С тех пор как Сяо Мо начал посещать тренировочное поле, он просыпался каждый день в Час Кролика, когда небо едва начинало светлеть.
Однако Чжоу Жоси вставала еще раньше. Каждый раз, когда Сяо Мо заканчивал умываться, она уже выходила из кухни с чашей горячей каши и баоцзы. Несмотря на то что всё это могла сделать Цуй-цуй, Чжоу Жоси настаивала на том, чтобы лично готовить завтрак для сына.
Закончив трапезу, Сяо Мо коротко бросал: «Матушка, я на тренировку», и, перебирая короткими ножками, убегал в сторону плаца. В первые дни Чжоу Жоси провожала его, но спустя полмесяца, когда мальчик освоился с дорогой, правила Поместья Сяо обязали его ходить в одиночку.
Чжоу Жоси понимала: ребенку нужно расти. К тому же тренировочное поле находилось внутри поместья, и никакой опасности там не было — другие дети тоже ходили одни. Если бы она продолжала следовать за ним по пятам, служанки дома Сяо могли бы счесть это нарушением устоев, что дурно сказалось бы на репутации сына.
Поэтому ей оставалось лишь провожать его взглядом, пока маленькая фигурка не скрывалась из виду. После ухода сына всё, что ей оставалось — это ждать его возвращения. Когда Сяо Мо не было рядом, в её сердце воцарялась пустота, но стоило ему переступить порог двора, как её мир мгновенно озарялся светом.
Чжоу Жоси часто расспрашивала сына о том, чем он занимался весь день. Сяо Мо отвечал честно, но никогда не жаловался на горечь или усталость. Он знал: стоит ему обмолвиться о трудностях, и матушка будет терзаться беспокойством долгие дни.
Так пролетело три месяца.
Поначалу Сяо Мо было трудно привыкнуть к тому, что его крошечное тело должно выносить ежедневные ранние тренировки, но постепенно он втянулся. За это время он не разучивал никаких сложных стилей кулачного боя. В основном он отрабатывал базу: стоял в мабу, занимался растяжкой мышц и сухожилий, тренировал «середину» и оттачивал технику шага.
Сяо Мо не спешил. Путь Войны требует постепенности; без прочного фундамента любое мастерство будет подобно ряске, дрейфующей по поверхности озера. Благодаря выдающемуся таланту и строгой самодисциплине он трудился усерднее других. Его прогресс был поразительным: пока остальные едва осваивали азы, мабу Сяо Мо уже обрел ту самую незыблемость, которую называют «непоколебим, словно гора».
Наставник Хуан был крайне доволен. Пока другие дети отдыхали, он часто давал Сяо Мо дополнительные наставления. Нельзя сказать, что он пренебрегал остальными отпрысками рода Сяо, просто те не обладали ни талантом Сяо Мо, ни его упорством. Из-за этого Наставник Хуан всё чаще обрушивал свой гнев на нерадивых учеников, сокрушаясь, что «железо никак не превращается в сталь».
Поскольку Сяо Мо редко получал выговоры, среди детей начало зреть недовольство. Особенно усердствовал пятилетний мальчишка по имени Сяо Ян. Он был самым старшим и высоким среди сверстников и за это время успел стать неформальным вожаком на тренировочном поле. Сяо Мо полностью игнорировал его, что задевало самолюбие «главаря», а явное благоволение Наставника Хуана к «мелкому» и вовсе приводило его в ярость.
В итоге Сяо Ян решил проучить наглеца.
В один из полдней Сяо Мо в одиночестве обедал на краю поля. Обед предоставляло Поместье Сяо: мясо низкоранговых свирепых зверей, которое помогало укреплять кровавую ци в телах детей. В разгар трапезы перед ним выросла тень Сяо Яна и его прихвостней.
Сяо Мо поднял голову и равнодушно спросил: — Что-то случилось?
— Сегодняшнее жареное мясо очень вкусное. Отдай свою порцию мне, — сказал Сяо Ян, подражая взрослым и скрестив руки на груди.
— Ха-ха, — негромко рассмеялся Сяо Мо. — А если не отдам?
— Тогда получишь взбучку!
С этими словами Сяо Ян ударил ногой. Сяо Мо уклонился и точным ударом кулака угодил обидчику прямо в грудь. Сяо Ян охнул, у него перехватило дыхание.
— Бейте его! — завопил он своим подручным.
Семь или восемь сорванцов, набравшись храбрости, набросились на Сяо Мо. Однако очень скоро все они повалились на землю от его ударов. Они с ужасом осознали, что сила этого ребенка совершенно не соответствует его возрасту.
— А теперь — всё мясо из ваших чашек перекочует в мою! — Сяо Мо пнул вожака.
Весь в синяках и ссадинах, Сяо Ян не посмел перечить. Он вывалил свою еду в чашу Сяо Мо, и остальные последовали его примеру. Преподав им урок, Сяо Мо принялся уничтожать гору жареного мяса, в то время как поверженные задиры уныло жевали пустой рис с зеленью.
В Час Петуха, закончив тренировку, Сяо Мо вернулся домой. У ворот его уже ждала матушка.
— Мама... — Сяо Мо ускорил шаг.
— Мо-эр, ты вернулся... — Чжоу Жоси радостно шагнула навстречу, присела и принялась отряхивать пыль с его одежды. — Ой! Мо-эр, что с твоим лицом?
Увидев синяк на правой щеке сына, она мгновенно напряглась.
— А? — Сяо Мо на секунду замялся. — Ничего страшного, матушка. Просто сегодня во время бега я неосторожно упал.
— Глупый ребенок, нужно быть аккуратнее...
Сердце Чжоу Жоси сжалось от боли. Она велела Цуй-цуй принести мазь и, умыв сына, осторожно обработала ушиб. К Часу Собаки, после ужина и горячей ванны, Сяо Мо окончательно вымотался и хотел было пойти в свою комнату, но в этот момент снаружи раздался шум и крики.
Чжоу Жоси подняла голову: во двор, ведя за собой детей, решительно входили семь или восемь женщин. Сердце Сяо Мо екнуло. Он понял — пришли жаловаться.
— Сестрицы, что привело вас в столь поздний час? — вежливо осведомилась Чжоу Жоси.
— Ты еще спрашиваешь, Чжоу Жоси?! — одна из дам гневно задышала и вытолкнула сына вперед. — Посмотри на моего Сяо Фу! Во что его превратил твой Сяо Мо?
— А наш Сяо Гуй! У него глаз заплыл!
— Моему Сяо Мяо зуб выбили!
— Твой сын не просто драчун, он еще и грабитель! Ему что, еды не хватает? Он отобрал обед у моего сына!
— И у моего тоже! Знаешь ли ты, что мой мальчик ел в обед одну траву?!
— Чжоу Жоси, ты обязана дать нам объяснение!
Женщины галдели наперебой, напоминая базарных торговок. Чжоу Жоси молчала, переводя взгляд на побитых детей. Те выглядели жалко, но в их глазах читалась явная вина. Наконец она посмотрела на Мо-эра. Тот стоял, вытянувшись в струнку.
В своей прошлой жизни в приюте Сяо Мо не раз ввязывался в драки, и там директор всегда наказывал обе стороны, невзирая на правоту. Сяо Мо не боялся боли. Больше всего на свете он боялся расстроить матушку.
Чжоу Жоси присела перед ним, взяла его маленькие ладошки в свои и мягко спросила: — Мо-эр, расскажи маме, что произошло на самом деле?
— Мама, я спокойно обедал, когда Сяо Ян и остальные пришли и попытались отобрать мое мясо. Мы подрались, — Сяо Мо опустил голову.
— Это всё? — продолжала расспрашивать она.
— Еще... — он замялся. — Я забрал мясо из их чашек.
Услышав это, Цуй-цуй опешила. Сяо Яну ведь пять лет! Маленький господин в одиночку раскидал группу детей старше себя?
— Я поняла, — Чжоу Жоси погладила сына по голове и встала. Она повернулась к мальчику в первом ряду и ласково спросила: — Фу-фу, скажи тете, так всё и было? Мой сын не лжет?
Перед лицом этой доброй и красивой женщины маленький Сяо Фу робко кивнул: — Д-да... всё так и было...
Услышав признание, Чжоу Жоси обратилась к женщинам: — Как видите, между детьми произошла размолвка. Я приношу извинения за поступки моего сына. Но ссоры среди сверстников — дело обычное, к тому же на моего Мо-эра напали первым. Не кажется ли вам, что приходить сюда с такими обвинениями — излишне?
— Вот именно! — встряла Цуй-цуй. — Несколько человек набросились на нашего маленького господина и получили сдачи. Это же просто позор!
— Цуй-цуй, — строго осадила её хозяйка, и служанка прикусила язык.
— Даже если так, наши дети лишь слушались Сяо Яна! Почему твой сын бил их так сильно? И зачем отобрал еду? — не унималась одна из матерей. — Чжоу Жоси, твой сын должен извиниться! Иначе мы пойдем к Старшей госпоже!
Чжоу Жоси покачала головой: — Извинения должны быть взаимными. Пусть сначала извинятся те, кто затеял ссору, и тогда мой Мо-эр ответит тем же.
— Ах ты!.. Хорошо же! Жди, Чжоу Жоси! Посмотрим, как долго ты, иноземная наложница, будешь задирать нос!
Предводительница развернулась, собираясь вести толпу к главной жене поместья. Но не успели они сделать и пары шагов, как в их спины полетели камни. Сяо Мо подбирал с земли голыши и прицельно швырял их вслед уходящим.
— Мо-эр! — Чжоу Жоси поспешно обхватила сына, пряча его за спину.
— Ну, погоди у нас! — взвизгнула женщина. Бить трехлетнего ребенка она не могла — такие слухи опозорили бы её на весь город, — поэтому ей оставалось лишь в ярости удалиться.
Вскоре во дворе воцарилась ночная тишина. Чжоу Жоси повернулась к сыну; её лицо выражало глубокую скорбь и решимость.
— Матушка... — Сяо Мо захлопал глазами.
— Цуй-цуй, принеси из моей комнаты мерную линейку, — тихо сказала она.
— Госпожа... — Цуй-цуй поняла, что назревает наказание, и ей стало невыносимо жаль мальчика.
— Неси, — повторила Чжоу Жоси.
Служанка подчинилась. Чжоу Жоси присела, её рука, сжимавшая деревянную планку, мелко дрожала. — Мо-эр, протяни руку.
Сяо Мо послушно вытянул ладонь.
— Мо-эр, помнишь ли ты, что обещал мне? — спросила она.
— Помню... — кивнул он. — Вы говорили не драться с другими детьми, а если меня обидят — сразу рассказать вам, чтобы вы рассудили нас.
— И ты так и поступил?
— Нет...
— Признаёшь ли ты свою вину?
Сяо Мо втянул голову в плечи: — Признаю...
Хлесть! Планка опустилась на ладонь с сухим, резким звуком.
— Я также говорила тебе, что нельзя лгать. Ты ввязался в драку, но обманул меня, сказав, что упал. Мо-эр, признаёшь ли ты свою вину?
— Признаю.
Хлесть! Второй удар.
— Ты проявил неуважение к старшим, бросая в них камни. Признаёшь ли ты свою вину?
На этот раз Сяо Мо поднял голову: — Нет.
Чжоу Жоси закусила губу и ударила в третий раз: — Признаёшь?!
— Нет! — упрямо повторил ребенок.
— Признаёшь?! — четвертый удар.
— Нет!
Когда она замахнулась в пятый раз, Цуй-цуй подбежала и оттащила мальчика: — Госпожа, уже поздно! Молодой господин весь день тренировался, он измотан. Пусть он отдохнет, завтра он обязательно всё осознает.
Чжоу Жоси плотно сжала губы, бросила взгляд на сына и молча ушла в свои покои.
— Идите спать, молодой господин. Утром гнев госпожи утихнет. Она делает это только ради вашего блага, — прошептала Цуй-цуй.
— Я знаю, тетушка Цуй...
Сяо Мо кивнул и, посмотрев на закрытую дверь матери, побрел к себе.
Ночь сгустилась. В комнате Чжоу Жоси всё еще горела свеча. Она сидела у стола, глядя на линейку. Каждый из четырех ударов, нанесенных сыну, отозвался болью в её собственном сердце.
Хлесть! Хлесть! Хлесть!
Она схватила линейку и принялась с силой бить себя по ладони, пока кожа не стала пунцовой. Только тогда она остановилась.
В Час Крысы Чжоу Жоси вышла из комнаты и тихо скользнула в спальню сына. Она осторожно взяла его правую ручку и начала бережно наносить целебную мазь на красные рубцы, легонько дуя на них. Вид этих следов заставлял её сердце обливаться кровью.
— Мама... — Сяо Мо приоткрыл заспанные глаза. — Мама, прости... Я не хотел тебя злить. Но я всё равно считаю, что поступил правильно, когда бросил в них камни.
— Почему же? — прошептала она, пораженная его упрямством.
— Потому что они оскорбляли тебя, — серьезно ответил Сяо Мо. — Я обещал, что буду защищать тебя. Никто не смеет тебя обижать!
Чжоу Жоси замерла. Её глаза застлал туман слез. — Глупый ребенок...
— Матушка, я не глупый.
— Да... не глупый.
Она наклонилась и нежно поцеловала его в лоб. Кристально чистая слеза скатилась по её бледной щеке, а голос дрогнул от рыданий: — Мо-эр не глупый... глупая здесь только... твоя мама.

Комментарии

Загрузка...