На следующее утро Сяо Мо пришел на Тренировочное поле.
Все взгляды были прикованы к нему, полные тревоги. Особенно выделялся Сяо Ян — вчерашний зачинщик и предводитель задир. Увидев Сяо Мо, он весь съёжился и, не проронив ни слова, поспешил отойти как можно дальше. Другие сорванцы, получившие вчера от Сяо Мо взбучку, вели себя точно так же. Они опасались, что Сяо Мо, если ему что-то не понравится, снова пустит в ход кулаки.
Однако сам Сяо Мо даже не думал о них. В его глазах вчерашняя потасовка была лишь уроком для мелкотни. Если бы он их не проучил, спокойной жизни ему бы не видать. В конце концов, некоторые дети понимают только язык силы; взывать к их разуму бесполезно.
Вскоре, как обычно, на поле явился наставник Хуан, и началась ежедневная тренировка.
На обед подавали жареную свинину «драконьего вепря» с чили, бланшированную в воде из Духовного источника капусту и жемчужный духовный рис — всё это были продукты, предоставленные поместьем Сяо для восполнения жизненных сил и крови. Сяо Мо мирно обедал, когда заметил, что к нему приближаются несколько малышей. Они несли свои большие фарфоровые чаши, переминаясь с ноги на ногу.
— Что вам нужно? — спросил Сяо Мо, оторвавшись от еды.
— Старший... Старший брат! — трехлетний мальчик по имени Сяо Дахай сглотнул слюну. — Я отдам вам половину своего мяса... Можно нам стать вашими последователями?
— А? — Сяо Мо на мгновение опешил.
Вскоре он понял их мотив. Сяо Ян, будучи прежним вожаком, часто отнимал у других еду. Тех, кто отказывался делиться мясом, он попросту бил. Но вчера Сяо Мо побил самого Сяо Яна. И хотя Сяо Мо не стремился к лидерству, в глазах детей он занял место вожака.
— Ладно, — подумав, кивнул Сяо Мо. — Отдавайте мне по две части из десяти от вашей порции, и я буду вас прикрывать.
Сяо Мо решил так, потому что в последнее время его аппетит рос не по дням, а по часам, совсем не походя на аппетит обычного трехлетнего ребенка. Но в поместье Сяо норма духовного мяса для сыновей наложниц и боковых ветвей рода была строго ограничена. Последние полмесяца он начинал чувствовать голод уже в середине дневной тренировки.
— Слушаемся, Старший брат! Спасибо, Старший брат! — радостно закивал Сяо Дахай.
Однако другой мальчик, Сяо Даши, почесал затылок и спросил: — Старший брат, а сколько это — «две части из десяти»?
— Вот столько, — Сяо Мо зачерпнул палочками немного мяса из его чаши.
Увидев, что это совсем чуть-чуть, глаза детей мгновенно засияли. Это было куда меньше того, что вымогал у них Сяо Ян! Новый Старший брат оказался на редкость великодушен.
Глядя на это, остальные тоже зашевелились. Вскоре даже Сяо Фу и Сяо Гуй, побитые вчера, подошли к Сяо Мо. Они извинились и предложили свою долю мяса.
В конце концов остался один Сяо Ян. Он затравленно оглядывался по сторонам, боясь, что теперь его самого начнут задирать. Краснея, он подошел ближе: — Сяо... Старший брат Сяо... Простите меня. У меня вместо глаз были одни чешуйки карпа. Я не должен был вчера искать с вами ссор. Простите!
— У тебя вместо глаз были бельма, — поправил его Сяо Мо. — Ладно, забудь. Кто осознал ошибку, тот достоин прощения. Впредь ты тоже будешь... Эх, ладно, проехали.
Сяо Мо внезапно осознал важную вещь. Если матушка узнает, что он каждый день собирает дань мясом с детей, она может так рассердиться, что не будет разговаривать с ним несколько дней.
Сяо Мо откашлялся: — С этого момента мне не нужно ваше мясо. Тренируйтесь усердно и не смейте больше обижать друг друга. Поняли?
Сяо Ян и остальные недоверчиво переглянулись, сомневаясь, не ослышались ли они.
— Я спрашиваю: вы меня слышали?! — повторил Сяо Мо.
— Слышали! — в один голос выкрикнули дети.
— Вот и славно. Возвращайтесь к еде.
— Слушаемся, Старший брат! — хором отозвалась новоиспеченная свита, усаживаясь вокруг Сяо Мо и весело застучав палочками.
Вошедший на поле наставник Хуан, увидев эту картину, невольно улыбнулся. Этот мальчишка определенно был ему интересен.
Минул полдень. Когда Сяо Мо и остальные уже собирались расходиться по домам, на Тренировочное поле вошла служанка, одетая в изысканные одежды. В поместье Сяо слуги делились на ранги: чем выше статус хозяина, тем богаче наряд прислуги. Эта девушка служила Старшей госпоже, и было неясно, зачем она явилась.
После короткого разговора служанка и наставник Хуан одновременно посмотрели на Сяо Мо.
— Сяо Мо, подойди сюда, — позвал наставник.
Сяо Мо подошел, хлопая глазами: — Наставник Хуан, что-то случилось?
— Скажи-ка мне, не натворил ли ты чего дурного вчера, когда меня не было? — спросил Хуан.
Сяо Мо взглянул на служанку и ответил: — Наставник Хуан, вчера в обед Сяо Ян пытался отобрать мою еду. Мы подрались, и я отобрал еду у них.
— Наставник, это не вина Старшего брата! — подбежал Сяо Ян. — Это я вчера ослеп и полез к нему. Мы уже помирились.
Сяо Мо посмотрел на сорванца и подумал, что в том всё-таки есть капля благородства.
— Да, наставник, Старший брат не виноват! — подхватили остальные малыши.
— Я понял, — кивнул Хуан и обратился к служанке Хуанъин: — Я пойду вместе с этим мальцом.
— О? Вы тоже пойдете, наставник? — Хуанъин явно была удивлена.
— А что, нельзя?
— Разумеется, можно. Наставник Хуан, прошу за мной, — Хуанъин не посмела возражать и поспешила указать дорогу.
Следуя за наставником, Сяо Мо почувствовал, что статус этого учителя боевых искусств в доме Сяо далеко не прост. Отношение служанки отражало волю её госпожи, а Старшая госпожа была не из тех, перед кем заискивают. Похоже, даже она была вынуждена считаться с Хуаном.
Вскоре они достигли Восточного подворья. По сравнению с крошечным двориком, где жил Сяо Мо с матерью, это место поражало своими размерами. Под ногами лежали плиты из лазурного камня, привезенного из Империи Цзинь, отполированные годами до блеска яшмы. Они шли по крытым галереям, чьи строгие деревянные колонны из драгоценных пород отливали глубоким, спокойным блеском. Бронзовые крепления на перилах, выполненные в виде стеблей бамбука, покрылись легким налетом патины, но оставались гладкими на ощупь.
Двор был огромен; свет, проходя сквозь резные карнизы, мягко ложился на землю. В неприметных углах стояли каменные тумбы-барабаны с полустертыми узорами лотоса. Рядом высились каменные чаши с чистой водой, в которой лениво шевелили хвостами черные карпы-кои, а на поверхности покачивались круглые листья кувшинок. Причудливые глыбы камней с озера Тайху, испещренные отверстиями, громоздились в естественном беспорядке.
В зале для приемов их уже ждала Старшая госпожа Ся Кэцин. Рядом с ней стояли несколько женщин, в которых Сяо Мо узнал тех самых просительниц, что приходили вчера к его матери. Несмотря на возраст за тридцать, Ся Кэцин выглядела превосходно. Её фигура сохраняла ту благородную полноту, которая возможна лишь при долгой жизни в роскоши. Кожа, не знавшая палящего солнца, белизной напоминала овечий жир, а густые черные волосы были собраны в свободную прическу и украшены простым нефритовым гребнем.
— Госпожа, наставник Хуан и Сяо Мо прибыли, — поклонилась служанка.
— Хуан Шань приветствует госпожу. — Сяо Мо приветствует Старшую матушку.
Хуан Шань и Сяо Мо синхронно сложили руки в приветствии. По обычаям Империи Цинь дети от наложниц обязаны были называть главную жену отца «Старшей матушкой».
— Наставнику Хуану ни к чему такие церемонии, прошу, присаживайтесь, — улыбнулась Ся Кэцин.
Едва она договорила, в зал стремительно вошла еще одна женщина. Сяо Мо обернулся — это была его мать. Чжоу Жоси бросила мимолетный взгляд на сына и тут же склонилась перед Ся Кэцин: — Жоси приветствует Старшую госпожу.
— Сестрица Жоси, поднимись, — отозвалась та.
— Благодарю, госпожа, — Жоси встала и инстинктивно заслонила собой сына.
— В том, чтобы сидеть, нет нужды, — отрезал Хуан Шань, в его голосе не было и тени подобострастия. — Зачем госпоже понадобился мой ученик?
— Особенной причины нет, — вежливо ответила Ся Кэцин. — Мой супруг сейчас в походе, и я, как хозяйка дома, обязана следить за порядком, чтобы он не тревожился. В моих глазах и близкая родня, и дальняя — все члены семьи Сяо. Мы должны поддерживать друг друга и жить в согласии. Но недавно некоторые родственники пришли ко мне с жалобой. Говорят, Сяо Мо побил детей на Тренировочном поле и даже отобрал их обед.
С этими словами Старшая госпожа посмотрела на Чжоу Жоси: — Сестрица Жоси, было ли такое?
Чжоу Жоси прикусила губу и тихо ответила: — Госпожа, это правда. Но в этом нет вины Мо-эра. Это я плохо его воспитала. Он еще мал, ему всего три года. Прошу вас, не взыщите с него, я готова понести любое наказание.
— Это я сделал! — Сяо Мо, услышав слова матери, решительно вышел вперед. — Но они первыми начали задирать меня. И сегодня мы уже помирились. Если не верите, спросите Сяо Яна и остальных!
— Мо-эр! Не смей так дерзить! — испуганная Жоси потянула сына назад.
Но прежде чем она успела добавить хоть слово, наставник Хуан громко рассмеялся: — Ха-ха-ха! Когда я услышал об этом, мне стало смешно. Наша Империя Цинь основана на воинской доблести! Сяо Ши — настоящий муж, проливающий кровь на полях сражений. Сыновья рода Сяо должны быть сильными. За что тут наказывать? За что извиняться? Кто не согласен — пусть доказывает правоту кулаками. Если они не смогли одолеть его в бою, то и говорить не о чем. Ваши бабьи дела меня не касаются. Но всё, что происходит на Тренировочном поле, находится под моей властью. У госпожи есть возражения?
— Да кто ты такой, чтобы так разговаривать со Старшей госпожой?! — выкрикнула одна из женщин рядом с Ся Кэцин, указывая пальцем на Хуана. — Ты смеешь называть князя по имени!
Она давно невзлюбила этого учителя: он не только изнурял её сына тренировками, но и вел себя вызывающе дерзко. Сейчас, под сенью власти Старшей госпожи, она решила дать волю гневу.
Ся Кэцин нахмурилась и обратилась к служанке: — Хуанъин, ударь её по губам.
— Верно, нужно проучить... — начала было женщина.
Хлесть!
Не успела она договорить, как ладонь Хуанъин с силой опустилась на её щеку. Женщина схватилась за лицо, её разум на мгновение помутился от шока.
— Еще раз.
Хлесть!
— Еще!
Хлесть!
После трех ударов лицо женщины распухло, на нем четко отпечатались следы пальцев. Она-то думала, что госпожа прикажет наказать наставника Хуана, чтобы лишить его лица. Но удары посыпались на неё саму.
— Мой недосмотр, — Ся Кэцин поднялась с кресла и слегка поклонилась наставнику Хуану. — Я плохо воспитала окружение, прошу прощения за этот позор.
— Госпожа, мы можем идти? — Хуан Шань остался совершенно бесстрастным.
— Разумеется, — кивнула Ся Кэцин. — Собственно, я позвала сестрицу Жоси и Сяо Мо лишь для того, чтобы прояснить ситуацию. Отныне на Тренировочном поле всё остается на ваше усмотрение, наставник. Мы более не станем вмешиваться.
— Рад, что госпожа это понимает, — Хуан Шань сложил руки в прощальном жесте и взглянул на сорванца рядом. — Идем.
— О... Да, наставник...
Сяо Мо в некотором оцепенении последовал за учителем. Чжоу Жоси, попрощавшись с госпожой, тоже поспешила прочь из зала. Поскольку наставник собирался провести для Сяо Мо отдельный урок, ей пришлось вернуться домой одной.
— Наставник, почему Старшая госпожа так считается с вами? — полюбопытствовал Сяо Мо по дороге.
— Хе-хе, — Хуан Шань с довольным видом потрепал мальчика по голове. — Не только Ся Кэцин, но даже твой старик-отец, явись он сюда, обязан был бы вежливо мне поклониться.
— Так вы настолько велик?
— Именно так, — гордо задрал голову Хуан. — В общем, впредь ни о чем не беспокойся. Твоё дело — усердно постигать воинское искусство. Понял?
— Понял, наставник.
— Кстати, ты ведь в последнее время не наедаешься, верно? — Хуан посмотрел на мальчика.
— Верно... — не стал скрывать Сяо Мо.
— О еде не беспокойся. В обед ешь столько, сколько влезет, я всё улажу. Но у меня есть одно условие.
— Какое условие? — невинно спросил Сяо Мо.
— Стань моим учеником! Прими меня как своего Учителя!
Хуан Шань остановился и серьезно посмотрел на Сяо Мо.
— Сейчас ты зовешь меня наставником, но «Наставник» и «Истинный Учитель» — это небо и земля. Говорят: «Учитель на один день — отец на всю жизнь». Если станешь моим учеником, я буду тебе как второй отец. Ты еще мал и, возможно, не понимаешь всей глубины этих слов, так что не спеши с ответом — сначала поговори с матерью. Но если согласишься, я передам тебе всё своё мастерство владения копьем.
— Наставник, а ваше искусство копья... оно великое? — Сяо Мо решил спросить прямо, пользуясь привилегией детской непосредственности.
— Очень великое! — кивнул Хуан Шань.
— Насколько великое? — в глазах Сяо Мо зажегся интерес.
— Насколько? — Хуан задумался, глядя на стоящий впереди павильон. — Видишь то здание? Моё мастерство копья высотой в три этажа.
— Всего в три этажа? Как-то не очень высоко... — Сяо Мо выглядел слегка разочарованным.
— Ха-ха-ха! — Хуан Шань не обиделся, лишь громко расхохотался и зашагал вперед.
— Наставник, подождите меня! — Сяо Мо бросился вдогонку.
Лишь много лет спустя Сяо Мо осознал: то, что Учитель называл «высотой в три этажа», было невероятно, запредельно высоко.
И на этом «третьем этаже» стоял лишь его Учитель. Выше него не было никого.

Комментарии

Загрузка...