Незаметно пролетело три года с того дня, как Сяо Мо появился на свет.
Эти три года его жизнь текла мирно и обыденно, но для мальчика эти спокойные дни были исполнены глубокого счастья. Прожив не одну жизнь, Сяо Мо впервые по-настоящему познал, что такое материнская любовь, и оттого дорожил каждым мгновением, проведенным подле матери.
Что же касается его положения в поместье Князя Сяо, то он оставался почти невидимым... Особенно после того, как другие наложницы подарили князю еще двоих детей, присутствие Сяо Мо в доме стало и вовсе призрачным.
Однако когда Сяо Мо исполнилось два года и девять месяцев, в их скромные покои пришла служанка из главных покоев. Сяо Мо не знал, о чем именно она говорила с матерью, так как Цуй-цуй поспешно увела его прочь. Но когда он вернулся, то застал Чжоу Жоси сидящей посреди двора. Она смотрела в пустоту, и в ее глазах читалась глубокая печаль.
Лишь позже, подслушав разговор матери с тетушкой Цуй, Сяо Мо понял, в чем дело.
Оказалось, что все дети в поместье Князя, Усмиряющего Север, будь то законные наследники или сыновья наложниц, по достижении трех лет обязаны были приступать к постижению Пути Войны. Сяо Мо, как сыну наложницы, тоже не удалось избежать этой участи.
Разница была лишь в одном: законных сыновей обучали выдающиеся мастера в частном порядке, один на один. Сяо Мо же, как и другим детям его положения, полагался обычный наставник. По сути, это было сродни положению учеников внешнего круга в великих сектах — обучение «из общего котла».
Впрочем, по меркам обычных людей, это уже было огромной удачей. Множество бедняков всю жизнь проводят в заботах о куске хлеба, и им не до боевых искусств.
Мать печалилась лишь потому, что знала: Путь Войны — это тропа, полная лишений и боли. Она не хотела, чтобы ее ребенок так рано познал тяжесть этого мира. Но разве могла она пойти против воли князя?
— Мо-эр... — тем вечером Чжоу Жоси взяла ладошки сына в свои, и на ее лице отразилось смятение. — Мама должна тебе кое-что сказать.
— Что такое, матушка? — Сяо Мо захлопал длинными ресницами, искусно притворяясь невинным ребенком.
— Понимаешь... — Жоси закусила губу. — Тебе исполнилось три года. В нашем поместье Князя, Усмиряющего Север, каждый ребенок обязан обучаться боевым искусствам. Совсем скоро тебе придется отправиться на тренировочное поле. Ты... ты готов к этому?
— Боевые искусства? Матушка, а что это такое? — Сяо Мо склонил голову набок.
— Это... это когда учат очень сильным приемам, чтобы потом стать могучим воином, — подумав, ответила Чжоу Жоси.
— Тогда я хочу учиться! — серьезно произнес Сяо Мо, и в его глазах вспыхнул предвкушающий огонек.
— Но Мо-эр, это очень тяжело, — с грустью в голосе прошептала мать.
— Ничего! Я не боюсь! Когда я стану великим мастером, я смогу защитить тебя, матушка. И тогда никто больше не посмеет тебя обидеть.
От этих слов Чжоу Жоси замерла. В ее глазах заблестели слезы, которые она не в силах была сдержать.
— Хорошо... Тогда мама будет ждать того дня, когда ее Мо-эр добьется успеха и станет ее защитником.
Сяо Мо решительно кивнул: — Я буду очень стараться!
— Мой послушный мальчик... Иди ко мне, дай маме обнять тебя.
Она крепко прижала ребенка к груди.
— Мама, ты плачешь? — спросил Сяо Мо.
— Нет, что ты, — она украдкой смахнула слезы.
— Обманщица. Я же вижу, что ты плачешь.
— Глупенький, — через силу улыбнулась Жоси. — Это слезы радости...
Спустя семь дней Чжоу Жоси за руку привела сына на огромное тренировочное поле поместья. Там уже собралось немало детей его возраста. Самому старшему было лет пять, самым младшим — едва исполнилось три, как и Сяо Мо.
Те, кому было по пять лет, были детьми дальних родственников семьи Сяо. Трехлетки же принадлежали к ближайшему кругу родни. То, что дальним родственникам дозволялось начинать обучение лишь с пяти лет, подчеркивало превосходство и чистоту крови главной ветви рода Сяо.
Увидев наставника, Чжоу Жоси поспешно подошла к нему. Поговорив немного, она попыталась незаметно вложить ему в руку небольшой слиток золота. Однако наставник, которого звали Хуан Шань, решительно оттолкнул ее руку. Как бы мать ни настаивала, он оставался непреклонен и, казалось, даже немного рассердился. В конце концов ей пришлось отступить.
Сяо Мо наблюдал за этим с любопытством. «Неужели этот мастер Хуан настолько принципиален?» — подумал он.
— Мо-эр, маме нельзя здесь оставаться. Мне пора уходить. Когда солнце склонится к закату, я приду за тобой, — Чжоу Жоси с бесконечной нежностью смотрела на сына, давая последние наставления. — Мастер Хуан очень строг. Слушайся его во всем и не вздумай перечить. Понял?
— Понял, матушка, — послушно кивнул Сяо Мо.
— Ну, тогда я пошла... — Она хотела помедлить еще хоть мгновение, но суровый взгляд мастера Хуана уже ясно давал понять, что посторонним здесь не место.
— До свидания, мама! Я буду вести себя хорошо!
— Да, мой золотой.
Жоси погладила его по голове и, постоянно оглядываясь, медленно побрела прочь.
— Ну всё! Мелюзга, ко мне! — зычный голос мастера Хуана разнесся по полю, стоило Чжоу Жоси скрыться из виду.
Дети, словно испуганные воробьи, сбежались к нему.
— С этого дня я ваш наставник! Зовите меня мастер Хуан! Здесь мне плевать на ваше происхождение. У вас теперь только одно звание — ученики! Моя стихия — копье! Но прежде чем браться за копье, нужно научиться владеть кулаками. Сперва я обучу вас технике кулачного боя. А теперь — два круга вокруг поля! Бегом!
По команде старшие дети тут же сорвались с места. Младшие, застывшие в оцепенении, получили по паре увесистых пинков от мастера и, опомнившись, бросились вдогонку.
После бега начались растяжка, проработка суставов и изнурительная стойка всадника. Многие дети вскоре не выдержали и зашлись плачем, размазывая слезы по лицу, но после сурового окрика им приходилось продолжать тренировку сквозь боль.
На их фоне трехлетний Сяо Мо выделялся особенно ярко. Он не издал ни звука, а его мабу — стойка всадника — была куда крепче и устойчивее, чем у остальных.
Мастер Хуан, наблюдая за тем, как старательно и правильно выполняет упражнения малыш, не на шутку удивился.
— Эй, ты! Малец, подойди сюда! — крикнул Хуан Шань.
Сяо Мо выпрямился и подошел к наставнику. Тот, не тратя слов на церемонии, принялся ощупывать его суставы и кости, бесцеремонно выкручивая их. Кости Сяо Мо отозвались сухим хрустом.
Проверив костную структуру мальчика, мастер Хуан изумился еще больше. Он и не ожидал встретить здесь столь одаренный росток.
— Мальчик, как твое имя? — спросил он.
— Сяо Мо.
Мастер Хуан кивнул, запоминая: — Сяо Мо. Пусть тебе всего три года и ты мало что смыслишь в жизни, но, вступая на Путь Войны, ты должен иметь цель!
— У меня есть цель! — звонко ответил Сяо Мо.
— О? — мастер усмехнулся. — И какая же, малец?
— Я хочу защитить свою матушку! И хочу стать великим генералом, чтобы она ни в чем не нуждалась!
— Защитить мать? Стать генералом? — Хуан Шань на мгновение опешил, а затем разразился громовым хохотом. — Ха-ха-ха! Цель достойная, малец, но одних слов мало.
Мастер Хуан внезапно опустился в глубокую стойку, выставил перед собой ладонь и скомандовал: — А ну-ка, ударь меня! Изо всех сил, на какие способен!
Сяо Мо на мгновение замешкался, не понимая цели проверки, но послушно собрал все свои детские силы и нанес удар.
— Сильнее!
— Ты что, каши не ел?
— И как ты с такими ударами собрался мать защищать?
— Еще раз! Бей!
— Генералом он стать захотел? Чтобы мать в роскоши жила? Болтовня всё это! А ну, вложи силу!
— Вот, уже лучше!
— Еще!
— Еще!

Комментарии

Загрузка...