и замерла, сложив руки перед собой.
— Только матушка может усмирить третью сестрицу, — усмехнулся шестнадцатилетний старший принц Цинь Цзинсу.
— И не говори, — подхватил тринадцатилетний второй принц Цинь Цзинъюань. — Обычно она носится как дикарка, а при маме — тише воды, ниже травы. Я её даже не узнаю.
Услышав подтрунивания братьев, Сыяо надулась и уже занесла ногу, чтобы пнуть обидчиков, но, поймав строгий взгляд матери, поспешно опустила голову, изображая покорность.
— Ну всё, хватит. Если будете дразнить её, останетесь сегодня без сна, — рассмеялся Император. — В путь!
Принцы вскочили на коней и возглавили процессию. Сыяо с завистью смотрела им в спину — ей тоже хотелось в седло, но мать не позволяла, так что пришлось ехать в карете.
— Сыяо, как успехи с теми десятью стихами и тремя одами, что я велела выучить? — спросила Императрица в тишине экипажа.
— Я... я... — Сыяо замялась, её глазки забегали, а пальцы нервно сжали край одежды.
На самом деле все эти дни она только и делала, что играла, не открыв ни одной книги. Она надеялась выучить всё после охоты, но не ожидала, что проверка нагрянет так скоро.
— Кхм-кхм... — Цинь Шэньтянь, видя замешательство дочери, вмешался: — Синь-эр, сегодня праздник, стоит ли о книгах? К тому же, это я виноват — видел, как она старается, и велел ей пойти отдохнуть.
Императрица Ши бросила на супруга многозначительный взгляд:
— Ваше Величество слишком балует её. Она потому и ничего не боится. Если бы вы держали её в узде так же, как сыновей, мне не пришлось бы следить за каждым её шагом.
— Ха-ха-ха! — Император взял жену за руку. — Синь-эр, мальчики — будущая опора Царства Цинь. А Сыяо всего лишь девочка, зачем к ней такая строгость?
— Не скажите. Она — принцесса Цинь, лицо нашего государства. Если она выйдет замуж, не зная наук и умея лишь капризничать, над нами будет смеяться весь мир!
— Посмотрел бы я на того, кто посмеет смеяться над моей дочерью!
— Словом, я сама займусь её воспитанием. Прошу вас лишь не потакать её лени.
Императрица поняла, что спорить бесполезно. Но тут она вспомнила о важном деле:
— Кстати, из Царства Ци прислали прошение о помолвке между нашими детьми, дабы скрепить союз. Что думает Ваше Величество?
— А что думает Сыяо? — спросил отец.
— Нет! Не хочу никакой помолвки! — вскинулась девочка. — Когда я вырасту, я сама найду себе мужа!
— И каким же он должен быть? — с улыбкой поинтересовался государь.
— Он... он должен быть тем, кого я полюблю! Тот, кого полюбит Сыяо, и станет её мужем!
Цинь Шэньтянь громко рассмеялся, не приняв слова восьмилетней крохи всерьез. Что она может знать о любви?
— Канцлер уже говорил мне об этом, — голос Императора внезапно стал властным и холодным. — Моё решение твердо: может ли дочь дракона выйти за щенка?
Императрица Ши на миг замерла, затем склонила голову:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Спустя час процессия прибыла к Лесу Царственной Охоты. Вся знать уже была в сборе.
— Приветствуем Сына Неба! — в один голос воскликнули сотни людей, когда Император сошел на землю.
— Восстаньте, верные подданные! — провозгласил Цинь Шэньтянь. — Сегодня мы празднуем Торжество Великой Охоты, которое проводится раз в десять лет. Наше государство было основано на воинской доблести, и сегодня наши дети должны показать, на что они способны. Чтобы разжечь ваш пыл, я приготовил особую награду.
Евнух Ли выступил вперед, держа в руках лакированный ларец. Император открыл его, и взорам предстала алая, пульсирующая светом жемчужина. У присутствующих перехватило дыхание.
Жемчужина Огненного Духа! Сокровище, за которое любой Боевой практик отдал бы жизнь!
— Тот, чья добыча будет самой богатой, получит этот дар! — Император захлопнул крышку. — Старайтесь же!
— Мы не подведем Ваше Величество! — в восторге прокричали молодые воины.
— Хорошо. Цзинсу, Цзинъюань, Сыяо — перед вами дети наших генералов. Они с малых лет обучались искусству боя. Выберите себе по одному стражу, который будет сопровождать вас в лесу.
Таков был обычай: отпрыски знатных военачальников служили телохранителями императорских детей, чтобы укрепить узы между будущими правителями и армией. Разумеется, за ними скрытно присматривали и дворцовые Почтенные, чтобы исключить любую опасность.
Принцы быстро сделали свой выбор — они заранее знали, кого возьмут. Лишь Сыяо медленно прохаживалась вдоль строя, придирчиво оглядывая кандидатов. Вдруг она остановилась перед мальчиком, который выглядел её ровесником.
Она заложила руки за спину и с любопытством спросила:
— Ты тоже страж?
— Да, Ваше Высочество, — ответил мальчик.
Сыяо удивленно захлопала ресницами:
— Но ты такой маленький. Совсем как я.
Мальчик промолчал.
— Впервые вижу стража-сверстника, — принцесса улыбнулась, и её глаза превратились в два полумесяца. — Как тебя зовут?
Мальчик поднял взгляд и спокойно ответил:
— Сяо Мо.

Комментарии

Загрузка...