На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Сы Ли и Ваньсинь опустились на склон пустынной горы в окрестностях имперской столицы Царства Чжоу.
— Кха-кха-кха! — Сы Ли зашлась в сухом кашле, выплевывая сгусток запекшейся крови.
— Сучье отродье! Кто эта дрянь в маске? Хоть бы мне еще раз ее встретить — я ее за ноги подвешу и шкуру спущу! — Она вытерла губы, ее грудь тяжело вздымалась от ярости.
Чем больше она прокручивала в голове события прошлой ночи, тем сильнее закипала кровь. Она так тщательно выстраивала духовный массив! Если бы всё прошло гладко, она бы вмиг отыскала реинкарнацию господина в столице. Но кто же знал, что откуда ни возьмись выскочит эта девка, практик меча! И ведь начала рубить без единого слова.
Проклятье! Перешла ли я ей дорогу? Да я ее в глаза никогда не видела! Какого черта она лезет не в свое дело?
К счастью, их с Ваньсинь уровень культивации был достаточно высок, а врожденная способность Хуньдуня позволила им отступить целыми и невредимыми, если не считать пары легких ран. Иначе под ее свирепой мечевой ци было бы несдобровать.
— Сестрица Ваньсинь, ты как? — Сы Ли глубоко вздохнула, стараясь унять гнев, и посмотрела на спутницу.
— Со мной всё в порядке, — Ваньсинь покачала головой. Лицо ее было бледным, но раны действительно оказались пустяковыми.
— Вот и славно.
Сы Ли стерла остатки крови с подбородка.
— Среди женщин-практиков меча в Царстве Вознесения на Срединных Равнинах едва ли наберется трое. Я велю Павильону Внемлющего Ветру разузнать, что это за сумасшедшая! Эту обиду я не проглочу. Она что, думает, я безобидная овечка? Впрочем, нельзя сказать, что мы трудились зря.
Сы Ли достала из пространственного хранилища обломок предмета, Окрашенного Тушью. Сейчас он слабо пульсировал кроваво-красным светом.
— Сестрица Сы Ли, это?.. — с любопытством спросила Ваньсинь.
— Вчера, когда ты отвлекала ту безумную, я поняла, что дело плохо. Я успела внести изменения в массив и запечатать его основу в виде духовной энергии в Окрашенном Тушью. Он не укажет местоположение господина так точно, как полноценный массив, но это лучше, чем ничего.
Сы Ли влила прядь духовной энергии в обломок. На лезвии вспыхнули руны массива, и в следующий миг Окрашенный Тушью неистово задрожал. Тонкий луч алой сабельной ци устремился в сторону столицы. К сожалению, этот след развеялся в десяти ли от императорского дворца, прямо над лавкой тофу семьи Линь.
Однако для Сы Ли этого было достаточно. Она свистнула, и с неба спустился черный ворон, усевшись ей на плечо.
— Передай Павильону Внемлющего Ветру: обыскать всё в радиусе десяти ли, центром считать лавку тофу семьи Линь в восточной части города!
— Кар! — Ворон согласно кивнул и, взмахнув крыльями, скрылся из виду.
Сы Ли посмотрела с высоты на императорский дворец Царства Чжоу, окутанный защитными барьерами. Весь дворцовый комплекс как раз попадал в зону десяти ли.
— Неужели... — Она нахмурилась. Похоже, ей придется найти способ пробраться во дворец.
***
Тем временем в самом дворце Сяо Мо продолжал тренировки на Помосте Созерцания Дао. Под наставничеством Цзян Цинъи и после двух процедур закалки меридианов его понимание пути меча росло, а вместе с ним и скорость культивации. Сяо Мо чувствовал, что через полмесяца сможет достичь девятого уровня Закалки Ци и начать подготовку к Возведению Фундамента.
Впрочем, его не покидала ироничная мысль: насколько же плох был его изначальный талант? Даже после двух очищений костного мозга он лишь сейчас достиг таких темпов. С его прежними данными Возведение Фундамента осталось бы недостижимой мечтой.
Погрузившись в упражнения, Сяо Мо снова вошел в состояние единства с Дао. Он и сам не замечал, как за его мечом тянулись шлейфы воздуха, превращавшиеся в мечевую ци, в которой уже угадывались зачатки воли меча. Завершив цикл Канона Меча Травяного Письма, Сяо Мо тяжело выдохнул. Когда он пришел в себя, то увидел, что мраморные плиты Помоста испещрены глубокими бороздами.
— Неплохо.
Стоило ему довольно улыбнуться, как над ухом раздался голос Цзян Цинъи. Сяо Мо поднял голову и увидел её: она сидела на стене, скрестив ноги, из-под подола платья виднелись её изящные белые лодыжки. Цзян Цинъи спрыгнула вниз и легко приземлилась.
— Талант Вашего Величества действительно превзошел мои ожидания.
— И как я в сравнении с Феей Цзян? — в шутку спросил Сяо Мо.
— Хм, — Цзян Цинъи лишь холодно хмыкнула, не удостоив его ответом.
Сяо Мо почувствовал себя немного неловко. Похоже, он и впрямь хватил лишнего.
— Когда Фея Цзян вернулась? — перевел он тему.
— Недавно, на рассвете. — Она перебросила длинные волосы за спину. — Прошлой ночью пришлось повозиться дольше обычного, но теперь всё улажено. Но вернемся к делу. Ваше Величество, вы точно не хотите, чтобы я представила вас Секте Мириада Мечей? Вы близки к Возведению Фундамента. Оставшись на троне, вы, скорее всего, никогда не перешагнете этот порог.
— Попробуем, — Сяо Мо с улыбкой покачал колевой. — Легенды гласят, что десятки тысяч лет назад Сны Неба могли практиковать Дао. Вдруг и у меня получится?
— Что ж, когда разочаруетесь, тогда и поговорим, — безучастно бросила Цзян Цинъи. Без лишних слов она обнажила меч и сделала выпад.
Сяо Мо едва успел среагировать и заблокировать удар. Хотя атаки Цзян Цинъи были яростными, она скорее тренировала его, чем пыталась ранить. Каждое её движение было пропитано жаждой убийства, заставляя Сяо Мо поверить, что его сейчас пронзят, но в последний миг она всегда останавливалась. Такая муштра закаляла его: после тренировок под подобным давлением он не дрогнет даже в настоящем смертельном бою.
— Ваше Величество, — раздался голос Вэй Сюня из-за ворот, когда тренировка была в самом разгаре. — Прибыла Принцесса Циньян.
Сяо Мо опустил меч и вежливо поклонился:
— Фея Цзян, прошу прощения. Мне придется прерваться.
Цзян Цинъи нахмурилась и сухо произнесла:
— Когда соберетесь Возводить Фундамент, дайте мне знать.
С этими словами она взмыла в воздух и покинула Помост Созерцания Дао — стремительно и холодно.
— Проси принцессу, — крикнул Сяо Мо.
Двери распахнулись, и к нему радостно подбежала девушка.
— Брат Император! Му Цзю снова пришла поиграть с вами!
Глядя на эту жизнерадостную девушку, Сяо Мо чувствовал странное тепло, хотя видел её лишь второй раз. Ему казалось, что она не будущая наложница, а младшая сестренка из соседнего дома, которую он знал с пеленок. Должно быть, всё дело в её открытом характере.
— Почему принцесса сегодня так рано? — улыбнулся Сяо Мо.
— Брат Император, не называйте меня так официально. Просто Му Цзю.
Цинь Сыяо (она же Му Цзю) сделала шаг вперед, заложив руки за спину, и слегка наклонилась, заглядывая ему в глаза.
— К тому же, неужели Брат Император мне не рад? — Её взгляд стал притворно-обиженным. — Я так усердно учила этикет вашего царства все эти дни, а вы меня даже не похвалите.
— Вы славно потрудились, госпожа Му Цзю, — Сяо Мо старался соблюдать дистанцию. — Хотите прогуляться в Сад Светлячков?
— Брат Император, сейчас же утро! В Сад Светлячков ходят только по вечерам, — засмеялась девушка. — Кстати, не могли бы вы отвести меня к Озеру Тысячи Карпов? Говорят, стоит бросить горсть корма, как туда сплываются тысячи рыб.
— Конечно. Я провожу вас.
— Спасибо, Брат Император! — Она просияла, как ребенок, получивший сладость. Её простота и искренность подкупали.
Через полчаса они стояли в длинной беседке над гладью Озера Тысячи Карпов. Это было естественное озеро, лишь слегка расширенное людьми. Говорили, что основатель Царства Чжоу выбрал это место для дворца именно из-за него.
— Ваше Величество, я отлучусь. Нужно передать кое-какие бумаги Верховному канцлеру... — Вэй Сюнь подал Сяо Мо нефритовую чашу с кормом и поклонился.
— Иди, — Сяо Мо принял чашу. Оба понимали, что «передать бумаги» — это отчет для Янь Шаньао. Это было негласное соглашение, и Сяо Мо знал, что Вэй Сюнь его не предаст.
У озера остались лишь служанки, стоявшие поодаль.
— Попробуете? — Сяо Мо протянул чашу Му Цзю.
Девушка начала рассыпать корм. Едва гранулы коснулись воды, как стаи красных, белых, золотых и пятнистых карпов-кои образовали в воде живую разноцветную реку. Му Цзю восторженно захлопала в ладоши. Сяо Мо наблюдал за ней со стороны: девушка на фоне бескрайней глади и тысяч рыб казалась сошедшей с картины.
— Брат Император, а можно их потрогать? — она обернулась, сияя от счастья.
— Конечно. Пойдемте туда.
Он подвел её к небольшому водному павильону без перил. Если присесть на край, можно было дотянуться до воды. Му Цзю аккуратно придержала подол платья и присела, словно закрывающая лепестки лилия. Она протянула тонкую белую ладонь к чешуйчатым спинам рыб.
— Осторожнее, не упадите, — предостерег Сяо Мо.
— Не волнуйтесь, Брат Император, Му Цзю крепко держ... — Она не успела договорить: нога соскользнула, и девушка начала падать вперед.
Сяо Мо рванулся вперед, чтобы подхватить её, но внезапно и его нога поехала по дереву, словно по льду.
— Брат Император!.. — вскрикнула она.
Раздался громкий всплеск. Оба оказались в воде, подняв тучу брызг. В воде Му Цзю крепко вцепилась в Сяо Мо, её тело дрожало.
— Не бойся, держись за меня, — Сяо Мо обхватил её за тонкую талию. Ощущение было необычным: её кожа под мокрой тканью казалась нежнее шелка. И всё же его не покидала мысль — почему на сухом дереве он поскользнулся, как на льду?
Сяо Мо быстро помог ей выбраться на настил. Му Цзю откашливалась от воды. Её наряд промок насквозь. Мокрые пряди прилипли к нежному лицу, капли стекали с подбородка на доски. Легкая ткань платья облепила её изящную фигуру, отчетливо прорисовывая очертания дудоу и стройных ног.
— Брат Император, простите... Я не нарочно, — она подняла на него влажные, полные раскаяния глаза. Выглядела она в этот момент невероятно трогательно.
— Ничего. Пойдемте, нужно сменить одежду, пока вы не простудились.
Он отвел её во Дворец Созерцания Карпов, стоящий у берега. Служанки принесли сменное платье для принцессы, а сам Сяо Мо переоделся в новые даосские одежды в соседней комнате.
Пока он ждал, когда выйдет Му Цзю, в воздухе разлился едва уловимый сладкий аромат. Сначала Сяо Мо не обратил на него внимания, но вскоре почувствовал непреодолимую сонливость. Глаза отяжелели, и через мгновение он провалился в сон прямо на кушетке.
— Брат Император, я готова... Брат Император?
Му Цзю вышла из внутренней комнаты. Увидев спящего Сяо Мо, она едва заметно улыбнулась. Она подошла и присела рядом, медленно провела ладонью по его щеке, а затем спустилась к шее.
— Брат Сяо... как же я скучала по тебе... — прошептала она.
Девушка наклонилась и легонько прикусила его кожу на шее. Когда она выпрямилась, её сердце билось как сумасшедшее. Она распустила пояс, и только что надетое платье соскользнуло, обнажая её плечи. Но стоило ей потянуться к завязкам одеяния Сяо Мо, как её взгляд мгновенно заледенел.
Му Цзю подняла голову. Острие меча замерло всего в паре цуней от её межбровья. Клинок рвался вперед, но его словно удерживали невидимые цепи — он не мог продвинуться ни на волос.
Му Цзю протянула руку и щелчком пальца отбросила меч. Оружие со свистом вернулось в руки женщины в белом.
— Сама глава Секты Мириада Мечей подглядывает за чужими покоями? Не слишком ли это низко? — спокойно произнесла принцесса.
Цзян Цинъи нахмурилась. Её взгляд был подобен лезвию, а жажда убийства была столь явной, будто у неё пытались отнять самое дорогое сокровище в мире.
— Оденься. И вон отсюда!
— Взгляд главы Цзян пугает, — Му Цзю улыбнулась, ничуть не смутившись. — А что если я не уйду?
Цзян Цинъи прищурилась:
— Попробуй.

Комментарии

Загрузка...