Вернувшись домой, Сяо Мо рассказал матери о намерении наставника Хуана официально принять его в ученики. Чжоу Жоси, выслушав сына, не смогла скрыть удивления.
Поначалу она почти ничего не знала об этом учителе. Однако, когда ее ребенок начал заниматься под его началом, материнское сердце преисполнилось тревоги. Желая разузнать побольше о характере и прошлом наставника, Чжоу Жоси начала расспрашивать людей, но, к своему замешательству, не обнаружила никаких зацепок. То, что о столь приметном человеке никто ничего не знал, само по себе казалось странным.
Вспомнив, с каким ледяным спокойствием наставник Хуан вел себя сегодня в присутствии Старшей госпожи, Чжоу Жоси окончательно убедилась: этот человек — не из простых. Как минимум, он обладал незаурядными способностями и даже позволял себе называть Князя по имени.
Тщательно все обдумав, она пришла к выводу, что Мо-эру не помешает стать его учеником. Если мальчик обучится истинному мастерству, в будущем у него в руках будет ремесло, которое позволит прокормиться. Даже если поместье Сяо лишит их покровительства, Мо-эр сможет стать наставником или элитным охранником и содержать семью.
— Мо-эр, если ты действительно хочешь учиться у мастера Хуана, я не стану возражать, — мягко произнесла Чжоу Жоси, давая свое благословение. — А что ты сам думаешь о нем?
— Мо-эр хочет стать его учеником! — твердо ответил мальчик.
— Хорошо, — улыбнулась мать. — В таком случае, завтра мы навестим мастера Хуана.
На следующее утро Чжоу Жоси вместе с сыном покинула поместье. Следуя адресу, который наставник оставил Сяо Мо, они направились к небольшому подворью в восточной части города. Перед визитом Чжоу Жоси достала большую часть своих сбережений, накопленных с ежемесячного содержания, и купила достойные подношения, чтобы выказать почтение будущему учителю.
Стоило Чжоу Жоси постучать, как дверь распахнулась, и на пороге показался мастер Хуан.
— Пришли? Проходите, — без лишних церемоний пригласил он их внутрь.
— Мастер Хуан, примите эти скромные дары в знак нашего глубокого уважения, — Чжоу Жоси кивнула Цуй-цуй, и та поспешно шагнула вперед с корзинами.
— В этом нет нужды. Я принимаю ученика по велению сердца, а не ради подношений. Забирайте всё назад, — отрезал Хуан Шань, не прикоснувшись ни к одному подарку.
Видя его непреклонность, Чжоу Жоси не стала настаивать, боясь вызвать недовольство.
— Довольно пустых слов, — мастер Хуан посмотрел на Сяо Мо. — Мальчишка, приступай к обряду.
— Да, учитель! — серьезно кивнул Сяо Мо.
Во дворе Хуан Шань опустился в кресло. Сяо Мо встал на колени, совершил три земных поклона, касаясь лбом земли, и почтительно поднес учителю чашу чая. С удовлетворением отпив, Хуан Шань отвел мальчика в комнату, где они вместе совершили поклонение перед портретом Основателя их школы.
Когда ритуал завершился, Сяо Мо официально стал единственным преемником Хуан Шаня. Глядя на сына, который в этот миг казался удивительно взрослым, Чжоу Жоси ощутила легкий укол в сердце. Ей почудилось, что в будущем этот ребенок уйдет так далеко, что она сможет лишь безмолвно смотреть ему в спину, не в силах поспеть за ним.
— Отныне я — твой наставник. Ну-ка, малец, назови меня учителем, — усмехнулся Хуан Шань.
— Учитель! — звонко и отчетливо произнес Сяо Мо своим детским голоском.
— Ха-ха-ха! Хорошо! Хорошо! Хорошо! — трижды воскликнул мастер. Было видно, что этот ученик пришелся ему по душе.
— Учитель, а я у вас единственный ученик? Есть ли у меня старшие братья или сестры? — полюбопытствовал Сяо Мо.
— Ты — единственный, — подтвердил Хуан Шань. — В нашей ветви нет строгих запретов, но обычно мы берем лишь одного преемника за всю жизнь. Конечно, если ты помрешь раньше времени, это уже другой разговор — тогда мне придется искать второго.
— А если мы оба умрем? — не унимался Сяо Мо.
— Если мы оба сгинем, наше искусство копья не исчезнет. Тайные свитки с истоками нашей техники хранятся в Родовых землях, и рано или поздно их найдет тот, кому суждено. Так что помрем и помрем — невелика беда. Разве что мир не увидит нашего мастерства еще сотню-другую лет.
Хуан Шань покосился на мальчишку и отвесил ему легкий подзатыльник.
— И чего ты о плохом думаешь? Жить надо, а не о смерти рассуждать!
Сяо Мо потер макушку:
— Ученик лишь беспокоится о наследии нашей школы.
— Проваливай, — махнул рукой наставник. — Вместо пустых тревог лучше займись делом. Возвращайся домой, сегодня отдыхай, а завтра жду тебя на тренировочном поле вовремя.
— Слушаюсь, учитель! — Сяо Мо сложил руки в приветствии.
— Поручаю моего Мо-эра вашим заботам, — Чжоу Жоси совершила изящный поклон.
— Не беспокойтесь, госпожа, — бодро отозвался мастер Хуан. — То, что этот парень попал ко мне в руки — величайшая удача в его жизни!
Чжоу Жоси лишь вежливо улыбнулась в ответ на эту бахвальство. А вот стоявшая рядом Цуй-цуй незаметно закатила глаза: ей казалось, что этот Хуан — обычный мастер-боец, каких пруд пруди, и не обманул ли он их госпожу своим важным видом?
На следующий день Сяо Мо, как обычно, отправился на тренировочное поле. Став официальным учеником, он почувствовал, что наставник стал требовательнее, хотя суть упражнений поначалу не изменилась — всё внимание уделялось базовым навыкам.
Единственным существенным отличием стала еда: рацион Сяо Мо теперь был особенным, куда сытнее и богаче, чем у остальных, и ел он столько, сколько хотел. Впрочем, Сяо Ян и другие ребята не возражали. Для них он был «старшим братом», а раз Старший брат такой сильный, то и питаться он должен лучше всех.
Кроме того, время от времени Хуан Шань давал Сяо Мо мешочки с целебными травами для закалки плоти. Каждый раз во время приема таких ванн мальчику казалось, что его кости перемалывают в труху — боль была нестерпимой. Но после каждой процедуры он чувствовал, как его тело становится крепче камня.
Незаметно пролетел год. Сяо Мо исполнилось четыре с половиной года. За это время пропасть между ним и другими детьми стала непреодолимой — они находились на совершенно разных уровнях бытия.
Именно тогда Хуан Шань начал давать Сяо Мо отдельные уроки. Наставник не прогонял остальных детей — если кто-то из «мальков» сумел бы что-то перенять, это было бы их заслугой и удачей.
— С сегодняш дня, Сяо Мо, ты приступаешь к изучению кулачного боя, — объявил Хуан Шань, отведя ученика на свободный участок земли. — Я уже говорил тебе: кулак — это то же копье. Чтобы владеть копьем, нужно сначала познать кулак, ибо копье лишь продолжение твоих рук. Техника, которой я тебя обучу, зовется Кулаком Раскола Небес! В ней всего семь форм. Смотри внимательно, я покажу один раз!
Когда Хуан Шань принял боевую стойку, Сяо Мо ощутил, как воздух вокруг мгновенно загустел. Тяжелое давление, подобное незримой горе, обрушилось на плечи, сдавливая грудь так, что стало трудно дышать. Каждый удар наставника сопровождался громоподобным рокотом, словно сами боги били в небесные барабаны. Сяо Мо понимал: если бы учитель не запечатал свою духовную силу, этот грохот услышали бы во всей Столице Империи Цинь.
Другие дети завороженно смотрели на движения мастера, видя лишь красивую и мощную технику. Но Сяо Мо видел иное. Даже не зная основ кулачного боя, он интуитивно чувствовал: Кулак Раскола Небес способен проложить путь к самому Дао! И это было лишь подготовкой к искусству копья.
«Кто же мой учитель на самом деле? И какой силой будет обладать то копье, о котором он говорит?» — задавался вопросом Сяо Мо. Но раз учитель молчал, он не смел спрашивать.
Закончив демонстрацию, Хуан Шань выпрямился. Некоторые дети попытались повторить движения, но с ужасом обнаружили, что, хотя только что видели всё своими глазами, их память была абсолютно чиста.
— Сколько ты запомнил? — спросил наставник.
— Долей восемь, пожалуй, — ответил Сяо Мо.
— Восемь из десяти? — усмехнулся Хуан Шань, решив, что малец бахвалится. — Ну, покажи.
— Хорошо.
Сяо Мо, в точности следуя запечатленным в памяти образам, повторил формы Кулака Раскола Небес. Глядя на его движения, Хуан Шань оцепенел. Хотя Сяо Мо передал лишь внешнюю форму, сама суть этой техники была неразрывно связана с Дао. Возможность запомнить её зависела исключительно от врожденного таланта. В свое время, когда учитель показывал эту технику самому Хуан Шаню, тот запомнил лишь половину. А этот мальчишка... действительно запомнил восемь частей?
— Учитель, всё верно? — Сяо Мо закончил и тяжело выдохнул. Несмотря на то, что это была лишь тень техники, он весь покрылся потом и едва переводил дыхание.
— Сойдет для начала, но до моего мастерства тебе еще далеко, — Хуан Шань убрал руки за спину, скрывая волнение.
— А сколько запомнили вы в первый раз? — с любопытством спросил мальчик.
— Кхм-кхм... — наставник закашлялся. — Не будем об этом, не хочу тебя расстраивать.
С этими словами Хуан Шань бросил ученику книгу.
— Это трактат по Кулаку Раскола Небес. Там записаны секретные формулы. Иди домой и заучи их. Если не поймешь иероглифы, попроси мать — пусть читает тебе, а ты пытайся соединить слова с движениями. Если возникнут вопросы — ищи меня в Обители Дробленого Камня, я недавно перебрался в этот двор на территории поместья.
— Слушаюсь, учитель!
Сяо Мо решил, что ему действительно нужно стараться усерднее. Дома он, хоть и понимал письмена, притворился несмышленым и попросил мать обучить его. Чжоу Жоси с радостью ухватилась за эту возможность и начала преподавать сыну Конфуцианские каноны. Она считала, что лишь через книги можно познать истину и не потерять путь в будущем.
Так потекли дни: днем — закалка тела, вечером — изучение канонов Школы Ученых. Чжоу Жоси поражалась тому, как быстро Сяо Мо всё схватывал — у него была поистине феноменальная память. Как мать, она безмерно гордилась им, но не спешила хвалить. Напротив, она постоянно напоминала сыну о смирении: каких бы высот он ни достиг, он всегда должен сохранять сердце ученика, помня, что над каждым небом есть другое небо, а за каждым мастером стоит более великий мастер.
Сяо Мо свято хранил эти наставления. Каждую свободную минуту он оттачивал формы Кулака Раскола Небес, сверяясь с трактатом. Когда же заходил в тупик, он шел в Обитель Дробленого Камня, и порой они с наставником тренировались до самого рассвета.
Прошел еще год. Сяо Мо исполнилось пять с половиной. Однажды вечером, тренируясь в одиночестве, он настолько погрузился в процесс, что вошел в состояние озарения, забыв о самом себе.
Чжоу Жоси, наблюдавшая за сыном из тени, замерла, пораженная тем, как плавно и естественно лились его движения.
— Госпожа? Молодой господин... — Цуй-цуй с тревогой взглянула на Сяо Мо.
— Мо-эр... он вот-вот сделает этот шаг, — прошептала Чжоу Жоси, сжимая пальцы от волнения.
Движения мальчика становились всё быстрее, пока в воздухе не начал нарастать гул, подобный раскатам грома.
— Хат!
С последним ударом Сяо Мо выбросил кулак вперед. Раздался оглушительный треск — массивная каменная кадка с водой, стоявшая в десяти шагах от него, разлетелась в щепки от одного лишь порыва его кулачной энергии!
Сяо Мо замер, возвращаясь в обычное состояние. Почувствовав, как по жилам течет чистая духовная сила, он не смог сдержать радости. Он наконец вступил на путь истинного совершенствования, и не просто вступил — его уровень разом взлетел до шестой ступени Закалки Ци!
В Обители Дробленого Камня Хуан Шань, смотрящий в сторону двора Пятой госпожи, довольно ухмыльнулся: «Неплохо, парень. Очень неплохо. Когда достигнешь Возведения Фундамента, я начну обучать тебя копью».
Минуло еще два с половиной года. Сяо Мо исполнилось восемь. Теперь он стоял на самом Пике Закалки Ци, и до Возведения Фундамента оставался лишь шаг. Он мог бы прорваться и раньше, но наставник велел ему сдерживать силу, доводя основание до совершенства. Сяо Мо беспрекословно повиновался.
В то время как Сяо Мо достиг предела текущей ступени, лучшие из его сверстников в поместье едва добрались до третьего уровня, а остальные — лишь до второго. По правде говоря, дети этого поколения в роду Сяо были весьма талантливы, раз смогли начать путь в столь юном возрасте, но на фоне Сяо Мо их успехи казались блеклыми.
Спустя два месяца после восьмого дня рождения Сяо Мо, в поместье Сяо прибыл посланник из Императорского дворца. Старый евнух направился прямиком в Обитель Дробленого Камня.
— Приветствую великого мастера Хуана, — поклонился евнух Ли, личный слуга Правителя Царства Цинь.
Хуан Шань, дремавший в кресле, медленно открыл глаза:
— Зачем пожаловал, почтенный Ли?
— Сын Неба прислал меня с вестью. Приближается Торжество Великой Охоты, и Его Величество нижайше просит вас почтить это событие своим присутствием, — смиренно произнес евнух.
— Охота, значит, — задумчиво протянул Хуан Шань. — Староват я для таких забав. Не поеду.
— Но... — евнух Ли замялся, пытаясь найти слова для убеждения.
— Впрочем, — перебил его Хуан Шань, — я слышал, в Великой Охоте всегда участвуют принцы и принцессы, и им нужны охранники?
— Истинная правда, — закивал Ли.
— У меня есть ученик. Пусть он примет участие. И не нужно делать ему поблажек из-за меня — запишите его простым стражем.
Хуан Шань посмотрел на евнуха тяжелым взглядом:
— Так пойдет?
— Разумеется! — поспешно согласился евнух Ли. — Позвольте узнать, где найти вашего достойного ученика? Я немедленно пришлю за ним.
— Он живет здесь же, в поместье Сяо. Это сын Пятой госпожи, Чжоу Жоси. Его зовут Сяо Мо.

Комментарии

Загрузка...